CHAPITRE III

La Suède en présence d'une ligue formidable. — Biographie de Charles XII. — Son expédition en Danemark. — Paii de Traventhal. — Les troupes saxonnes envahissent la Livonieet investissent Riga — Auguste II quitte Dresde, passe par Warsovie et arrive sur les bords de la Dzwina. — Les états de Pologne s'opposent à tous les projets d'Auguste. — Charles XII débarque en Livonie , franchit l'Estonie et livre la bataille de Narwa. — Victoire éclatante. — Les félicitations arrivent de toutes parts à Charles — Lettre remarquable de l'empereur ottoman au roi de Suède.

Après toutes ces intrigues diplomatiques, après ces traités occultes et ces actes officiels , après ces alliances, ces promesses d'intervention où l'indépendance des peuples est toujours sacrifiée à l'ambition , à l'intérêt personnel et à la fortune d'un petit nombre de privilégiés, le moment était venu où la force et le canon, cette ultima ratio regumy allait trancher toutes les questions ; mais la Pologne , par celte fatalité qui pèse toujours sur elle , resta encore victime après ses sacrifices.

Les souverains de Danemark , de Pologne et de Moskovie, qui enveloppaient les possessions suédoises dans un immense demi-cercle, crurent que la jeunesse de Charles XII ne leur ferait aucun obstacle pour arriver à la réalisation de leurs pro jets ambitieux. Mais Charles XII, animé par un sentiment généreux pour la Pologne, animé par son besoin de gloire et éprouvé déjà par le malheur, était capable de résistera ses ennemis. D'ailleurs il était soutenu dans ses intentions par d'illustres patriotes polonais, parmi lesquels nous mettrons en première ligne Stanislas Leszczynski et Stanislas Poniatowski. Charles XII, qui défendit si valeureusement la nationalité polonaise , appartient tout entier à notre histoire ; c'est pourquoi je vais m'arrêter sur les faits et les détails qui le concernent.

1 ils de Charles \1 et d'Ulriquc-Eléonore , fille de Frédéric 111. roi de Danemark, Charles XII naquit à Stockholm le '21 juin 1682. Le premier livre qu'on lui (il lire fut l'ouvrage de Samuel Puflendorf, afin qu'il pût connaître de bonne heure ses étatfl et ceux de ses voisins. Il apprit d'ahord l'allemand, qu'il parla toujours depuis aussi bien que sa langue maternelle. A l'âge de sept ans il savait manier un cheval. Les exercices violents où il se plaisait , et qui découvraient ses inclinations martiales , lui formèrent de bonne heure une constitution vigoureuse, capable de soutenir les fatigues où le portait son tempérament. Quoique doux dans son enfance, ilavait une opiniâtreté insurmontable : le seul moyen de le plier était de le piquer d'honneur ; avec le mot de gloire on obtenait tout de lui. 11 avait de l'aversion pour le latin ; mais dés qu'on lui eut dit que Jean Sobieski , roi de Pologne , et le roi de Danemark l'entendaient, il l'apprit bien vile, et en retint assez pour le parler le reste de sa vie. On s'y prit de la même manière pour l'engager à entendre le français , mais il s'obstina, tant qu'il vécut, à ne jamais s'en servir, même avec des ambassadeurs français qui ne savaient point d'autre langue.

Dès qu'il eut quelque connaissance de la langue latine , on lui fit traduire Quinte-Curcc : il prit pour ce livre un goût que le sujet lui inspirait beaucoup plus encore que le stvle. Celui qui lui expliquait cet auteur lui ayant demandé ce qu'il pensait d'Alexandre : « Je pense , dit le prince , que je voudrais » lui ressembler. » Mais, lui dit-on, il n'a vécu que trente-deux ans. «Ah! reprit-il, n'est-ce pas » assez quand on a conquis des royaumes ? » On ne manqua pas de rapporter ces réponses au roi son père , qui s'écria : « Voilà un enfant qui vaudra » mieux que moi , et qui ira plus loin que le grand » Gustave-Adolphe. »

Un jour il s'amusait dans l'appartement du roi à regarder deux cartes géographiques, l'une d'une ville de Hongrie prise par les Turks sur l'empereur, et l'autre de Riga , capitale delà Livonie , province en possession des Suédois depuis l'année 1666; au bas de la carte de la ville hongroise , il y avait ces mots tirés du livre de Job ■ « Dieu me l'a donné , » Dieu me l'a ôlé ; le nom du Seigneur soit béni ! » Le jeune prince , ayant lu ces paroles, prit sur-lechamp un crayon , et écrivit au bas de la carte de Riga : « Dieu me l'a donné, le diable ne me l'ôtera » pas. »

Charles XII, à son avènement , non-seulement se trouva maître absolu et paisible de la Suède et de

la Finlande ; mais il régnait encore sur la Karélie , l'Ingrie, la Livonie . il possédait Wismar, Vibourg, les iles de Kugen , d'OKsel , et la plus belle partie de la Poméranie dite suédoise, le duché de Brème et de Werden ; toutes conquêtes de ses ancêtres, assurées à la couronne par une longue possession , et par la foi des traités solennels de Munster et d'Oliwa, soutenus de la terreur des armes suédoises. La juiix de I» y s wick, commencée sous les auspices du père, fut conclue sous ceux du fils : il fut le médiateur de l'Europe dés qu'il commençaà régner.

L'archevêque d'Upsala était en possession de faire la cérémonie du sacre et du couronnement. Après avoir, selon l'usage, donné l'onction au prince , il tenait entre ses mains la couronne pour la lui remettre sur la tête; Charles l'arracha des mains de l'archevêque , et se couronna lui-même , en regardant fièrement le prélat ébahi La multitude applaudit à l'action du roi.

Dès que Charles fut maître , il donna sa confiance et le maniement des affaires au conseiller Piper. Les premiers temps de l'administration du roi ne donnèrent point de lui des idées favorables : il paraissait inappliqué et hautain : les ambassadeurs qui étaient à sa cour le prirent même pour un génie médiocre , et le peignirent tel à leurs maîtres. La Suède avait de lui la même opinion : personne ne connaissait son caractère , il l'ignorait lui-même , lorsque des orages formés tout à coup dans le nord donnèrent à ses talents cachés occasion de se déployer.

Trois puissants princes, voulant se prévaloir de son extrême jeunesse, conspirèrent sa ruine près qu'en même temps. Les bruits de ces préparatifs consternaient la Suède et alarmaient le conseil. Les généraux expérimentés étaient morts. Charles assistait rarement aux conseils, et quand il y était il paraissait distrait et indifférent. Un jour le conseil délibéra, en sa présence, sur le danger où l'on était : quelques conseillers proposaient de détourner la tempête par des négociations ; tout d'un coup le jeune prince se lève avec l'air de gravité et d'assurance d'un homme supérieur qui a pris son parti : « Messieurs, dit-il, j'ai résolu de ne jamais faire » une guerre injuste, mais de n'en finir une légitime » que par la perte de mes ennemis. Ma résolution » est prise, j'irai attaquer le premier qui se décla- » rera; et quand je l'aurai vaincu, j'espère faire » quelque peur aux autres. » Ces paroles étonnèrent tous ces vieux conseillers , ils se regardèrent sans oser répondre. Enfin, étonnés d'avoir un tel roi , et honteux d'espérer moins que lui, ils reçurent avec

admiration ses ordres pour la guerre. On fut bien plus surpris encore quand on le vit renoncer tout d'un coup aux amusements les plus innocents de la jeunesse. Du moment où il se prépara à la guerre, il commença une vie toute nouvelle , dont il ne s'est jamais depuis écarté un seul moment. Plein de l'idée d'Alexandre cl de César, il se proposa d'imiter tout de ces deux conquérants , hors leurs vices.

C'était au moisde mars de l'année 1700, qu'il était ;i la chasse aux ours à Kongsôhr , à 1 4 milles de Stockholm, quand il reçut la nouvelle de l'irruption des Saxons enLivonie. Ilfaisait cette chasse d'une manière aussi nouvelle que dangereuse ; on n'avait d'autres armes que des bâtons fourchus derrière un Glet tendu à des arbres : un ours d'une grandeur démesurée vint droit au roi, qui le terrassa, après une longue lutte , à l'aide du filet et de son bâton.

Le 15 mars, Charles XII écrit au roi de France et à l'électeur de Brandebourg , comme garants de la paix d'Oliwa; il écrit aussi à Vienne, pour exprimer son étonnement de cette invasion de la Livonie. Le 1 3 avril, il public un manifeste et appelle les Livoniens à la fidélité. Les Polonais eux-mêmes sont étonnés qu'Auguste eût osé faire cette guerre sans consulter la diète. Enfin, le 24 avril, Charles quitte Stockholm et ouvre la campague de Danemark.

Dans la première action qui eut lieu , le roi , qui n'avait jamais entendu de sa vie la mousqueterie chargée à balle, demanda au major-genéral Stuart, qui se trouvait auprès de lui , ce que c'était que ce petit sifflement qu'il entendait à ses oreilles. « C'est » le bruit que font les balles de fusil qu'on vous •> tire. » — « Bon, dit le roi, ce sera dorénavant ma >- musique. » Dans le même moment, le major qui expliquait le bruit de la mousqueterie reçut une balle dans l'épaule, et un lieutenant tomba mort à l'ature côté du roi.

Les Danois effrayés du succès des Suédois, et craignant que Copenhague ne fût bombardée , s'empressèrent de conclure une paix qui fut signée à Traventhal, le 18 août 1700. Ainsi Charles XII, à dix-huit ans, commença et finit cette guerre en moins de six semaines.

Précisément à la même époque Auguste II investissait la ville de Riga, et le tzar s'avançait du côté de l'orient à la tête de 80,000 combattants. Mais comme la paix de Traventhal rompait la triple alliance formée contre la Suède, en forçant le roi de Danemark à s'en retirer, Charles XII eut les bras libres pour tourner ses forces contre la Moskovie,

mais surtout contre Auguste II, qu'il espérait écraser le premier.

Les troupes saxonnes, sous les ordres de Fleming, entrèrent en Livonie au mois de janvier ; le 24 février, elles s'emparèrent du fort de Cobrun , qu'ils nommaient Oranienbaum. Dès le 26 du même mois , Fleming sommait le général Dalborg de lui livrer Riga, mais le commandant suédois résista héroïquement. Les Saxons furent plus heureux à Dunamunde, qui se trouve à l'embouchure de la Dzwina ; fis la bombardèrent et y entrèrent le 25 mars.

Sur ces entrefaites Auguste II revint de Dresde à Warsovie (23 mars), et le lendemain il publia un manifeste aux Livoniens. L'envoyé de Suède , Wachschlagcr, prit ses passe-ports et quitta la capitale. Le roi eut recours au sénat, mais il y trouva une vive opposition ; car la partie saine des sénateurs prévoyait des calamités et aucun profit pour la patrie. Échouant de ce côté, Auguste II écrit le 7 mai à l'électeur de Brandebourg pour l'entraîner dans cette guerre; mais l'électeur, par sa réponse du 1 8 mai , refuse toute coopération, ne sachant pas qui , de Charles XII ou d'Auguste II, serait le plus heureux.

Auguste, croyant que sa présence intimiderait les Suédois , accourut en personne sur les bords de la Dzwina (29 juillet). Le 7 août il somme Riga, mais en vain. Le 9 août le tzar écrit une lettre perfide à Auguste II et déclare la guerre à Charles XII . Oukraïntzoff ayant conclu le 14 juillet 1700 une paix de trente années avec la Turquie, le tzar lança le 4 septembre sa déclaration. C'était la première fois qu'une pareille déclaration de la part de la Moskovie était faite dans les formes introduites par la diplomatie européenne. Pierre fit remettre aux cours étrangères un manifeste dans lequel il exposa ses motifs. Ceci se passait au moment où il y avait encore à Stockholm trois ambassadeurs raoskovites, qui étaient prêts à jurer le renouvellement d'une paix inviolable. Pierre, n'ayant aucune raison valable, alléguait qu'on ne lui avait pas rendu assez d'honneurs lorsqu'il avait passé incognito à Riga, en 1667, et qu'on avait vendu les vivres trop cher à ses ambassadeurs !

Au milieu de ces événements Auguste ne pouvait obtenir le consentement du sénat et de l'ordre équestre pour commencer celte guerre injuste, et qui nedevaitprofiter réellement qu'aux Moskovites. Le primat Radzieiowski, qui n'avait pas encore reçu le complément de la somme qui lui avait été promise par Patkul, et qui était dans ce moment en goût d'opposition, crut devoir, à tout événement, se mé-