CHAPITRE III

Premier partage de la Pologne, considéré du point de vue de l'extérieur.— Ce partage est l'événement le plus grave du XVIIIe siècle. — Conséquences ultérieures pour toute l'Europe. — Faux point de vue, sous lequel Jusqu'à présent, les historiens et les publicistes ont raconté cet événement- — L'aristocratie polonaise se laisse constamment duper. — Politique désastreuse du cabinet de Versailles. — Origine des coalitions du Nord contre la France. — Conduite machiavélique de Marie- Thérèse et de Joseph II, vis-à-vis les confédérés de Bar, et les secours envoyés par la France. — Chute de Choiseul. — Entrevues de Frédéric II et de Joseph II à Neisse et à Neu-

! stadt. — Correspondance secrète entre Berlin et Pétersbourg. — L'Autriche envahit , la première , en 1770 , la Starostie de I Spiz , dans les Karpates. — Voyage du prince Henry de Prusse à Stockholm et à Pétersbourg , et ses intrigues diplomatiques.— Entretiens de Catherine II et de Henry. — Henry revient à Berlin. — Nouvelles intrigues auxquelles adhère l'Autriche. — Duplicité de Kaun'lz, premier ministre d'Autriche; sa correspondance secrète avec Berlin. — Prétendues récriminations entre l'Autriche et la Prusse, au moyen des almanachs pour les années 1771 et 1772 ; Paris, Londres, Constantinople et Warsovic se laissent tromper. — Lettres de Frédéric H à d'Alembert et à Voltaire , sur les affaires polonaises. — Hypocrisie de Marie - Thérèse ; elle s'adress» au pape et aux jurisconsultes , pour leur demander si elle fait bien d'envahir la Pologne; le pape et les jurisconsultes l'approuvent, au nom du ciel et de la terre. — Correspondance secrète entre Vienne et Pétersbourg. — Mémoire diplomatique de Catherine H , relatif à la Turquie et à la Pologne, remis à la cour de Vienne. — Les trois cours s'entendent préliminairement , pour envahir simultanément et partager la Pologne.

Ainsi , le premier partage de la Pologne fut consommé. Nous avons retracé, dans le chapitre précédent, ce grand événement, à grands traits, en pressant la succession des faits , afin de présenter surtout à l'admiration des contemporains et de la postérité, la noble et vertueuse figure de Reyten, et cet admirable caractère qui fait tant d'honneur à la Pologne en particulier, et àl'humanité en général, Maintenant nous allons nous replier sur nous-même, nous allons revenir sur l'histoire de ce premier partage , considéré du point de vue de r.extéricur ; car cet événement est le plus grave du XVIIIe siècle, par ses résultats immédiats sur le sort des peuples, par l'influence déplorable qu'il a exercée sur la morale publique et sur la direction générale des affaires politiques.

Trois puissances, dont la jalousie et les dissensions avaient plus d'une fois troublé depuis tant d'années le repos de l'Europe, se concertent subitement pour dépouiller une quatrième avec laquelle elles vivaient en paix officielle, d'une partie de son territoire, et pour J* forcer à reconnaître une sorte de légitimité à cette spoliation. Jusqu'alors les hommes d'état les plus sages de toutes les nations , et les publicistes les plus éclairés , s'étaient efforcés de maintenir intact le principe de l'inviolabilité

d'une possession sanctionnée par le temps, et de s'opposer à toute tentative qui tendrait à le violer , parce qu'ils le regardaient , avec raison , comme la base de l'ordre social , et comme le gage de la tranquillité intérieure des états. Lorsqu'on vit trois monarques s'associer pour l'entreprise inique du partage de la Pologne , l'opinion publique de tous les peuples se souleva avec indignation ; mais les cabinets se turent ou se bornèrent à de faibles représentations.

Le premier partage de la Pologne, en 1772, fut le premier exemple , parmi les nations modernes , d'une prise de possession violente qui ne prend même pas la peine de faire naître un prétexte, se trouvant suffisamment légitimée par quelques discussions littéraires sans valeur et sans bonne foi. Un exemple aussi séduisant a été souvent invoqué depuis par l'avidité ou la perfidie des cabinets ; car, en politique, comme dans la vie privée, on recueille tôt ou tard les conséquences d'une déviation du chemin de la justice ; dans l'une comme dans l'autre, les résultats d'une action immorale, après avoir pesé sur les victimes, retombent en définitive sur ceux qui ont commis ou laissé commellre le méfait. Depuis que l'Europe a permis le démembrement de la Pologne , la politique n'a plus respecté les limites d'aucun état. La révolution française, animée d'une double passion, celle de la liberté et celle de la grandeur nationale , a fait tous ses efforts pour rétablir l'équilibre européen, détruit en 1772; et, dans ce vaste conflit , toutes les anciennes limites des états se sont trouvées confondues. L'Europe est défaite et refaite cinq ou six fois en un demi-siècle. Les sept grandes coalitions de 1792, 1798, 1805, 1809, 1813, 1815 et 1840, sont les résultats directs des partages et de l'anéantissement de la Pologne. Sept autres coalitions seront tentées encore, car la cause du mal n'est pas encore extirpée, détruite, livrée aux quatre vents !

Cet événement d'une si haute importance a été , jusqu'à présent, diversement jugé. Plusieurs faits ont été défigurés à dessein . Les parties copartageantes n'hésitaient pas à s'adresser des récriminations assez vives, officielles ou officieuses, pour mieux cacher leurs véritables intentions et dissimuler leur accord secret. Les minisires et les ambassadeurs des trois puissances spoliatrices défendaient ou accusaient respectivement leurs augustes patrons, sur la question de savoir à qui on devrait attribuer réellement la première idée du premier partage. Les publicistes des différentes nations, soit qu'ils fussent Moskovites, Autrichiens , Prussiens , Anglais , Français ou Po^

lonais, et soit qu'ils écrivissent sous l'influence de l'or étranger ou d'une bonne foi aveugle , ont été , jusqu'à présent, si contradictoires, si incomplets, si indécis, qu'il ne nous est pas arrivé d'en rencontrer un seul qui ait mis le doigt sur la plaie ; qui ait rru devoir, sans restriction aucune, sans préoccupalion , dire le dernier mot, déduire impitoyablement toutes les conséquences des faits avérés et jugés en dernier ressort; qui ait osé montrer la vérité dans toute sa crudité. Pas un, et j'ai réuni tous les écrits de tous les historiens et publicistes qui s'occupent directement ou indirectement des choses polonaises, n'a pu ou n'a voulu poser la question et la résoudre complètement, et dire : que la penséeellcs tendances des trois puissances copar Logeantes sont aussi anciennes que leur origine et leur existence même ; qu'à l'époque du partage, aucune autre puissance de l'Europe , sans exception , n'a eu , ni dans le fond ni dans la forme , la pensée d'aider , de secourir et de protéger l'infortunée Pologne !

Qu'il y eût de sa faute ou que ce fût l'œuvre de la fatalité , la Pologne a péri tout à la fois par les perfidies du dehors et du dedans , et par une série de complications monstrueuses et à jamais déplorables. Nous allons tâcher d'en faire le récit , afin de renvoyer l'injustice aux coupables et de vouer les traîtres à l'indignation des générations à venir.

Fidèle à mes principes de franchise et d'indépendance absolue , libre de toute préoccupation ou influence quelconque, je pourrai aujourd'hui déchirer bien des voiles, et rectifier bien des erreurs. Pour ne point affaiblir le langage original de toutes les pièces curieuses et inédites qu'il m'a été donné de recueillir, je devrai souvent citer textuellement : c'est la meilleure preuve d'une entière impartialité, c'est le moyen le plus sûr de désarmer toutes les critiques, et de convaincre les plus incrédules et les plus aveuglés.

Puisque les malheurs de la Pologne sont à leur comble, et que tout doit être tenté pour la relever, la première , la plus solennelle mission de l'histoire est de prouver que les Polonais ne doivent compter, avant tout , que sur eux-mêmes , et par conséquent qu'ils ne doivent jamais prêter aucune foi aux promesses et aux protestations de qui que ce soit. Nos ennemis naturels les essayeront pour nous mieux tromper ; nos amis se contenteront de prodiguer des phrases sympathiques, sans aucun résultat réel! L'incorrigible aristocratie polonaise ne cessera de se leurrer d'illusions , regrettera toujours les privilèges abusifs de sa haute position, et n'osera jamais recourir aux moyens efficaces, spontanés, décisifs,

seuls capables de régénérer entièrement la Pologne. En posant donc des questions définitives, en dévoilant les intrigues les plus mystérieuses, les détours les plus secrets, les machinations les plus ténébreuses, puissions-nous atteindre le but qui préoccupe constamment notre âme , le but de nos plus ferventes espérances nationales ! L'exposé de la triste période où nous allons entrer servira du moins à prouver que nos droits sont imprescriptibles , que tout ce qui a été fait, et par les moyens les plus honteux, n'est qu'une usurpation temporaire que rien ne peut légitimer ; que tous actes, toutes décisions ou sanctions arrachés aux diètes de Pologne , sont nuls, car tout s'est opéré par surprise, par trahison , et par l'emploi de la force brutale.

Il faut , avant tout , que toute l'Europe , et particulièrement tout Polonais , à quelque classe , à quelque opinion , à quelque conviction qu'il appartienne , soit à tout jamais persuadé que les cabinets de Pétersbourg, de Berlin et de Vienne sont nos éternels, constants et infatigables ennemis ; qu'ils ont été en ^tout temps , en tous lieux, dans les circonstances les plus opposées en apparence, coupables au même, degré vis-à-vis la Pologne. Chacun d'eux pris séparément , ou tous agissant collectivement, sont constamment guidés par les mêmes principes, par les mêmes tendances politiques , et par les mêmes moyens d'exéeution pour arriver à leurs fins • c'est-à-dire, le partage d'abord, l'anéantissement politique ensuite, et enfin la dénationalisation morale, intellectuelle et religieuse de notre pays.

Ces faits sont appuyés sur l'histoire de Pologne depuis dix siècles. Depuis Boleslas le Grand, en 992, jusqu'à nos jours , il n'y eut pas une seule campagne qui n'eût pour principe de défendre l'intégrité territoriale , et de rallier les peuples slaves sous le drapeau de liberté et d'intelligence polonaise ! Malheureusement cette grande vérité n'a pu être suffisamment appréciée par le reste de l'Europe , et fut cruellement méconnue par l'aristocratie polonaise. De là découlent nos plus cruels malheurs! En effet , l'aristocratie polonaise, abusant de sa position sociale, de ses privilèges, se révoltant sans cesse contre le chef de l'état et contre les lois, parvint à tout paralyser , à tout confondre. C'est elle qui, dans les graves événements , se laissait duper par les séductions et les intrigues des cabinets étrangers. Cette misérable aristocratie recourait tantôt à Pétersbourg , tantôt à Berlin, tantôt à Vienne. Dupée, elle trompait à son tour le reste de la nation ; et , quand le mal était fait et sans remède , cette aristocratie

déclamait, jetait de grands cris , se cachait au fond de ses châteaux , ou voyageait à l'étranger, en prodiguant inutilement ses richesses ; puis , dès qu'une nouvelle illusion s'élevait quelque part , elle retombait dans les mêmes pièges, et obtenait nécessairement les mêmes résultats! Tant que tous les Polonais, sans exception , ne seront pas convaincus que rien de bon ne peut nous venir de nos voisins immédiats et de leurs manœuvres diplomatiques , il est certain que la Pologne ne se rétablira point, et les mots d'union et de concorde , qui sont invoqués par tous, ne produiront rien, si on ne détruit pas le mal dans sa cause, et si une réforme radicale ne s'opère généralement.

Dans les chapitres précédents, nous avons suffisamment démontré la complicité de plusieurs magnats polonais dans le partage de la Pologne ; maintenant nous allons dérouler le tableau de toutes les intrigues extérieures , en faisant constamment marcher de front les paroles et les actes officiels avec les paroles et les actes vrais.

Pendant que les confédérés de Bar combattaient les Moskovites , d'importants changements survenus dans le système politique de l'Europe, parurent d'abord les seconder, mais ne tardèrent pas à devenir une cause active du démembrement de la Pologne. Ces changements datent de l'alliance de la France avec l'Autriche, en 1756 , et plus précisément encore de la paix de 1762. Le jour même où le duc de Choiseul signa , à Fontainebleau , les préliminaires de paix avec l'Espagne , il conclut un traité secret , en vertu duquel la guerre serait reprise contre l'Angleterre , dans huit ans, intervalle qu'on regardait comme suffisant pour réparer les forces épuisées des deux maisons de Bourbon. A cette époque, l'irritation du ministre français contre l'Angleterre était telle, que, dans sa dépêche à d'Ossuna, à Madrid, du 5 avril 1762, il disait entre autres : « Si j'étais le maître, nous traiterions l'An- » gleterre comme l'Espagne a traité les Maures; si » nous adoptons de bonne foi ce système , l'Angle- » terre sera , dans trente ans , soumise et détruite. »

Cependant sa vigilance fut bientôt après, attirée d'an autre côté par des projets qui menaçaient depriver la France de son influence [accoutumée sur le nord et l'est de l'Europe. Le refus de Catherine II, de renouveler son alliance avec] l'Autriche , blessa vivement le ministre français qui s'irritait de voir recommencer la guerre brusquement interrompue par le caprice de Pierre III; de son côté, l'ambitieuse tzarine avait , peu après son avènement au trône , voulu exécuter les clauses du testament po-

litique de Pierre I«; considérant la France comme le principal obstacle à son ambition moskovite, sur toutes les frontières de son empire, elle voulait combattre l'influence française, en Suède , en Pologne et en Turquie , et travaillait à former une grande alliance du Nord composée de l'Angleterre, du Danemark, de la Norvège, de la Suède, de la Pologne et de la Russie : Catherine était à la tête de la ligue, comme sera, en 1815, Alexandre, son petit-Gls, comme seront tous les autocrates jusqu'à l'instant suprême où chaque nationalité envahie reprendra son existence indépendante.

Choiseul s'agitait en tous sens pour faire échouer ce projet, ou plutôt, pour se venger sur Catherine des tentatives qui ne réussissaient pas encore. Son plan pour détruire l'influence moskovite en Suède fut combattu avec succès en 1768, mais la révolution accomplie par Gustave III, en 1772, rétablit l'ascendant français dans le royaume.

Le comte de Vergenncs, ambassadeur à Constantinople , ouvrit les yeux du Sultan sur les ambitieux projets de Catherine sur la Suède, la Pologne et la Krimée. La France donna les plus positives assurances de fournir un secours puissant , et ces promesses auraient été probablement remplies, si Choiseul eût conservé le pouvoir. Ce fut par ces moyens que de Vergennes persuada à la Porte de déclarer la guerre à Catherine (30 octobre 1768).

Les confédérés de Bar, placés aux confins des possessions turques et autrichiennes, reçurent alors ouvertement des secours ottomans; les armées moskovites se trouvèrent entièrement occupées par la guerre de Turquie. L'Autriche semblait favoriser les confédérés, et Marie-Thérèse elle-même déclarait publiquement que l'honneur polonais s'était réfugié tout entier parmi eux ; mais la guerre de Turquie , qui avait paru d'abord devoir seconder puissamment les efforts des Polonais , finit par devenir une cause de leur ruine , lorsque les puissances liguées contre la Turquie eurent fait la paix avec cette dernière aux dépens des Polonais.

Nonobstant les paroles mielleuses de Marie-Thérèse , le cabinet de Vienne n'en suivait pas moins la ligne de conduite tracée par la Russie et la Prusse et cette perfidie autrichienne fut "plus fatale à la Pologne , que l'hostilité plus déclarée des deux autres puissances : les patriotes polonais considéraient les Russes et les Prussiens comme ennemis et s'en défiaient; maisilscrurentà la sincérité de l'Autriche en voyant la facilité avec laquelle Marie-Thérèse et Joseph II accordèrent aux confédérés de se réunir, soit dans la Silésic autrichienne, soit en Hon-

«rie. Et cependant, l'Autriche était de connivence avec Catherine et avec Frédéric! Pendant que la France envoyait aux confédérés des secours d'arpent, des officiers, des recruteurs, le gouvernement autrichien lui refusait les armes, les munilions, l'artillerie qu'elle offrait de payer comptant ; il ne voulut se prêter à aucun des moyens proposés pour employer les déserteurs français, prussiens et les siens propres , qu'on aurait ainsi ramenés sous ses drapeaux à la fin de la guerre. Il gêna , et déconcerta sans cesse les infortunés confédérés, restreignit l'asile qu'il leur accordait à des conditions qui en faisaient plutôt des prisonniers que des réfugiés. Enfin, la cour de Vienne manifesta, par la suite, le but qu'elle avait toujours eu : c'était d'entretenir aux dépens de la France, le feu de la confédération, mais si petit, si faible, qu'elle n'eût, pour l'éteindre , qu'à souffler dessus, quand il lui plairait. Si elle consentit à autoriser le passage d'un général français , accompagné d'une brigade d'officiers subalternes et à leur séjour dans la Haute - Silésie , ce ne fut qu'un nouveau piège qu'elle tendit à la France. Elle voulait se prévaloir à Pétersbourg et à Berlin de cette parade inutile , prouver à ces deux cours qu'elle tenait toujours la France en réserve, que jusqu'alors elle l'avait laissée sur ses derrières , mais qu'il dépendait d'elle de la porter en avant quand elle le jugerait à propos.

Les événements de la guerre avaient conduit les armées moskovites dans le voisinage des possessions autrichiennes, et commençaient adonner des craintes à la cour de Vienne , sur la sûreté de la Hongrie. Frédéric II ne désirait nullement voir son alliée la tzarùie accroître ses forces; mais Frédéric II, retenu par le traité de 1764, avec Catherine son unique alliée , ne pouvait s'opposer ouvertement à elle. Le prince de Kaunitz , qui dirigeait le cabinet de Vienne , tenait encore à l'alliance de la France ; en outre , un voisin tel que la Moskovie lui inspirait de vives inquiétudes sur ses frontières de l'ouest : c'était pour lui un double motif de seconder les négociations françaises à Constantinople. Le 6 juillet 1771, il conclut avec la Porte-Oltomanneun traité secret,par lequel l'Autriche s'engageait à obtenir de Catherine, aimablement ou par la force , la restitution de toutes les conquêtes faites sur la Turquie. Cependant, Kaunitz commença à se méfier de la puissance et des inclinations de la France, énervée par la débile administration de Louis XV. La chute de Choiseul, arrivée au mois de décembre 1770, redoubla ses appréhensions, et dès lors, sans rompre ostensible-

ment aveccette puissance, il commença à relâcher les liens qui l'unissaient à elle. C'est ainsi qu'il adopta, pour prévenir le danger de l'agrandissement de la Russie, des expédients qui pussent le dispenser de se jeter dans une guerre pour laquelle il n'aurait eu d'autre appui que le gouvernement français.

Marie-Thérèse nourrissait encore un ressentiment invétéré contre Frédéric II, auquel elle ne pardonna jamais de lui avoir enlevé la Silésie ; de plus, elle s'exprimait ouvertement sur l'horreur que lui inspiraient les vices cl les crimes de Catherine II ; elle n'en parlait jamais que d'un ton de dégoût, en l'appelant celle femme. Son fils Joseph II, cependant , affectait une vive admiration pour Frédéric, et s'essayait à l'imiter autant qu'il lui était possible ; malgré la répugnance de sa mère, il trouva le moyen de lier des relations personnelles avec le monarque prussien.

Leur première entrevue eut lieu à Neissc en Silésie (août 1769) ; ils y conclurent un traité secret , dans le but d'empêcher les moskovites de conserver la Moldavie et la Walaquie. Une seconde entrevue eut lieu à Ncustadt en Moravie (septembre i 770), où les mêmes affaires furent discutées ; outre cela, on y reçut des dépêches de Constantinople qui sollicitaient la médiation des deux puissances et leur intervention dans les négociations sur la paix. La question polonaise y fut effleurée pour le malheur du peuple polonais , mais les deux souverains ne traitèrent ce sujet délicat que dans le tête-à-tête le plus secret.

Ces entrevues affaiblirent les antipathies qui semblaient rendre impossible tout accord entre les deux cours allemandes, et par conséquent, elles eurent une influence directe sur le système de ces cours , relativement à la Pologne. Dès le 12 septembre 1770, Frédéric II avait proposé un plan pour pacifier la Pologne , dans une dépêche diplomatique qu'il écrivit au comte de Solms, son ambassadeur à Pétersbourg : « Je propose dans ma lettre à sa » majesté l'impératrice , une idée, que je crois très- » conforme à sa gloire, et très-convenable pour » éviter des longueurs ; c'est de faire tout de suite » un plan pour la pacification de la Pologne. Je » crois qu'il faudrait l'établir sur des principes » fort modérés pour qu'ils soient supportables aux » confédérés. Sans cela la Russie se mettra dans » le cas d'avoir, à toutes occasions , des querelles » interminables en Pologne. Il faudrait qu'on com- » mençât par assurer le trône au roi de Pologne ; » que les dissidents se désistassent d'entrer au Sé- » nat ; que le grand général eût plus d'influence

» sur les troupes de Pologne, et que l'on fit tout » un projet sur ce que la Russie croit pouvoir re- » lâcher pour le bien de la paix. Cela fait , je m'of- » fre à le garantir et à le faire garantir par la cour » de Vienne , que je crois pouvoir venir à bout de » persuader ; et même de forcer les confédérés à se » soumettre aux conditions équitables que l'impé- » ratrice de Russie leur prescrirait. Je compte » persuader les Autrichiens par la raison qu'ils sont » excessivement las de cette guerre en Pologne , » dégoûtés des confédérés, et par conséquent je les 5> déterminerai à faire ce dernier pas , pour termi- » ner entièrement ces troubles civiles et ces révol- » tes. Enfin, je crois agir en bon et fidèle allié, et » j'espère que si l'on examine bien mes idées, on » ne les trouvera pas mauvaises. Montrez cette dé- » pèche au comte de Panine. »

L'Autriche y avait acquiescé ; mais en manifestant le désir que Catherine conclût une paix honorable ; elle insistait sur la restitution de la Moldavie et de la Walaquie, et déclarait que , si sa médiation était repoussée, elle céderait aux instances de la

France , et prendrait une détermination active en faveur de la Pologne et de la Turquie.

Ces paroles de fermeté et de magnanime intervention n'avaient d'autre but que de donner le change à la France et à l'Angleterre. On verra plus tard que la France s'y laissa prendre.

Frédéric II communiqua ces déclarations à Catherine le 13 octobre 1770. Catherine lui répondit au mois de décembre, par un projet de paix dans lequel elle insistait sur l'indépendance de la Krimée, demandait l'acquisition d'une île grecque, et stipulait pour la Moldavie et la Walaquie une prétendue indépendance qui devait, en réalité , soumettre ces provinces au joug moskovite. Dans sa lettre, la tzarine parle de l'Autriche avec beaucoup de méfiance et d'irritation; mais, d'autre part, elle se montre toute disposée à former une liaison plus intime avec cette cour. Voici cette lettre de Catherine à Frédéric, qui accompagnait ses propositions de paix.

« Monsieur mon frère, je ne mets point de bor- » nés à ma confiance en votre majesté, comme à » mon meilleur ami et mon plus fidèle allié, en lui » communiquant , dans la plus grande confidence , i> mon plan et mes pensées les plus secrètes sur ma » pacification avec la Porte. Le temps paraît propre » à y travailler, tous les événements postérieurs aux » premières ouvertures de part et d'autre doivent » les acheminer à un but. Les Turks n'ont à se louer » d'aucun fait d'armes qui ait dû changer ni même » refroidir leurs dispositions, et les miennes se for-

» tifient naturellement à mesure que j'acquiers une » plus grande certitude de procurer à mes peuples » une paix juste, honorable et sûre. C'est à cela que » se rapportent uniquement mes conditions. Je me » flatte que votre majesté les approuvera. Je ne » choque les vues politiques de qui que ce soit. II » est môme évident qu'il n'y a point de puissance » chrétienne impartiale dont l'intérêt ne s'accorde » parfaitement avec le mien, qui, comme votre ma- » jesté le voit et le sait, n'est autre que de détour- » ner, autant que possible, toute occasion de guerre » avec mon ennemi. En faisant votre majesté dépo- » sitaire de toutes mes intentions, je suis dans la » pleine persuasion qu'elle en fera le meilleur » usage que je puisse attendre de son amitié et de » sa discrétion , dans le temps et les circonstances » qu'elle-même jugera les plus propres pour défen- » dre le fond de ma cause, justifier la droiture de » mes intentions, manifester mon désintéressement » effectif, et enfin accélérer la conclusion de la paix ; » toutes considérations sur lesquelles je me remets » entièrement à la prudence, aux lumières et à la

» grande pénétration de votre majesté Je

» parlerai à présent à votre majesté des ménage- » ments et de la conduite que j'ai à tenir vis-à-vis » la cour de Vienne dans l'état actuel des choses. II » n'y a entre moi et elle aucune ouverture directe » sur l'article de ma paix ; et comme elle se trouve, » relativement à moi et à votre majesté, dans un » système politique toujours équivoque , par ses » liaisons avec la France, je ne croirais pas prudent » de m' avancer vis-à-vis d'elle plus que je n'ai fait » par la note ministérielle du 29 septembre dernier, » en réponse aux premières ouvertures de votre » majesté, touchant la réquisition de la Porte pour » votre médiation commune. Voilà donc des formali- » tés, et encore, après cela, faudra-t-il que je mesure » ma conGance surce que j'aurai raisonnablement à » me promettre de sa sincérité ; le parti le plus court » et le plus sûr pour moi ; et tel que je le vois dans » ma franchise et mes sentiments, est de ne connaître » en ceci que votre majesté et de la prier d'agir vis1 » à-vis de cette cour relativement à la participation » qu'elle doit avoir de mes vues et de mes inten- » tions, comme elle ferait pour sa propre affaire. » Toutefois je ne crois pas qu'il puisse lui être confié » une copie de mon plan, à moins que nous ne » soyons bien assurés qu'elle est revenue à de meil- » leurs principes sur mes affaires, et qu'elle n'a pas » cette partialité qui , quoique incompatible avec » son intérêt le plus clair, n'en est pas moins pro- » bable. Sa vraie façon de penser n'a pu échapper à

» votre majesté dans l'ouverture confidentielle qui » s'est faite avec elle ; elle est à portée de la péné- » trer et de voir ce qu'on peut en attendre, en sui- » vant la même voie de discuter l'objet de mes inlé- » rets ; ma confiance ira pas à pas à l'abri de celle » de votre majesté. J'avoue, d'un autre côté, que je » ne voudrais pas nuire, par trop de réserve ni par » aucune marque d'éloignement vis-à-vis de cette » cour, au bien qu'une plus grande intimité avec » elle peut apporter à nos liaisons ; même, si à la » suite de cette intimité il était possible de la déga- » ger du système absurde dans lequel elle est, et de » la faire entrer dans nos vues, l'Allemagne se ver- » rait rendue à son étal naturel et la maison d'Au- » triche serait, par d'autres perspectives, détournée » de ses vues sur les possessions de votre majesté, » que ses liaisons actuelles entretiennent. En alten- » dant tout du temps, des circonstances et de la » prudence de votre majesté, je suis, etc. »

Dans le courant de janvier 1771 plusieurs autres lettres, où un machiavélisme profond perce à chaque phrase, furent encore échangées entre Frédéric et Catherine, jusqu'à ce qu'ils s'entendissent amicalement avec la cour de Vienne : en attendant, cette dernière ne perdait pas son temps, et, son impatience faisant taire tout reste de pudeur, elle avait déjà accompli un envahissement ostensible.

Au mois d'août 1770, sans aucune déclaration préalable et nuitamment, Marie-Thérèse, Joseph II et Kaunitz avaient envoyé les troupes autrichiennes prendre possession des villes et villages de la starostie de Spiz (Zips en allemand, et JVarmèqxje en hongrois). Ce territoire, enclavé dans les Karpates et faisant partie de la Petite-Pologne, dans le palatinat de Krakovie, composant près de 200,000 habitants , appartenait à la Pologne du temps de Boleslas le Grand (992-1025) , mais il fut envahi par les Hongrois en 1080; cependant , depuis l'année 1412, Sigismond, roi de Hongrie, 1 avait restitué à Wladislas-Jagellon, comme garantie d'un de ses engagements, sous la condition que, s'il n'était pas racheté dans un temps déterminé , il ne pouvait plus l'être qu'en payant autant de fois la somme capitale (40,000 gros larges de Prague) qu'il se serait écoulé d'années depuis le terme fixé. Une si brusque invasion de ce territoire, au mépris d'une possession incontestée pendant trois cent cinquante-huit années , dut provoquer nécessairement des remontrances, même de la part de l'indolent Stanislas-Auguste. L'Autriche passa outre sans s'émouvoir, car le jeu était déjà arrangé de manière que, quand Stanislas écrivit, au mois d'octobre 1770, sa lettre d'étonne-

ment à Marie -Thérèse , celle-ci ne lui répondit

qu'au mois de janvier 1771, en déclarant sans détour qu'elle n'avait fait que se mettre en possession du pays sur lequel elle avait de justes prétentions. Stanislas réclama alors la protection de Catherine , et c'était tout ce que voulaient la Russie, la Prusse et 1 Autriche.

Pour frapper enfin un coup décisif et pour sceller définitivement la triple intimité, Frédéric II résolut d'envoyer son frère , le prince Henri de Prusse, à Saint-Pétersbourg ; mais , pour détourner toujours l'attention de la France, de l'Angleterre et des confédérés , et pour dissimuler le véritable but du voyage de Henri, Frédéric II l'engagea à aller d'abord en Suède voir la reine sa sœur. Frédéric fit même courir le bruit que Henri avait subi sa disgrâce. Mais, à peine ce dernier fut-il arrivé à Stockholm, que la comédie diplomatique commença à se dérouler.

Catherine écrivit à Frédéric pour lui témoigner « combien elle attachait de prix à ce que le prince » Henri , étant si près de ses états , lui procurât la » satisfaction de le voir dans sa capitale. » Frédéric répondit : « qu'il ne connaissait pas les intentions » de son frère à ce sujet, mais qu'il était convaincu » qu'une invitation si flatteuse , dont il allait lui » faire part, ne pouvait qu'augmenter le désir que » Henri avait toujours eu, ainsi que lui-même, de » voir et d'admirer l'héroïne du Nord. »

Henri arriva à Pétersbourg le 9 décembre 1770. Ce fut dès lors un spectacle curieux que celui des entretiens de Catherine et du prince. Les regards fins, les sourires, les insinuations détournées, quelques adroites plaisanteries, quelques demi -mots, tout le manège d'une coquetterie de salon fut mis en œuvre par la tzarine pour détourner l'attention des courtisans et tromper les ambassadeurs de France et d'Angleterre. Le prince Henri, de son côté, déployait toutes les ressources de la galanterie et d'une admiration passionnée, pour donner un caractère personnel à ses démarches et ôter de la pensée des plus soupçonneux que son séjour cachât un but politique. Il sut trouver un genre d'adulation absolument nouveau et qui ne manqua pas de produire de l'impression sur la tzarine.

Du milieu des armées turques la peste s'était répandue jusque dans Moskou. Catherine, accoutumée à ne vouloir que des prestiges , à ne jamais avouer que la nature fût plus forte qu'elle, s'attachait moins à faire cesser cette effrayante calamité, qu'à persuader que c'était une alarme vaine. Pour rassurer ses peuples, elle affectait d'entretenir long-

temps et même d'admettre dans son intérieur ceux qui arrivaient de Moskou. Il semblait que, sous son règne, ce fléau blessât sa gloire. Henri saisit cette occasion de flatter encore plus la faiblesse de la Izarine. Il partit donc pour Moskou le 20 décembre 1770 et était de retour le 15 janvier 1771. Il se garda bien de parler du fléau qu'il y avait remarqué. Catherine, secrètement instruite des ravages de la peste, ne savait ce qu'elle devait le plus admirer dans le prince Henri , ou du courage avec lequel il avait été lui-même au-devant d'un danger, ou de l'adroite simplicité avec laquelle il évitait de faire croire qu'il en eût trouvé un. Henri réussit donc complètement près de la tzarine, et Frédéric II le secondait, tant par sa correspondance secrète avec la tzarine que par de riches cadeaux qu'il lui faisait offrir.

Un jour , en parlant de l'entrée des troupes autrichiennes en Pologne, et de la nouvelle delà reddition du fort de Czenstochowa , Catherine, souriant et baissant les yeux , dit à Henri ■ « Il parait qu'en » Pologne il n'y a qu'à se baisser pour en prendre. » Henri s'empressa de relever ce propos ; mais Catherine affectant sur-le-champ un air d'indifférence, tourna la conversatipn sur un autre sujet.

Un autre jour, Catherine, paraissant indignée que d'autres troupes que les siennes donnassent des lois à la Pologne , dit à Henri : « que si la cour de Vienne » voulait démembrer ce pays, les autres voisins » avaient le droit d'en faire autant. » Henri répondit : « qu'il n'y avait pas d'autres moyens d'em- » pêcher une guerre générale .- pour prévenir ce » malheur, il n'y a qu'un expédient, c'est de mettre » trois têtes dans un bonnet , et cela ne peut se faire » qu'aux dépens d'un quart. »

Catherine parlait ensuite du subside que Frédéric lui payait en vertu d'un traité.

— Je crains bien , dit-elle, que ce fardeau ne le fatigue, et qu'il ne m'abandonne; je voudrais pouvoir m'assurer de lui , en lui offrant quelque avantage équivalent.

— Rien de plus aisé, répondit Henri, vous n'avez qu'à lui donner une partie de territoire sur laquelle il a déjà des prétentions, et qui faciliterait les com munications entre ses domaines.

— Je ne demande pas mieux , pourvu que la balance de l'Europe n'en soit pas troublée ; quant à moi, je ne désire rien.

Dans une conversation avec Saldern , sur les conditions de la paix, Henri dit : « Il faudrait concevoir > un plan pour détacher l'Autriche de la Turquie et » satisfaire les trois puissances.» — « Fort bien,»

répliqua Saldern ; mais , en diplomate qui ne voulait pas se compromettre , il se hâta d'ajouter = « pourvu » que ce ne soit pas aux dépens de la Pologne. »

Une autre fois, Catherine dit à Henri : «J'ef- » frayerai la Turquie et je flatterai l'Angleterre ; » c'est à vous de gagner l'Autriche, pour qu'elle » puisse endormir la France. » Insensiblement la conversation devint si animée que la tzarine, plongeant son doigt dans l'encrier, traça une ligne de partage de la Dzwina au Dnieper, sur une carte de Pologne, déployée devant elle.

Après avoir ainsi fixé les bases de la coalition copartageante , Henri partit de Pétersbourg le 30 janvier 1771, et revint à Berlin, où il rendit compte de sa mission à Frédéric II. Comme tous les yeux étaient tournés sur eux , il fallait encore tromper les diplomates étrangers. Frédéric accueillit donc son frère avec une grande affectation de déplaisir et d'indignation , traitant le partage de la Pologne comme une extravagante chimère, ou comme un piège tendu par Catherine. Cette prétendue colère dura vingt-quatre heures. Ce temps éîait nécessaire pour faire vanter sa magnanimité et son désintéressement. Mais, le jour suivant, il embrassa son frère en lui disant : « Vous avez été inspiré par un Dieu » secret ; vous avez réussi au delà de mes prévisions • » les affaires s'arrangeront donc plus tôt que je ne » croyais ; vous avez , une seconde fois , sauvé la » monarchie ! »

Toutefois , Frédéric II n'était pas sans quelques craintes sur la versatilité d'un gouvernement autocratique , livré aux influences capricieuses des nombreux favoris de la Messaline du Nord. Ces favoris enrichis par des concessions des domaines confisqués en Pologne, ne plaisaieht pas à Frédéric, aussi il fit sentir, dans sa correspondance avec Catherine, qu'il craignait la censure générale et publique qu'ils allaient encourir. Catherine lui répondit : « Je prends » tout le blâme sur moi. »

Cette comédie russo-prussienne arrangée , il fallait en recommencer une autre. Il restait à obtenir le consentement formel de la cour de Vienne. Le prince Henri , le jour de son retour à Berlin , dans une conversation avec Van Swieten , ambassadeur d'Autriche, lui assura de la part de Catherine, que si l'Autriche voulait favoriser ses négociations avec la Turquie, elle consentirait à une augmentation considérable de son territoire.

— Où donc? demanda Van Swieten.

— Vous savez aussi bien que moi, répondit Henri, ce que votre cour pourrait prendre , et ce qui est au pouvoir de Catherine et de Frédéric de lui céder

D'ailleurs votre cour sait parfaitement le chemin qui y conduit par la starostic de Zips.

Le prudent ministre garda le silence , mais il écrivit de suite à Kaunitz, à Vienne. Dès lors s'ouvrirent des négociations suivies entre Pélersbourg, Berlin et Vienne. Frédéric lui-même alla plus loin encore. Instruit que les troupes autrichiennes gagnaient tous les jours du terrain en Pologne , il dit à Van Swictcn : « Je suppose que l'intention de vos » maîtres est de s'agrandir sur les frontières de » la Pologne ; c'est aussi la mienne. D'ailleurs il faut » enfin mettre le holà entre ces malheureux Polonais » qui s'égorgent, et je vous charge de proposer à » vos maîtres de former là-dessus un concert entre » nous. Soyez persuade que la Russie ne témoignera » aucun mécontentement de ce que les Autrichiens » avaient pris possession de la starostic de Zips, » et que moi-même, pour donner à LL. MM. II. » des preuves de mon amitié, je leur conseille de >< s'étendre dans cette partie de la Pologne ; elles » peuvent le faire avec d'autant moins de risque que » leur exemple sera suivi avec empressement par » moi et par l'impératrice de Russie. »

Kaunitz , vieilli dans le cérémonial des cours et dans les intrigues des cabinets, montrait encore quelque semblant de respect pour son traité avec la France , comme étant son ouvrage. Il se sentait en outre partagé entre sa soumission habituelle à la vieille Marie -Thérèse, et la cour qu'il faisait déjà au jeune Joseph II. Il connaissait à fond la Russie ; il savait bien que si elle disposait à son gré de la Pologne, elle pourrait troubler l'Europe; que sj elle prenait sur les Turks quelques provinces limitrophes de la Hongrie et de la Transylvanie , c'était un voisinage inquiétant pour l'Autriche. Pour éviter ce double danger, il travaillait à un traité avec le Sultan ; la plupart des conditions étaient déjà connues , et il n'y avait plus de difficulté que sur les subsides. Kaunitz demandait une somme très-forte, et voulait même qu'une partie fût payée d'avance. Quant à Van Swieten , il reçut ordre de répondre ■ au roi de Prusse , relativement à la question polonaise = « que si la cour de Vienne avait fait occuper « quelque parcelle de la Pologne sur les confins de » la Hongrie, ce n'était pas à dessein de la garder, » mais uniquement pour obtenir justice sur quelques » sommes dues par la république ; qu'elle n'avait » pas imaginé qu'un objet de si peu de valeur dût » faire naître l'idée d'un plan de démembrement , » dont l'exécution serait hérissée de difficultés in- » surmontables , qui ne serviraient qu'à rendre la » situation de l'Europe eneore plus critique qu'elle

» ne l'était ; qu'elle ne pouvait que déconseiller à » S. M. prussienne de pareilles mesures ; qu'au » reste elle était prête à faire retirer ses troupes des » districts occupés par elles , si les autres puissances » en voulaient faire autant ; que même , dès que la » république de Pologne serait dans une jouissance » paisible de ses droits et de son indépendance, » l'intention de l'impératrice-mèrc était d'évacuer » les provinces sur lesquelles la Hongrie réclamait » des droits anciens, pour ne faire valoir ses pré- » tentions que de cour à cour. »

Frédéric II ne fut point dupe du ton de sécheresse et d'indifférence qui régnait dans celle réponse , et que Kaunitz affecta aussi de prendre à Vienne, en parlant dans le même sens au ministre prussien. Frédéric observa le plus grand silence , bien résolu de ne faire une seconde tentative que lorsqu'un traité préliminaire , entre Catherine et lui , aurait fixé leurs prétentions respectives dans le partage. Kaunitz , retranché derrière les principes d'équité dont il affectait de s'entourer, voulait, à l'abri de ce rempart factice, tirer de la Porte-Ottomane le plus d'argent qu'il pourrait ; mais il était homme à faire marcher de front , quand il en serait temps, deux traités si opposés, sauf à en sacrifier un lorsque son intérêt l'exigerait. Le comte de Solms fut alors chargé de faire savoir à Pélersbourg : « que les ou- » verlures du partage avaient été faites à Vienne, et « que , quoique le prince de Kaunitz n'eût pas fait » une réponse satisfaisante en apparence , on pou- » vait néanmoins être sûr qu'il donnerait son consen- » lement aussitôt que les deux autres puissances » seraient convenues de leurslntérêts réciproques. »

D'un autre côté , Frédéric II et Joseph II , quoique certains de s'être parfaitement compris à l'entrevue de Neisse, se faisaient une petite guerre de plume , qui , dans des pays à censure , dut être remarquée, et dut éloigner, aux yeux de l'Europe , la supposition d'un accord secret entre les deux princes. Au mois de janvier 1771, un Almanach parut à Berlin , sous le titre A' almanach impérial, ayant en tête le portrait de Joseph II , suivi d'une gravure qui représentait la première sortie de Don Quichotte. Au mois de j anvier de 1 772, parut à Vienne un Almanach , ayant en tête le portrait de Frédéric II, suivi d'une autre gravure qui représentait la dernière action de Cartouche. A Paris , à Londres et à Varsovie , on s'en réjouissait, on riait , on se disait ■ « Puisque Vienne » et Berlin se prennent aux cheveux , la Pologne est » sauvée ! » Voici d'ailleurs ce que Frédéric II écrivit, en janvier 1772, à d'Alembert : «Vous vous » imaginez qu'on fait aussi facilement une paix entre

» deux puissances ennemies que de mauvais vers ; j » cependant , j'entreprendrais plutôt de mettre toute » l'histoire des Juifs en madrigaux , que d'inspirer » les mêmes sentiments à trois souverains , entre » lesquels il faut compter deux femmes. Quoi qu'il » en soit , je ne me décourage pas, et il n'y aura pas » de ma faute si cette paix ne se conclut pas aussi » vite que je le désire. » Deux ans après , au mois de septembre 1774, Frédéric pourra écrire avec un ton de légitime fierté à Voltaire :

» Quant à ce que vous ajoutez sur la guerre , je » vous assure que personne n'en veut en Europe ; » et que si vous pouviez vous en rapporter au té- » moignage de votre impératrice de Russie , comme » à celui de l'impératrice-mère d'Autriche, elles » attesteraient toutes deux que, sans moi , il y au-

» rait eu un embrasement général en Europe

» J'ai éteint les flammes. En voilà assez pour les v affaires de Pologne : je pourrais plaider celle cause >• devant tous les tribunaux de la terre, assuré de » la gagner. Cependant , je garde le silence sur » des événements si récents , dont il y aurait de » l'indiscrétion à parler. ><

Depuis la mort de Joseph 1er, l'impératrice, Marie-Thérèse, sa veuve, passait chaque jour plusieurs heures dans un oratoire funéraire. Des crucifix, des têtes de mort, un portrait du défunt empereur, peint après qu'il fut expiré, et son portrait à elle-même , telle qu'elle devait êlre quand la pâleur de la mort aurait défiguré les restes de ces traits qui l'avaient fait célébrer comme la plus belle princesse de son siècle : voilà de quelles images elle aimait à se repaître, au moment où elle conspirait avec plus d'ardeur , si c'est possible , que Catherine et que Frédéric pour exécuter la plus abominable entreprise qui ait jamais déshonoré le monde chrétien. Marie-Thérèse était catholique : le pays qu'elle allait envahir était catholique. La pieuse princesse éprouva des scrupules qu'elle voulut faire résoudre par l'autorité spirituelle. A cet effet, elle consulta Rome et les plus savants jurisconsultes pour savoir si elle pouvait, sans blesser sa conscience et le droit des gens , participer à l'invasion et au partage de la Pologne. Le saint Père , en qui les Polonais croyaient toujours aveuglément , se hàla de lui répondre au nom du ciel et de la terre « que l'invasion et le partage étaient » non-seulement politiques , mais dans l'intérêt de la » religion; que lesMoskovitesse mulliplieraientd'unc » manière prodigieuse en Pologne ; qu'ils y intro- » duiraient insensiblement la religion schismalique ; » et que pour l'avantage spirituel de l'Église, il était

» nécessaire que la cour de Vienne étendit sa do- » minai ion en Pologne aussi loin qu'elle pourrait. » Les gens de loi démontrèrent sans peine à la scrupuleuse Marie - Thérèse « qu'elle allait être » opprimée par la Prusse et par la Russie , dont le » nouvel agrandissement augmentait prodigieuse- » ment les forces , si elle ne se mettait de la partie, » et que l'intention qu'elle avait d'ailleurs d'aflran- » chir les serfs de leur esclavage devait la ras- » surer. »

La conscience des souverains étant ainsi tranquillisée , les deux cours de Vienne et de Pétersbourg s'étant complètement entendues vers la fin de l'année 1770 , elles commencèrent à échanger une série de notes officielles, car il devenait urgent de rassurer, en les trompant, les cabinets étrangers. Les deux cours avaient , comme on a déjà vu , transporté la question sur le terrain turk. Dès le mois de janvier 1771, Panine , premier ministre de Catherine II, expédia une lettre au prince de Galitzyne , ambassadeur russe à Vienne , pour servir d'instruction à cet ambassadeur sur la manière de s'ouvrir à Kaunitz au sujet de la négociation de la paix entre Catherine et le Grand-Turk, et de l'acceptation de la médiation transférée à cette cour par la Porte-Ottomane. En abordant la question de l'élargissement de l'envoyé moskovite Obreskoff, enfermé dans les Sept- Tours à Constantinoplc , Panine écrivit entre autres à Galitzyne :«.... C'est avec » la plus grande confiance que sa majesté impériale » de toutes les Russies défère à LL. MM. II. et RR. » la demande si juste, si légitime et si essentielle » à sa gloire , de l'élargissement et du renvoi de » son ministre , comme un préalable à toute entrée » en négociation, même avant qu'elle s'explique sur » un congrès particulier. C'est un point qui inté- » resse la gloire de tous les souverains , et plus » particulièrement que tout autre la cour impé-

» riale et royale Sa majesté impériale proteste

» dans la plus grande sincérité à LL. MM. II. et » RR. qu'autant il est incompatible avec sa dignité » personnelle, l'honneur de toute couronne, et l'hu- » manité , de faire un pas de plus vers la paix sans » avoir obtenu une réparation aussi juste que fa- » cile, autant il était éloigné de sa pensée, de son » caractère et même de son amour pour son peuple, » de ne pas tendre , par tous les moyens possibles , » vers la fin de l'effusion du sang innocent. Sa ma- » jesté se confie dans la justice de sa défense, Dieu » l'a prolégée visiblement ; mais le seul avantage » qu'elle ambitionne , est de voir la fin d'une guerre » pour laquelle on a forcé sa répugnance par la.

» violation des traités les plus sacres. Voire e\u ceUencc ajoutera que l'impératrice , ayant adopté » pour maxime constante de ne vouloir aucun agran- » dissement <la»s ses états, montrera par sa mode- .. ration et son désintéressement que la paix est bien » plus chère à ses sentiments que toute gloire » quelconque acquise parles armes. Ce n'est point » sur des conquêtes qu'elle réglera ses conditions; » elle ne les rapportera toutes qu'à un dédomma- « gement raisonnable des frais de la guerre, au droit « de l'humanité , à la sûreté des frontières de son » empire et à l'aTermissement de la paix. Elle ne » demandera rien que de juste et qui ne soit aussi » conforme à l'intérêt des états de la maison d'Au- » triche qu'à l'intérêt propre de son empire. »

De son côté, Kaunitz envoyait le prince de Lobkowitz en ambassade à Saint-Pétersbourg, où il arriva en avril 1771, et où nul ministre de rang n'avait encore représenté l'Autriche; et en même temps le vieux ministre continuait à négocier nne alliance défensive avec la Turquie, et notifiait formellement que sa cour, désapprouvant l'impraticable projet de partage , était disposée à retirer ses troupes de la starostie de Zips.

Cependant, cette note, comme on le pense, n'empêcha pas l'amitié de se resserrer entre Vienne et Pétersbourg , de telle façon que Panine , au nom de Catherine, crut pouvoir remettre, le 30 mai 1771, un exposé confidentiel des intentions du cabinet de Pétersbourg sur sa pacification avec les Turks , et le communiqua au prince Lobkowitz.

« D'un autre côté , sa majesté impériale ayant

» une fois déclaré ne vouloir point agrandir ses états » par des conquêtes , sa maxime constante étant de » faire reposer sa gloire solide dans le bonheur et » la tranquillité des sujets que la divine Provi- » dence a confiés à son sceptre, elle ne variera point » dans son désintéressement , et ne le subordonne » point , dans ce moment, aux succès des armes » qui, par la bénédiction de Dieu, ont été si glo- » rieuses pour elle ; mais elle n'est conduite à cette » modération que par la sagesse et la constance » de ses principes, puisque dans l'injustice frap- » pante de l'agression de son ennemi se trouverait » plus que justifiée aux yeux de ses amis et de * toute puissance la légitimité de ses [conquêtes. » Il suffit de se rappeler les circonstances et le motif » de cette agression. Outre que l'intégrité du trône » électif en Pologne sera toujours la politique » fondamentale et l'intérêt le plus clair de la Porte- » Ottomane , aussi bien que de tous les voisins de » cette république, sa majesté impériale n'a rien fait

» pour concourir à l'élection libre d'un Piast , et in- » terrompre par là celte perpétuité de succession à » la couronne dans la même maison , si dangereuse >• à la république et à tous ses voisins , qu'elle n'ait » fait part de toutes ses mesures à la Porte, qui alors » en témoigna , en termes formels , sa reconnais- » sance à l'impératrice. Elle a été instruite de tout , » et quand l'ouvrage a été consommé, elle en a rc- » connu la légitimité, en reconnaissant le roi actuel- » lement régnant. C'est cependant contre le vœu de » son propre intérêt, contre sa participation et son » consentement donné à tout, contre sa propre re- » connaissance , qu'elle a pris le motif de l'élection » du roi actuellement régnant pour attaquer la » Russie , et qu'elle lui a déclaré si subitement la » guerre sans s'embarrasser de justifier par aucune » raison la violation d'une paix fondée sur tant »> de ménagements et de concessions de la part de » la Russie.... Conséquemment il faut: 1° diminuer m les facilités de la Porte à attaquer l'empire de » Russie ; 2° un dédommagement raisonnable à la » Russie pour les frais de la guerre ; 3° affranchir » de leurs entraves le commerce et les liaisons » immédiates entre les sujets des deux empires. »

La réponse de l'Autriche fut longue ; elle fit valoir toutes ses raisons contre l'exagération de celle

demande, en disant : « Toutes ces considéra-

» tions étant uniquement fondées sur les soins d'un » bon souverain pour la sûreté et la tranquillité de » ses sujets, dont personne assurément ne connaît » mieux les devoirs que sa majesté l'impératrice de » Russie , leurs majestés impériale et royale se flat- » tent que sa majesté sentira qu'elles n'ont pu se » dispenser de les faire, et que, moyennant cela, elles » peuvent d'autant moins se charger d'accorder » leurs bons offices aux conditions de paix dont il » s'agit , qu'elles les ont promis non moins à l'une a qu'à l'autre des deux parties belligérantes, et que » le projet des articles proposés est entièrement au » détriment de l'une des deux parties seulement, » sans compter qu'il est en même temps absolument » contraire à ce qu'elles doivent de prévoyance et » d'attention à l'intérêt essentiel de leurs états et » sujets dans l'avenir possible, même le plus éloi- » gné. »

Catherine ne se laissa pas rebuter, et fit une réplique plus longue encore ; elle la terminait par des observations remarquables par leur arrogance et qui semblent avoir été écrites aujourd'hui ; eteependantil y a soixante-dix ans de distance entre les deux époques ; mais les questions sont analogues etla polémique diplomatique est toujours lamême. « Mais

» supposé, dit le cabinet de Saint-Pétersbourg, qu'il » n'y eût aucun avantage sur cet article , que les » Tatars libres, la Moldavie et la Walaquie indé- » pendantes laissent subsister l'appréhension des in- » cursions des Tat?-s au môme degré où elle a » été quand ces pays ont été possédés par la Porte, » et c'est tout ce qu'on peut raisonnablement accor- » der dans la discussion de cet article, l'affaiblisse- » ment de la domination turque résultant de la perte » de ces possessions, et qu'on fait sonner si haut » quand il est question de la Russie , serait-il donc » par lui-môme indifférent à la sûreté des états de » la maison d'Autriche ? Non, on ne saurait se l'ima- » giner sans un renversement total de toutes les » idées généralement reçues, confirmées par l'expé- » rience de tant de siècles. Je ne ferai point l'offense » à ma monarchie , ni à aucune monarchie chré- » tienne, de la mettre en parallèle avec la puissance » ottomane quant à l'appui à donner à la balance ■> des princes chrétiens. De la part de la Porte, la » politique exclusive de toute autre politique, et, de » la part des puissances chrétiennes , tous les prin- » cipes d'honneur et de dignité , ne permettront ja- » mais qu'elle soit admise dans un corps d'alliance ; » et si malheureusement elle y était reçue, elle ne » s'y ferait reconnaître que par sa mauvaise foi et

■ des coups sinistres et désastreux portés aux amis » comme aux ennemis. II suffit de savoir ce que c'est » que la domination turque et quelles sont ses •> maximes, pour se démontrer que toute partici- » pation de sa puissance à la balance de l'Europe » ne sera jamais que spéculative, et cela pour le » bonheur des princes chrétiens.

» Je n'entends pas parler ici des idées propres » que quelque puissance peut se faire d'une balance » de sa façon, uniquement adaptée à ses intérêts par- » ticuliers ; mais une telle balance ne peut être que » celle des puissances si éloignées de la Porte que

■ ses coups ne puissent jamais atteindre jusqu'à » elles , et encore les opérations qu'elles en arra- » chent quelquefois ne sont-elles que casuelles, ja- » mais liées aux règles d'une alliance effective , et » toujours, par leur nature, inassociables au système d'une balance.

» Quel serait donc l'avantage inouï de la position » delà Porte, si, tandis que son système propre , »• inassociable à tout autre système, ne tend qu'à la » destruction des princes chrétiens , au système fixe » etpermanent dans lequel la conservation delapuis- » sanec ottomane fût une base censée liée à leur » propre conservation ; si , après que cet empire a » dévoré toutes les possessions chrétiennes depuis

l'Egypte jusqu'au centre de l'Europe , aucun prince ne dût former l'idée de délivrer la moindre de ces possessions, et si , après l'avoir délivrée, il était contraint à la restituer comme un bien garanti à la Turquie par la chrétienté en corps ! » Et quelle sera donc la position d'une puissance qui, comme mon empire, lai aura fait une guerre aussi victorieuse que juste ? Contente du vain éclat du triomphe , elle retournera chez elle , se bornant à l'honneur d'avoir battu'ct terrassé son ennemi , mais sans oser toucher à sa dépouille ni en disposer, parce que cet empire est la Turquie ! Les chrétiens, dans leurs guerres, se traitent avec moins de générosité , parce qu'unis par la religion, ils sont censés toujours amis ; et c'est vis-àvis l'ennemi perpétuel des chrétiens qu'il faudra déployer toute la grandeur du sentiment? » Je sais ce que je dois d'égards à la discrétion de leurs majestés impériale et royale quand elles veulent bien me laisser seule juge de mon intérêt propre , comme maîtresse seule des conditions de paix à proposer ; mais leur intention , sans doute , dans ces ménagements , est de me prouver d'autant mieux leurs sentiments d'amitié, et non de circonscrire dans des bornes quelconques les intérêts essentiels de mes états. J'en ai d'autant plus de confiance à les prier de vouloir bien peser avec moi ces intérêts et ma situation dans la guerre. L'affaiblissement de mon ennemi est mon ouvrage, et tout ce que je demande à la paix, c'est que cet affaiblissement serve au moins à la sûreté de mes sujets à l'avenir. S'il existe d'autre intérêt pour mon empire, je ne le connais pas. Je cherche à assurer l'affranchissement de deux provinces chrétiennes que j'ai eu le bonheur d'arracher à un joug odieux. Quand je vois qu'il n'est pas au pouvoir de la Porte de me les ravir , l'honneur, l'humanité et la religion ne permettent pas que moi-même je rende ces chrétiens au joug mahométan. Je ne demande point d'augmentation effective de puissance, puisque je ne transporte à mon empire quoi que ce soit des pertes de mon ennemi, et en cela je crois faire tout ce qu'il est humainement possible d'exiger de moi , tant pour la tranquillité de mon ennemi que pour la sûreté de l'équilibre de l'Europe. Je n'imagine pas comment Yuti possidetis, qui, soit tacitement, soit nommément, fait toujours la base dune négociai lion de paix , pourrait être réduit à des termes plus conciliants et plus modérés, au moins sans i une renonciation absolue à tout ce qui peut intéi resser le bonheur et la sûreté de mes sujets. Je

» n'ai fait la guerre que pour leur défense, je » souhaite la paix pour leur repos; mais si je ne » leur peux en obtenir qu'une précaire, peu sûre, •> dangereuse, la guerre leur serait-elle plus préju- » diciablc:1 Je croirais offenser les sentiments de » justice et de chrétienté de LL. MM. II. et RR. , » aussi bien que les égards que les souverains se » doivent, si je me permettais de croire qu'il y » eût une raison politique pour moi de leur cacher » ma façon de penser sur un objet tel que celui de » mettre fin à l'effusion du sang humain , et de » déterminer les relations des Turks avec la chré- » tienté. »

Pendant que ceci se passait entre Vienne et Pétersbourg, Frédéric II agissait sans cesse. Il envoya à de Solms un plan tout dressé pour le partage de la Pologne, et donna, le 24 juin 1771 , carte blanche à Catherine, pour choisir en Pologne ce qui serait à sa convenance; on laissait aux Autrichiens la liberté d'en faire autant; pour lui, il indiquait les pays dont il devait s'emparer , mais de manière à pouvoir y comprendre Thorn et Dantzig , sans cependant les englober nominativement.