LE JOUR. XJE3 NOCES

Le 20 mai 1804, Karolina allait s'unir au jeune comte Léon S....

On avait fait de grands préparatifs pour cette solennité , qui avait lieu à Warsovie , dans l'hôtel du père delà fiancée. Les voitures se croisaient dans la rue Longue, les valets allaient et venaient, et les salons étaient remplis de monde.

Martin Dobromir, père de Karolina, était le fils d'un riche marchand de Wolynie. Ne manquant ni

d'intelligence .

ni d'un certain savoir, il devint

l'homme d'affaires d'une grande maison, et ne larda pas à faire une immense fortune. Il lui fut facile d'obtenir des titres de noblesse; on le nomma échanson , et on lui donna la décoration de Saint-Stanislas. Aussi , le jour du mariage de sa fille , nous le voyons vêtu d'un magnifique juste-au-corps amarante, avec l'étoile de l'ordre brillant sur sa poitrine. Dobromir était le plus heureux des hommes; son ambition était satisfaite; ses vœux étaient comblés ; la réalité surpassait ses rêves. Il mariait sa fille à un des plus grands noms de la Pologne! Sa fille, sa fille bien-aimée allait occuper l'une des premières

places dans la haute société de Warsovie. Dobromir était affable, prévenant , comme un homme ivre de joie ; il avait , pour tous , des sourires , des paroles aimables.

Sa femme , qu'on appelait toujours madame 1 échansonne, avait des émotions plus contenues; elle voulait être polie et aimable pour celte grande noblesse qui descendait jusqu'à elle; mais quelques larmes furtives s'échappaient de ses yeux : l'ambition a peu de puissance sur le cœur d'une mère. Ce mariage, arrêté depuis longtemps entre les parents, s'était traité comme une affaire ; on n'avait point pensé un instant à interroger le cœur des deux époux. Pauvre mère , elle livrait sa fille sans avoir en échange la garantie de son bonheur !...

Toute la société, famille et amis, était réunie depuis une heure, et le comte Léon n'arrivait pas. Le palatin S.... avait devancé son fils , et son visage terne et pensif faisait contraste avec l'air joyeux et épanoui de l'échanson. On chuchotait , on s'interrogeait des yeux; tout le monde faisait des remarques plus ou moins malicieuses sur l'absence de Léon. Quelqu'un dit qu'en venant il avait vu devant l'hôtel du comte un carrosse à six chevaux, et que sans doute il ne tarderait pas à venir. Moi , je sais,

dit la chambellane R. . . . avec un sourire aigre-doux, que le phaéton du comte était , il y a une heure , à la porte du jardin de Lazienki. Le comte cherchait sans doute des fleurs d'oranger pour faire un bouquet à sa fiancée... Elle allait continuer sur ce ton , quand un regard du palatin lui ferma la bouche.

Ce relard pourtant était inconcevable ! A chaque voiture qui passait dans la rue, on se précipitait à la croisée, l'anxiété était générale... EnOn la porte s'ouvrit , et Léon entra ; son visage était pâle , sa contenance embarrassée : à peine s'il put articuler quelques excuses banales.

Léon avait vingt-cinq ans,- il était beau, et avait beaucoup d'élégance- dans la tournure. Ses manières étaient nobles et distinguées, et sa toilette, pleine de goût , n'avait point cet air de recherche prétentieuse qui rend ridicule, et qui donne toujours l'apparence de la médiocrité. Léon avait les yeux d'un brun foncé et les cheveux noirs, l'expression de son visageétait mélancolique. Quandil gardait le silence, et quand il parlait , il avait un air calme et sérieux. En un mot, il était un modèle de distinction et d'élégance de bon goût.

Un moment après l'arrivée de Léon , l'échanson alla chercher sa fille et la conduisit au salon , en la tenant par la main. Karolina venait de terminer sa dix-huitième année ; c'était une de ces blondes que les poètes prennent pour type dans leurs plus suaves créations. Sa peau était blanche et satinée comme une feuille de lys ; son teint était légèrement animé d'un rose transparent ; ses yeux, d'un bleu foncé, étaient voilés de longues paupières noires. Ainsi, elle possédait tous les charmes des blondes , sans en a\oir la fadeur. Karolina était grande; elle avait dadmirables épaules un peu arrondies , un cou de cygne et une taille souple. Au premier aspect Karolina était belle, et, en la détaillant, elle était délicieusement jolie.

Un murmure d'admiration se fit entendre quand elle parut au salon ; Karolina n'avait pas cet embarras niais qui rend les jeunes filles si disgracieuses ; son innocence , sa candeur, lui donnaient un air de repus plein de charme et de dignité.

On se rendit à la chapelle de l'échanson , et le père Onuphre , confesseur de Karolina , commença la cérémonie. Dieu et ses saints semblaient assister la jeune fiancée ; elle priait comme les anges au pied du trône céleste : ni le bruit ni le mouvement continuel et inévitable des assistants ne purent l'arracher un moment à ses pieuses méditations. Léon faisait un douloureux contraste avec cette vierge chrétienne; lui, agité de passions mondaines , lui ,

effrayé de l'acte important qui allait l'engager..., il tremblait comme un coupable.

Quand le prêtre interrogea les époux , quand il leur dit de prononcer le oui solennel, Karolina l'articula franchement, à haute voix, car l'esprit dcDieu était en elle ; mais Léon hésita, sa langue se glaça en prononçant celte grande et simple parole; on entendit le palatin, effrayé de l'émotion de son fils, lui dire à voix basse : Dites donc oui!

Après la cérémonie, on rentra dans le salon et là commencèrent les compliments, les félicitations d'usage; mais le bruit dune voiture à six chevaux vint bientôt mettre fin à l'épanchemcnt général; cette voiture devait emporter le jeune couple , ainsi que le voulait la mode anglaise nouvellement importée chez nous. Autrefois , les fêtes qui suivaient un mariage duraient au moins deux jours et deux nuits ; aujourd'hui , il est de bon ton de se soustraire à l'affection de ses parents et de ses amis : on appelle cela éviter la curiosité. L'échanson et sa femme étaient fort opposés à cette mode mouvellc , mais la volonté du comte Léon prévalut.

Le bruit de la voiture fit tressaillir Karolina , et, tout en larmes , elle se jeta dans les bras de sa mère. L'échanson, irrité de cet attendrissement, vu le respect qu'il avait pour son gendre, dit à Karolina : <- Madame la comtesse, pourquoi vous chagrinez-vous? vous n'allez pas en Amérique, que je sache ! ce n'est point un rapt ; vous partes avec votre mari ; il vous emmène dans ses terres qui sont à vingt lieues d'ici ; vos larmes sont de l'enfantillage ; ne pleurez pas, c'est désobligeant. »Cela dit, il l'enveloppe d'un grand cachemire blanc et la conduit jusqu'à la voiture. « Adieu, ma mère ! » dit Karolina. Léon prit place aux côtés de sa femme et bientôt la voilure disparut.

Quand l'échanson revint au salon, il trouva 1 etonnement et presque la colère peints sur le visage de toutes les vieilles femmes. Les usages polonais valent mieux que cela , disaient-elles. Il est joli, selon les Anglais, le plus beau jour de la vie ; on se soustrait à tous les regards comme des criminels. — C'est charmant, reprit la chambellane, puisque c'est à la mode ; et les jeunes filles et Louis T.***, un des élégants de Warsovie, firent chorus.

Quand , après un repas splendide, la société se fut retirée, l'échanson et sa femme, heureux d'êlre enfin seuls, parlèrent de leur enfant.

C'est toujours ainsi , dit Dobromir ; on élève, on soigne une pauvre fille , on passe sa vie à lui faire une dot, puis un mari vient vous enlever tout cela. Un garçon au moins on le garde plus longtemps. .

Enfin , c'est un beau mariage , tout le monde nous t'envie, et c'est l'important.

— Pourvu que Karolina soit heureuse, reprit la mère.

— Heureuse? pourquoi en doutez- vous? Nous ne pouvions trouver un meilleur parti ! Moi je n'ai jamais eu la prétention de donner ma fille à un prince royal ; un comte, et d'une grande famille qui plus est , c'est tout ce qu'il me faut. En échange de la noblesse qui nous manque, soit dit entre nous, nous donnons une fille charmante , élevée comme une princesse, et deux millions de dot ; l'un va pour l'autre , et ils seront heureux.

— Ce qui m'inquiète , dit la mère , c'est le peu d'empressement de Léon ; il s'est bien fait attendre.

— C'est vrai , reprit Dobromir, il est venu un peu lard , mais c'est l'usage dans le grand monde.

— Je veux bien que ce soit l'usage , mais son air abattu, soucieux, inquiet pendant la cérémonie, quelle excuse y donnerez-vous?

— Ma chère , nous autres hommes , nous aimons la liberté , nous sommes comme les oiseaux , nous avons peur de la cage. Le mariage nous effraye ; mais si demain vous voyiez le comte, je suis sûr que vour le trouveriez gai et charmant. Un rire significatif suivit cette dernière saillie , et les deux époux se séparèrent. Pendant ce temps les chevaux emportaient de toute leur vitesse Karolina et Léon.

Pour la première fois de sa vie Karolina se trouvait tète à tête avec un homme ; le premier moment fut de l'embarras , puis de l'émotion , puis elle regarda Léon pour lui demander compte de cet embarras et de cette émotion; elle trouva un visage glacé. La pauvre femme n'osa plus interroger son mari , et le voyage se fit sans que les deux époux eussent échangé une seule parole. La dureté , la froideur de Léon , ne lurent pas adoucies par un de ces mots que la politesse a inventés pour suppléer à la pensée ou au sentiment, et il conserva durant tout le trajet son inflexible silence.

Modragora est une magnifique campagne sur les bords de la Wistule. Depuis trois siècles elle appartenait à la famille de Léon ; mais le vieux château avait pris un aspect moderne par les soins du jeune comte. Léon avait présidé à sa reconstruction et à son ameublement; c'est le motif dont se servait le palatin pour excuser la négligence de son fils quand celuici faisait la cour à Karolina.

Vers le soir, le comte et la comtesse arrivèrent au château de Modragora. Tous les domestiques vinrent se ranger en haie sur le passage de leurs maîtres. Hyacinthe , le plus vieux des serviteurs ,

s'approcha de Léon et lui dit : Que Dieu bénisse votre union , je ne demande plus rien au ciel puisque je, suis encore témoin de votre bonheur. — Léon , sans répondre , embrassa ce brave homme , puis il offrit sa main à Karolina et la conduisit dans un salon qu'on avait éclairé à la bâte ; dès qu'ils furententrés, Léon se jeta dans un fauteuil comme un homme accablé de fatigue, et fit signe delà main à Karolina de prendre place sur un canapé. Le cœur de. Karolina était tout gros de larmes ; elle n'osait point parler dans la crainte d'éclater en sanglots; cependant par cet instinct de courage qui n'appartient qu'aux femmes, elle sut réprimer son émotion et s'approcha de Léon en lui disant d'une voix assez calme :

— Avez-vous mal à la tète?

— Oui , j'ai mal à la tète ; j'ai un mal horrible. Karolina , qui trouvait dans ce mot une excuse à

toute sa conduite, lui sourit tendrement et lui tendit la main. Ce sourire, ce geste, semblèrent transporter Léon de colère; il se leva précipitamment, prit un flambeau et dit sans regarder Karolina :

— Je ne suis pas malade , je n'ai pas la fièvre , si vous voulez, madame, nous visiterons le château.

Karolina le suivit sans répondre.

Les pièces étaient magnifiquement meublées. Une rotonde élevée formait le centre du château , deux longues galeries vitrées y aboutissaient : la première contenait une bibliothèque et les portraits de la famille ; la seconde contenait des fleurs et des plantes exotiques, entremêlées de belles statues de marbre blanc. Une des galeries conduisait aux appartements de Monsieur, l'autre à ceux de Madame. Léon ouvrit une porte et fit entrer Karolina dans une chambre meublée avec la plus grande richesse.

« Votre boudoir et votre salle de bains se trouvent auprès de votre chambre , tout ceci est votre appartement, madame. »

Karolina, émerveillée à la vue de tant de luxe , regarda Léon d'un air attendri; elle croyait voirie soin de lui plaire dans cette profusion de belles choses.

Sur ces entrefaites le maitre d'hôtel entra et dit : M. le comte et madame la comtesse sont servis.

Le repas fut aussi silencieux que l'avait été le voyage , et après ce repas qui dura à peine dix minutes, Léon prit la main de Karolina et la conduisit à la porte de son appartement. Il s'arrêta sur le seuil, balbutia quelques paroles et se retira précipitamment.

Karolina croyait rêver, elle ne savait comment expliquer ses premières espérances; elle ne savait comment interpréter les paroles que sa mèrelui avai l dites la veille de son mariage; tout se confondait

dans sa tète : sa pureté d'ange, son innocence d'enfant , la laissaient dans une incertitude complète. Sa mère lui avait dit : « Tu seras humble et soumise envers ton mari ; tu lui dois un grand sacrifice , mais ce sacrifice sera adouci par l'amour. » Karolina se rappelait ces paroles ; un frisson parcourait son corps, sa respiration était entrecoupée, elle se jeta sur son prie-Dieu.

Le bruit d'une porte se fit entendre, Karolina ne se retourna pas.

Que la pudeur ne s'alarme pas, pauvre jeune fille, ce n'est pas lui, c'est Bolska, la femme de chambre, qui vient prendre les ordres de sa maîtresse.

— Madame veut-elle se coucher? dit Bolska ; mais qu'avez- vous donc? ajoula-t-ellc, vous tremblez; on dirait que madame a peur; M. le comte est pourtant bien beau, et tout le monde l'aime ici ; le vieux Hyacinthe en parle toujours les larmes aux yeux, et on peut en croire Hyacinthe, car il a vu naître ."M. le comte et il ne l'a quitté qu'à l'âge de douze ans , alors que M. le comte a été confié à un Français pour voyager dans l'étranger; mais madame doit savoir tout cela mieux que moi. Madame veut-elle passer son peignoir de mousseline garni de tulle français, ou mettre tout de suite sa camisole de nuit?

— Comme tu voudras, Bolska, répondit à voix basse Karolina.

Pendant que la femme de chambre préparait la toilette de nuit, Karolina paraissait plongée dans une méditation profonde.

— Autrefois , dit Bolska, qui avait un insurmontable besoin de parler, c'étaient les mères et les ruatronnes qui conduisaient les nouvelles mariées au lit nuptial; aujourd'hui, la mode anglaise a inventé autre chose; il faut avouer que les Anglais sont bien sols. Une pauvre jeune fille se trouve abandonnée , seule comme une brebis égarée ; ils ont eu bien de l'esprit ces Anglais d'inventer cela. Madame veut-elle que je la décoiffe? vais-je ôler ce bouquet de romarin?

— Non , dit Karolina , je l'ôterai moi-même.

— Ainsi soit-il, reprit en souriant la femme de chambre; qu'une main plus habile se charge de ce soin!.... Voici le bonnet qui vient de Paris, je le mets sur la toilette. Si madame avait besoin de moi celte nuit, elle me sonnerait, sinon je n'entrerai plus, bien entendu. Après ces mots , elle se hâta de sortir, car elle avail cru entendre les pas d'un homme.

La porte de la chambre s'ouvrit et Léon entra ; il était paie comme la mort; ses cheveux étaient en désordre , son expression , son air , toute son attitude ,

attestaient une émotion violente. Il s'approcha de Karolina et lui dit d'une voix dure et saccadée :

« Il aurait mieux valu vous avouer la vérité avant notre mariage ; mais alors , comme aujourd'hui , le courage m'a manqué. Cette letlre, ajouta-t-il en lui présentant un papier, vous expliquera lout »

Après avoir prononcé ces paroles, il s'apprêta à sortir, puis, au moment où il mettait la main sur la serrure, il revint lentement sur s<ss pas, et dit avec un accent plus doux :

« Quand vous aurez lu cet écrit, pardonnez-moi, si vous pouvez. » Puis il s'en alla.

Karolina demeura immobile pendant quelques moments; ses mains tremblantes n'avaient point la force de déplier ce papier. Peu à peu elle revint à elle et lut ce qui suit :

« Ma lettre vous offensera , mais elle ne peut vous » étonner, car il est impossible que vous ignoriez » comment s'est fait notre mariage. L'intérêt et l'a- » mour-propre ont élé les seuls motifs de notre union. » Mon père m'a vendu pour de l'or et le vôtre vous a » vendue pour un titre; mon père avait besoin d'ar- » gent, levôtre avait besoin denoblesse.Onnousasa- » crifiés.Unpareilaveuestbienamcr, etil estaffreux » de le faire si tard ; mais si l'honneur de mon père » exigeait ce mariage , mon honneur, à moi, me com- » mande la franchise. Sous la menace de s'ôter la » vie, mon père arracha mon consentement; j'ai » donné, immolé lout ce que je pouvais donner, » mais mon cœur est resté libre. Tout ce que j'ai » d'âme, de sentiment, d'affection, est consacré à une » autre que vous. Elle a reçu mes serments ; je lui ai » juré d'être à elle; mes serments sont aussi sacrés » que ceux que l'on prononce devant l'autel , et ils » sont plus vrais puisqu'ils ont élé spontanés et vo- » lontaires. J'ai juré , non pas une fois , mais mille, » qu'aucune force humaine ne me séparerait d'elle ; » que le ciel me punisse si je l'abandonne jamais , » cet être qui s'est donné à moi avec la confiance de » l'amour et la foi aveugle de la passion !

» Tous , madame , vous n'aurez aucun reproche à » me faire , et je ne sais en vérité pourquoi je me » tourmente , car mon action est honorable. On vous » a dit que vous étiez ma femme, on m'a dit que » j'étais votre mari; mais moi, je ne vous ai pas » trompée un instant; avez-vous jamais entendu » sortir de ma bouche une seule parole d'amour ! » Souvent même, j'ai manqué de politesse pour vous » faire comprendre à quel point vous m'étiez indif- » férente; je ne prenais pas votre main quand vous » me la présentiez, j'évitais vos regards, je m'éloi-

>■ ^nais de vous Une femme capable d'aimer eût

■ de\ iné mes secrels sentimonls , et elle eût repoussé

- comme un outrage l'offre de s'unir à moi ! Est-ce » que l'ambition peut consoler de n'être pas aimé ?

» Pardonnez l'amertume de mes reproebes, peut >» être n'êtes -vous point coupable ! Votre innocence et

- votre complète ignorance du monde ont obscurci » vo|re jugement ; vous n'avez su ni voir ni compren- » dre; mais si votre âme eût été capable d'amour, » aous auriez lu dans mon âme... Votre froideur, «votre insensibilité, me rassurent, elles calment » mes remords. 11 vous suffira , pour être heureuse, » de vivre au milieu du luxe et de la grandeur.

» Vous porterez mon nom; vous irez dans le grand » monde , à la cour; aux yeux de tous nous serons » mariés, mais pour moi, vous serez une étrangère » que le hasard , que la fatalité a rapprochée de moi.

«Vos parents seront satisfaits, ils ont tout ce » qu'ils ont voulu. Je ne toucherai pas à votre for- » tune, je n'en veux pas ; elle m'a coûté trop cher, » et vous, vous serez maîtresse absolue de vos ac- » tions. L'obéissance que vous m'avez jurée ce ma- « tin, je l'invoque aujourd'hui pour la première et » pour la dernière fois. Voici ma volonté : personne » au monde ne doit savoir le secret de celte lettre , » c'est la seule preuve d'amitié que j'exige de vous. » Mais si vous ne voulez pas consentir à ce que je » demande, réclamez le divorce et j'y consens à » l'instant; pendant quelques jours cette foule oisive » qu'on appelle la société parlera de nous, mais » bientôt on nous oubliera. Vous vous mettrez d'a- » bord sous la protection de vos parents, et au bout » d'un an, vous pourrez échanger mon nom contre » un autre plus illustre peut-être ! Réfléchissez et » répondez-moi ! Je laisserai une lampe sur la table » ronde du salon, c'est là que vous devrez mettre » votre réponse. 11 est indispensable de fixer notre » position avant de nous revoir. »

Ce qui se passa dans l'âme de Karolina est impossible à exprimer. Quelle était âpre et horrible cette première douleur !.... Karolina commençait à vivre et elle voyait devant elle une immensité de chagrins.... Elle lisait cette lettre, elle la rejetait loin d'elle, comme le regar! du condamné fuit un appareil de supplice; puis elle la reprenait, la relisait en y cherchant une parole d'espérance ou de consolation ; mais c'était un arrêt, une condamnation sans appel. Dans toutes les choses de la vie , la première impression est la seule qui soit bonne et qui soit vraie.

Karolina avait éprouvé une grande , une incom-

mensurable douleur ; une de ces douleurs qui vous ôlcnt la pensée et la réflexion, une de ces douleurs qui vous font vivre des siècles par minute; mais peu à peu la femme reprit son empire, elle se scnlitoutragée, humiliée ; tout son être se révolta ; elle courut à son secrétaire et commença à tracer ces mots :

« Monsieur, indignement trompée , je demande la » séparation; et dès demain j'irai me mettre sous » la protection de mes parents. »

Quand elle relut ces lignes, elle eut honte d'ellemême, honte de cette fierté qu'elle venait d'invoquer. Ses larmes se firent passage au travers de ses émotions violentes, et elle se jeta à genoux pour demander à Dieu son aide et ses lumières ! Non , je ne délierai pas ce que Dieu a lié, disait-elle, j'entends encore ces paroles sacrées : Tu seras à lui jusqu'à la mort! Non, je ne serai pas une fille impie, une épouse parjure ; non, manière , je ne le ferai pas souffrir , je souffrirai seule puisque Dieu le veut , et il n'éprouve que ceux qu'il aime.

Elle marchait comme une folle; elle parlait à haute voix ; elle criait par moment ; elle se tordait les bras comme une insensée... Après ce paroxisme, elle retrouva un peu de calme; ses yeux se fixèrent alors sur une image de la Sainte-Vierge , qui était appendue dans le fond de son lit , et des larmes plus douces vinrent inonder son visage. Marie, cette reine divine de l'innocence et de la faiblesse, avait entendu la prière de Karolina; la résignation, ce désespoir des âmes fortes , lui apparut en ce moment suprême dans toute sa majesté. La vérité de la religion la pénétra de ses divines clartés ; toutes ses douleurs cédèrent devant l'idée du devoir. Une voix sembla lui crier •. Sais-lu qu'il n'y a plus pour toi d'autre liberté que celle de la tombe? Alors elle s'écria : « Léon, Léon, je serai obéissante comme vous l'exigez; je supporterai tout, votre haine et votre injustice ! » et dans cette disposition toute chrétienne, elle se leva et écrivit à Léon les lignes suivantes :

« Je vous pardonne de toute mon âme , et je vous » obéirai en toutes choses. Je ne me plaindrai pas ; » personne ne verra mes larmes, pas même ma » mère. Dieu est venu à moi ; il me soutiendra jus- » qu'à la fin. »

Après avoir cacheté sa lettre , elle la porta à la place indiquée par Léon ; puis elle revint, s'enferma dans sa chambre , et pria une partie de la nuit.

Nous allons regarder en arrière pour éclaircir quelques événements encore obscurs , et faire connaître les personnages qui jouent un rôle principal dans cette histoire.