LUTTE ENTRE EEUX PERES

Le palatin, porc de Léon, possédait un nom illustre et une grande fortune ; mais , comme tous ou presque tous les aristocrates polonais , sa prodigalité , le désordre , des voyages fastueux , ne tardèrent pas à le ruiner : il est vrai de dire que sa femme le secondait admirablement. Après le dernier partage de la Pologne , après cette crise si fatale aux intérêts généraux et aux intérêts particuliers, le palatin se trouva dans l'impossibilité de satisfaire ses créanciers; ce qui ajoutait encore à ses embarras et à ses préoccupations, c'était l'éducation de son fils.

Léon avait été élevé dans la richesse ; il croyait, comme tous les grands seigneurs, que le peuple devait travailler pour le nourrir, et il prodiguait l'argent autant qu'il méprisait le pauvre paysau qui le lui avait gagné à la sueur de son front.

Pendant que le palatin se perdait en combinaisons pour améliorer l'avenir de son fils, on lui parla de l'immense fortune de l'échanson Dobromir. Amenez-moi cet échanson, dit le palatin à l'ami officieux qui venait parler de cette trouvaille. Dans tous les cas, c'est un homme précieux, et il pourrait peut-être me prêter quelque argent.

« Dobromir ne prête pas, répondit l'ami en question , car c'est un parvenu qui connaît le prix de l'or ; mais il a une fille à laquelle il donnera deux millions de dot. »

Le palatin sourit d'abord dédaigneusement; mais peu à peu le courage lui vint , et il consentit à descendre jusqu'à une entrevue avec Dobromir.

Ainsi se trouvèrent en présence la morgue de la noblesse et la morgue de l'argent. 3Iais , pour donner une idée plus complète du caractère de ces deux hommes, je vais rapporter mot à mot la conversation qui eut lieu dans leur première entrevue.

Le palatin attend Dobromir dans un cabinet luxueusement meublé : il est assis dans un vaste fauteuil. Quand on annonce Dobromir, il se lève lentement, et va au-devant de lui plus lentement encore.

— Monsieur Dobromir, dit le palatin, je suis charmé de vousvoir jc'cstbien, c'est très-loyal à vous de venir me chercher, quand les soucis m'accablent : les blés se vendent mal , les rentrées se font difficilement, et l'éducation de mon fils, jointe aux nécessités de mon rang, me causent des frais énormes.

— Tout le monde en est là , monsieur le comte ;

l'argent est rare , très-rare , et le luxe augmente avec la rareté de l'argent.

— Moi , je n'aime pas le luxe ; mais il y a certaines positions qui imposent des devoirs La noblesse doit vivre noblement. Mon château de 31odragora tombe en ruines ; ce château appartient à mon fils, et faute de capitaux, il ne sera plus habitable; Modragora est vraiment une résidence royale, et la terre serait productive, si j'avais des fonds.....

— Tous devez avoir des amis, dit Dobromir, qui seraient heureux de vous faire un prêt.

— Mes amis sont ruinés comme moi ; nous autres, grands seigneurs , nous prodiguons l'argent ; nous ne savons pas refuser. On nous accuse de despotisme , de tyrannie envers nos paysans , et ce sont eux qui nous tyrannisent. Ces gens-là savent se plaindre et ne savent pas travailler.

— J'aurais été heureux, monsieur le comte, de venir au-devant de vos embarras ; mais , moi aussi, je suis père de famille, et j'ai des devoirs à remplir. J'ai dit que je donnerais deux millions de dot à ma fille, et je n'en démordrai pas. Si j'engageais mes capitaux, ce serait un vol que je lui ferais. Notre aristocratie a ses devoirs comme l'autre.

— Je sais que vous avez une fille , monsieur Dobromir, et de plus, je sais qu'elle est charmante.

— C'est encore une enfant, reprit Dobromir ; mais elle promet.

— Je serais charmé de la voir, et demain j'irai vous rendre une visite.

Le lendemain , en effet, le palatin se rendit chez Dobromir. Le palatin amena la conversation sur ses embarras de fortune ; il dit , avec les larmes aux yeux, qu'il aurait fait les plus grands sacrifices pour que son fils pût soutenir honorablement son rang et sa naissance. L'échanson comprit qu'un mariage était possible , et dit au palatin :

— Votre Excellence voit avec juste raison que ses affaires sont dans un état désespéré. Le temps presse; car bientôt il ne se trouverait ni juif ni chrétien qui voulussent lui avancer un sou. Une seule combinaison pourrait remédier à tout ceci : j'ai , comme le sait Votre Excellence , une fille charmante ; elle n'a que dix ans , c'est vrai ; mais , comme monsieur votre fils a dix-sept ans , ils pourront bien attendre six ans , et alors nous les marierions , si ce mariage convenait à Votre Excellence. Je donnerai un million comptant le jour des fiançailles : un million , c'est fort joli par le temps qui court; et, après le mariage , il se pourrait que je trouvasse encore un million. Qu'en dites-vous, monsieur le palatin ?

Le palatin, absorbé dans ses réflexions, ne répondit pas , et l'écbanson , augurant bien de ce silence , reprit :

— Peut-être, pourrais-je me charger de la gestion des biens de votre excellence ; tout cela est en très-mauvais état, mais si je m'en chargeais , j'amènerais les choses à bonne fin ; l'argent est un puissant auxiliaire.

La fierté du palatin se souleva d'abord à cette proposition : une mésalliance lui semblait la plus odieuse des nécessités ; mais, peu à peu, il fut forcé de temporiser avec lui-même. Après tout, se dit-il, mon fils apportera un nom , des armoiries à Karoliua ; Karolina apportera de l'argent; avant le mariage on parlera , mais après , les uns oublieront l'origine de Karolina et les autres ne la sauront pas.

Le palatin , en homme du monde , sut dissimuler ses impressions , et avec une grâce tout aimable et même une sorte d'abandon , il tendit la main à 1 echanson en lui disant :

— Une pareille proposition n'est point à rejeter, mais il faut y réfléchir; dans tous les cas, il est important que nos enfants ignorent nos projets; il faut voir s'ils se conviennent.

— C'est tout à fait mon avis , reprit l'échanson , jamais je ne contrarierai les inclinations de ma fille.

Bientôt le palatin amena son fils chez l'échanson. Léon et Karolina jouèrent ensemble ; à cet âge heureux , on aime tout ce qui amuse ; les deux pères cherchèrent à s'imaginer que ces rires, ces joies enfantines étaient un commencement d'affection , et le lendemain de cette première entrevue , ils dressèrent un acte sous seing privé , en vertu duquel l'échanson , aux yeux du public , deviendrait 1 homme d'affaires du palatin, et qu'il payerait à celui-ci une pension annuelle, avec laquelle il dégrèverait sa fortune. Cette pension était assignée sur la dot de Karolina. En cas de rupture de mariage de la part de Léon, ou en cas de mort de l'un des époux, toutes les terres du palatin deviendraient la propriété de l'échanson , sauf à payer une modique pension au palatin.

Les enfants continuèrent à se voir pendant deux ans, sans qu'ils se doutassent des projets de leurs parents.

L'état des affaires du palatin s'améliorait, grâce aux soins et à l'habileté de l'échanson. Léon , encore une fois , était entouré de luxe ; on soignait tous les dehors de son éducation ; et le palatin , qui voulait que son fils fût un homme accompli , selon le monde , conçut le projet de le faire voyager à l'étranger. L'échanson se montra tres-opposé à ce projet; il

prétendait , lui , que la Pologne était suffisante pour faire de Léon un bon citoyen, pourvu qu'on le voulût sérieusement. Le palatin ne tint aucun compte de ces conseils, et Léon quitta Varsovie, accompagné par un gouverneur français ; celui-ci , jeté en Pologne par suite de la réyolution de 92 , était un pauvre perruquier, vif, alerte, adroit, ambitieux, rusé et spirituel , de cet esprit qui vous fait parvenir sans savoir et même sans capacité. Voilà le mentor qu'on avait donné à Léon; il est bon de dire que le perruquier s'était donné pour un grand seigneur ruiné.

La veille du départ de Léon, le palatin lui parla du mariage projeté entre lui et l'échanson. Léon écouta à peine la communication de son père , le mariage était son moindre souci. « Mon père, répondit-il, faites ce que vous trouverez convenable , tout m'est égal. » Ce jour-là , le palatin et Léon se rendirent chez l'échanson pour faire la visite des adieux. L'échanson donna sa bénédiction à Léon et lui dit : « Je vous permets aujourd'hui d'embrasser le front de ma fille. » Léon embrassa Karolina , et l'échanson , qui ne le perdait pas de vue , dit moitié fâché et moitié riant : « J'avais dit sur le front ! » Les deux jeunes gens, en se séparant, échangèrent les anneaux de fiançailles , et ainsi leur avenir fut fixé. Mais hélas ! cet anneau reçu après un baiser fut bientôt relégué au fond de la malle de Léon ; Léon n'avait jamais porté de bague, cela le gênait plus à mesure que le souvenir de Karolina s'effaçait.

Léon séjourna à Vienne, à Berlin , à Londres , et il se fixa en dernier lieu à Paris, où il resta longtemps. A cette époque, Bonaparte était premier consul, et la France commençait ses brillantes destinées. Léon était reçu dans tous les salons à la mode , on le recherchait partout , mais il préférait au monde l'escrime, le manège, les boulevards et le spectacle. Le temps passe vite en voyage; quatre ans s'étaient écoulés depuis le départ de Léon; il fallait quitter Paris, ce pays qui devient vôtre dès qu'on l'a habité ; ce pays qui vous fait croire qu'on ne peut s'amuser que là, qu'on ne peut être heureux que là! Dans l'itinéraire prescrit par le palatin, Léon devait, après quatre ans, venir à Genève el de là se rendre à Berlin, où Léon devait le retrouver.

Léon , par obéissance pour son père , partit pour Genève , où il arriva au mois de juin 1802. Là, il trouva une lettre du palatin qui lui disait : « Que » quatre années passées dans les quatre capitales les » plus dangereuses de l'Europe , étaient des garan-

" lies suffisantes pour lui faire présumer que Léon » n'avait plus besoin de mentor. — Tu n'as point » eu d'aventures scandaleuses, ajoutait-il, tu n'as » point fait de dettes, cela me répond de l'avenir, et » je le livre à toi-même. »

Le palatin , qui avait été un des séducteurs de la cour de Louis XV et de la cour de Marie-Antoinette, devait se contenter de peu en fait de vertu, et il était donc trés-édifié de la conduite de son fils qui n'avait été ni tout à fait bonne ni tout à fait mauvaise. Avant de quitter son élève, le mentor trouva à propos de lui donner quelques conseils ; il lui dit, entreautres : « Les deux choses les plus importantes de la vie sont l'argent et la santé ; ménagez l'un et l'autre si vous pouvez ; mais si l'argent vient à vous manquer, faites en sorte de n'avoir rien de commun avec la chicane, et conservez-vous toujours une certaine attitude dans la société. Soyez aimable, galant; faites des vers français dans les albums des dames, et dites-vous : J'agis d'une manière convenable , mon père sera content de moi. » Quant aux devoirs de citoyen , aux devoirs d'honnête homme , il n'en fut pas question.

Une telle éducation devait avoir des résultats funestes , et bientôt on enverra la preuve.

En parcourant la Suisse , en côtoyant les bords enchanteurs du Léman , en visitant ces lieux qui ont été immortalisés par Rousseau, Léon fit la rencontre de la princesse Julie II..., qui voyageait avec une femme de ses amies. Le mari de la princesse, Litvanien comme elle, était revenu dans sa patrie pour embrasser sa mère , revoir son fils et sa fille , et ensuite repartir pour Naplcs , où devait aller l'attendre sa femme.

A titre de compatriote, Léon, après des rencontres fortuites , se présenta chez Julie. L'intimité s'établit viteen voyage ; ils se virent d'abord de temps en temps , puis tous les jours ; et quand Julie parla de son départ pour l'Italie , Léon lui offrit de l'accompagner. La princesse Julie était célèbre par sa beauté et par son élégance ; mais quand Léon la connut, elle approchait de cet âge fatal qu'on appelle le certain âge; tranchons le mot, Julia avait trente ans ! Toutes les femmes se marient à quatorze ans, comme on le sait, et Julie ne se fesait faute de le répéter; cependant sa taille avait moins de souplesse, elle commençait à prendre ce triste embonpoint qui ôlc tant de grâce et tant de jeunesse. Malgré tout , elle était encore séduisante , et Léon ne tarda pas à en devenir éperdument amoureux.

constituante, en 1789. Jamais la beauté d'une femme ne fit autant de sensation . mais jamais aussi sa coquetterie précoce ne fit tant de bruit. Julie avait peu de fortune , mais en revanche beaucoup d'adresse , ce qui l'aida à faire un grand mariage. Le prince R... n'était ni jeune, ni beau, ni bien fait , ni spirituel, mais il était riche ; et comme cela suffisait à Julie, elle l'épousa. Julie, avec un talent qui appartient à quelques femmes, sut persuader au prince qu'elle l'aimait passionnément ; il est vrai de dire que Julie avait un bon auxiliaire dans l'amour-propre du prince , et en dépit de la mère de ce dernier, en dépit des conseils , en dépit des murmures du monde, Julie devint princesse R...; et celle femme avait tant de souplesse dans le caractère , tant de séductions dans l'esprit , tant de grâce dans ses petites faussetés féminines , qu'en peu de temps elle sut se concilier l'amitié de sa belle-mère, et avec cela elle obtint la réputation d'une femme respectable. Si Dieu nous juge d'après nos actions, le monde nous juge sur les apparences !

Après les malheurs de la Pologne, Julie commença à se déplaire à Wilna et même à Warsovic : il n'y avait plus de cour, plus de bals, plus de fêtes où elle pût briller. La campagne lui était insupportable ; dès qu'elle y était elle avait des spasmes , des maux de nerfs qui augmentaient quand elle se trouvait télé à tête avec son mari. Julie, après avoir essayé des spasmes , qui sont une grande ressource pour certaines femmes, essaya de la mélancolie, du spleen; alors le prince n'y tint plus, et consentit à faire voyager sa femme pour la distraire. On se mil donc en roule; on visita plusieurs capitales de l'Europe. Dans chaque capitale, Julie fit de nouvellesconquêtes; des comtes et des princes se ruinaient pour elle, les artistes fesaient son portrait , et les poêles lui adressaient leurs vers. Julie était enivrée et son mari était ravi ; il y a des grâces d'état!

Tous les ans , le prince el la princesse revenaient en Litvanic pour arranger leurs affaires, c'est-àdire, pour prendre le plus d'argent possible chez leurs fermiers et chez leurs paysans. A l'époque de la rencontre de Léon et de Julie , le prince était parti seul //ou?" arranger les affaires.

Julie , en voyant Léon si jeune et si beau , se prit à pensera son âge. En interrogeant son miroir, en se regardant plus minutieusement qu'elle ne l'avait encore fait, elle eut la douleur d'apercevoir un cheveu blanc dans sa belle chevelure noire ! Un âpre désespoir s'empara délie. Vieillir, vieillir, mais c'est affreux ! vieillir quand toute la vie n'a pour bul

Julie parut dans le monde à l'époque de la diète I que l'aniour-proprc et pour plaisir que la coquette-

rie ! vieillir quand on n'a pas de cour, c'est mourir à trente ans ! Julie , après son premier moment de terreur, interrogea encore ce miroir qu'elle avait quille avec effroi. Je suis encore belle, se dit-elle, je lutterai : l'esprit, c'est la jeunesse, c'est la beauté, c'est le cœur, l'esprit c'est tout. Je plairai à Léon; non , je le séduirai ; je ne puis me passer d'amour; il faut qu'on m'aime pour que je vive, Léon m'aimera !

Ah ! oui, Léon l'aimera ; tant de séductions sont inutiles pour ce cœur vierge encore! Mais hélas! le premier amour est toujours un amour perdu ; ce n'est pas la femme que l'on aime , c'est l'amour, c'est cette idole , cet élrc idéal , qu'on a créé à son image , qu'on a fait avec ses sentiments , qu'on embellit avec son imagination ! Léon adora Julie; il ne la connaissait pas; il ne la comprenait pas; mais c'était une femme , c'était de l'amour. Ces premiers moments d'une passion partagée furent un enivrement délicieux ; Léon avait tout oublié : la vie , c'était l'amour; l'univers, c'était Julie. Mais hélas! les joies de ce monde sont de courte durée : une lettre vint arracher Léon à ses réves dorés ; cette lettre était de l'échanson Dobromir, qui lui mandait que le palatin était gravement malade et qu'il l'engageait à hâter son retour.

Le devoir l'emporta cette fois , Léon n'hésita pas entre son père et sa maîtresse ; il partit, mais en promettant à Julie d'être toujours à elle.

Des amis officieux avaient averti le palatin des relations de Léon avec la princesse Julie , mais le palatin, au lieu de s'en alarmer, s'en réjouit; en homme de la cour de Louis XV, il appelait cela un beau début ; de plus , il pensait que la princesse pourrait être utile à Léon , à la cour de Vienne et de Berlin ; car, à celte époque, la Pologne était partagée , et les terres du palatin se trouvaient sous la domination autrichienne.

Pour les gens du monde , une liaison de ce genre n'est point un obstacle à un mariage raisonnable ; le palatin alliait donc parfaitement et la princesse Julie et la pauvre Karolina.

Quand Léon revint en Pologne, il trouva son père en convalescence ; alors , il se reprocha presque son empressement et son obéissance ; mais le palatin , qui savait mettre à profit les circonstances, rappela à son fils ses engagements , et lui conseilla véhémentement de hâter son mariage.

Cette déclaration fut un coup de foudre pour Léon : cependant il fallait se soumettre à l'impérieuse nécessité ; mais quelle affreuse nécessité pour lui ! A cet âge, les sentiments sont exclusifs , tout

partage est odieux ; ainsi Léon s'exemptait envers Karolina des plus simples devoirs de la galanterie et de la politesse ; le palatin excusait les négligences de son fils le mieux qu'il pouvait : c'étaient toujours des affaires, des études sérieuses quil'éloignaient ; et lui , le palatin, redoublait de soins et de prévoyances, et faisait , en un mot , la cour pour Léon.

Depuis son retour en Pologne, Léon n'avait point reçu de lettres de Julie. La princesse était une femme habile, elle craignait d'une part les indiscrétions de la poste, et de l'autre clic voulait toujours être à portée de reprendre ses lettres au moment où elle les réclamait. Léon fut d'abord désolé du silence de Julie, mais peu à peu il s'y accoutuma et devint plus tendre pour Karolina. Le palatin et l'échanson se réjouissaient de cet heureux changement , quand tout à coup Léon retomba dans ses humeurs sombres et taciturnes.

En voici la cause : Julie était arrivée àWarsovieï Sous prétexte de revoir ses enfants , elle avait laissé son mari dansùnc petite ville de l'Allemagne; mais au lieu de se rendre en Litvanie , elle rejoignit secrètement Léon. Après la première entrevue, Léon était redevenu son esclave; Julie employa tout pour obtenir une confession entière : larmes , prières , menaces, désespoir, elle mit tout en œuvre pour savoir la vérité : Léon lui avoua qu'il allait se marier. D'abord elle exigea une rupture; mais voyant qu'elle ne pouvait y parvenir, elle le força à écrire) la lettre que nous avons lue précédemment , et que Léon devait remettre à Karolina le jour de son mariage. «Cette femme, dit-elle à Léon, doit être froide, ambitieuse et fausse ; il faut agir sans ménagement avec une pareille créature » : Léon obéit !