EES DEUX PREMIERES SEMAINES

Les premiers rayons du soleil levant vinrent tomber sur le pâle visage de Karolina , qui était encore à genoux sur son prie-Dieu ! Ce regard du ciel, cette lumière majestueuse, lui rappelèrent la présence de Dieu et l'obligation de vivre après la perte de tous ses rêves de bonheur et de ses plus chères illusions. La religion , c'est la force ; Karolina , au fond de sa profonde douleur , retrouva une pensée d'espérance, et elle revint pour ainsi dire à la vie par l'idée qu'elle pourrait être l'ange gardien de Léon ; qu'elle pourrait prier pour lui et veiller sur lui. Le père Onuphre lui avait dit : « La première , la plus grande de toutes les vertus, est l'éternel sacrifice de soi-même. Vous êtes pieuse, ma fille, mais vous ne vous connaîtrez que quand vous aurez été éprouvée par le malheur! La résignation et le courage naissent de la grandeur et de l'étendue de notre foi ! Notre mérite commence avec la souffrance, si nous savons supporter la souffrance sans nous plaindre et en bénissant la main qui nous l'envoie. » Ces paroles, que Karolina avait écoulées jadis avec respect , et peutêtre avec un secret désir d'en reconnaître la justesse (car la jeunesse est avide de savoir, elle voudrait tout éprouver, même le malheur); ces paroles, dis-je, lui revinrent à la pensée et rendirent la force à son âme abattue.

Elle se leva , ouvrit la croisée pour contempler le spectacle du soleil levant , et se mettre , pour ainsi dire , plus près de Dieu ! Ce profond silence , cette verdure, ce parfum des fleurs qui embaumait l'air, la pénétrèrent d'un sentiment plus doux. ■ Un

jour il viendra à moi ; Léon sera à moi , » se dit-elle , puis elle referma la croisée, baissa le rideau et courut à sa toilette , pour ôlcr la branche de myrte et de romarin qu'elle avait encore dans les cheveux. « 11 faut bien que je trompe ma femme de chambre, » se dit-elle; alors elle se coiffa avec le bonnet de nuit garni de dentelles qu'on lui avait préparé, passa une camisole brodée, et ensuite elle se mit au lit. Karolina pensait bien qu'elle ne pourrait pas dormir; mais les anges qui veillent au chevet des enfants bercent aussi les âmes pures et candides ! Après cinq minutes elle dormait profondément.

A neuf heures elle s'éveilla , et il avait suffi de quelques moments de repos pour effacer jusqu'aux traces de ses larmes. Elle se regarda dans la glace et se fâcha presque contre elle-même en se voyant si fraîche et si jolie. Karolina sonna sa femme de chambre pour faire sa toilette ; celle-ci accourut , car elleavait hâte de voir, de questionner aulant qu'elle le pouvait, et de parler; mais l'air de Karolina força la pauvre Bolska au silence.

Quand Karolina entra dans la salle à manger, elle aperçut Léon qui entrait par une autre porte ; lui , en la voyant, s'arrêta, et elle vint au-devant de lui en lui tendant la main ; Léon prit cette main et la baisa ; mais bien vite il détourna la tête pour ne pas rencontrer le regard de Karolina. Le déjeuner fut court et silencieux , Léon était inquiet, agité; ce lête-à-tête avait l'air de lui peser horriblement, et elle avait un calme et un repos qui n'avaient rien d'affecté ; Léon , en se levant de table , dit ;

« Madame, si vous voulez écrire à vos parents pour leur donner des nouvelles de votre voyage , j'envoie aujourd'hui un courrier à Warsovie. Quand vous aurez écrit, nous irons faire une promenade, il faut bien que vous voyiez vos terres. »

Karolina s'inclina en signe de consentement et se rendit dans son appartement.

Encore un supplice ! encore une nouvelle douleur ! il fallait qu'elle trompât sa mère, elle qui n'avait jamais menti, elle qui lui avait toujours fait lire dans son cœur et dans ses plus secrètes pensées!

Je ne pourrai jamais lui écrire » , se dit-elle en se mettant à son secrétaire, et elle passait ses mains sur son front, et elle s'agitait et elle cherchait des mots sans pouvoir en trouver un seul. Pourtant, elle parvint à tracer quelques lignes que voici :

« Mes chers parents , Léon me prévient qu'il en- » voie à l'instant un courrier à Warsovie , et je veux » vous donner de mes nouvelles : mais je n'ai qu'un » moment, on attend ma lettre, et Léon veut encore

» que nous fassions une promenade avant le dîner. » Ma bonne; mère , j'ai bien souffert en vous quit- » tant, mais Dieu, que vous priez pour moi, m'a » soutenue dans cette épreuve ; ma santé est par- » faite, et je pourrais être heureuse si je vous avais » près de moi ; j'entends mon mari , il faut que je » vous quitte encore une fois; l'Lcriturc a dit : Tu » abandonneras ton père et ta mère pour suivre ton » mari. J'obéis, mes bons et très-chers parents , en » vous embrassant avec un profond respect. »

Karolina , heureuse d'avoir pu écrire cet te lettre, qui n'était pas tout à fait un mensonge, se mit à frapper ses mains de joie. A ce moment, Léon, entra et parut tout interdit de celte explosion bruyante ; il regarda Karolina d'un air étonné et lui dit :

— Voilà votre cachet armoirié , vous vous en servirez pour cacheter votre lettre.

— Ah! qu'il est beau! s'écria Karolina, je votis en remercie.

— Mais il est payé trop cher, répondit Léon avec un sourire sardonique.

Karolina vit bien que J^éon ne la comprendrait jamais, et qu'elle ne pourrait pas triompher des préventions qu'il avait contre elle. De toutes les douleurs , l'injustice est peut-être la plus poignante : Karolina pleura, mais bien vite il fallut sécher ses larmes et se montrer avec un visage calme , car son mari lui envoyait dire que le phaéton l'attendait; elle descendit et prit place à côté de Léon , qui conduisait lui-même deux chevaux fougueux. Karolina était peureuse comme le sont presque toutes les femmes très-jeunes ; de temps en temps elle jetait un cri involontaire quand le phaéton rencontrait un accident de terrain. Léon lui jetait un regard dédaigneux et continuait à fouetter ses chevaux. Il se rappelait alors, en voyant Karolina si craintive, qu'une autre femme, en pareille circonstance, était courageuse jusqu'à la témérité.

Après cette triste promenade , le comte et la comtesse rentrèrent au château ; Knrolina fit sa toilette et descendit dans la salle à manger, où Léon l'attendait ; ils se mirent à table et ils échangèrent quelques mots en français , afin de n'être pas compris parles domestiques. Léon, par respect pour luimême, ne voulait pas qu'on s'aperçût de sa froideur pour sa femme. Aussitôt le dîner fini, J^éon dit qu'il avait beaucoup d'occupations et qu'il était forcé de se retirer dans son appartement. Karolina se retira chez elle et se mit à réfléchir sur son étrange position. «Ma vie est parfaitement inutile, se dit-elle, je ne fais rien, je ne suis utile à personne, per-

.sonne n'a besoin de moi , on ne veut ni de ma bonté ni de mes soins, que ferai-je? Dieu pourtant nous .demande compte de nos actions ! » Si Karolina n'avait pas été élevée dans des sentiments de vertu et de piété, elle se serait révoltée contre la destinée; mais cette ame toute chrétienne voulut se rattacher à la vie par un devoir; elle soigna sa maison, elle se mit elle-même à la tète de ce grand intérieur, qui était dirigé par des domestiques ; elle pensait, qu'en surveillant tout et en mettant une sorte d'économie au milieu de ce faste , elle serait à même de faire plus d'aumônes et plus de bien à ses paysans. Qui sait si au fond de tout cela il n'y avait pas la pensée de plaire à Léon ?

Chaque jour, après le déjeuner, le comte et la comtesse allaient faire une promenade dans le parc; Léon choisissait toujours de préférence les allées les plus larges pour ne pas êlrc trop près de sa femme ; son contact le fesait frissonner, le frôlement de sa robe , le bruit de ses pas , le son de sa voix , lui causaient des mouvements répulsifs; jamais en parlant il ne la regardait , et le peu de soins qu'il lui accordait semblaient lui être arrachés par la contrainte.

La certitude de plaire, d'être aimée, rend une femme jolie, spirituelle, aimable, la transforme , l'illumine, l'élève; cette confiance, la plus enchanteresse des choses , se voit dans le port de sa tête, dans 6a démarche , dans ses attitudes ; être aimée ! c'est une royauté qui rend Gère ! Mais la femme dédaignée, la femme qui a prodigué son cœur, où trouvera-t-elle la conscience d'elle-même! Que pouvait être Karolina en présence de Léon ! Aussi disait-il : « C'est une bonne et jolie enfant , mais sotte à faire mourir d'ennui : cela ne sent ui ne pense ; c'est une poupée dont on ne peut faire tout au plus qu'une femme du monde. » Ah ! Julie H'avait pas besoin de ce contraste pour être adorée ; elle, elle a tout, tout ce qui séduit, tout ce qui entraine, tout ce qui fixe. Passion , amour, bonté , elle atout, celte divine créature!

Malgré la conduite de Léon, Karolina l'aimait. Expliqué qui voudra ces grands mystères de 1 ame. Pourquoi , dans toutes les affections , y en a-t-il un qui aime et l'autre qui se laisse aimer? Pourquoi Iharmonie est-elle impossible? Pourquoi la passion est-elle un son sans écho ? La froideur, l'indifférence dans l'amour semblent presque toujours naître à mesure qu'on se sent plus aimé.

Karolina aimait Léon ; elle l'aimait malgré lui et en dépit de lui; mais qui n'a pas senti la puissance du premier amour ? Dans la jeunesse, on aime sans volonté, sans en avoir senti le besoin ; le sentiment

qui fait vivre , qui fait penser, s'épanouit à notre insu. On arrive au monde, on comprend l'existence, on se développe , on aime , n'importe l'objet. Le lierre ne choisit pas l'arbre auquel il s'attache ; le rossignol chante sans savoir si on l'écoutera ; le premier amour, cette création de notre être, cet amour qui donne tant de joies et tant de douleurs , ne peut être traduit que par un mot : s'aimer.

Un soir que Léon se trouvait chez Karolina , un courrier, arrivant de Warsovie , lui remit plusieurs lettres ; aussitôt il sortit, et revint quelques instants après avec l'air plus triste , plus pensif encore que de coutume.

« Mon père m'annonce son arrivée , dit-il; votre famille aussi va venir vous visiter avec toutes les personnes qui ont assisté à votre mariage. ■>

Karolina, si heureuse de cette bonne nouvelle, ne pouvait comprendre la tristesse de Léon ; elle ne se doutait pas que dans ces lettres il y en avait une de la princesse Julie , lettre de passion , de jalousie frénétique , dans laquelle elle menaçait Léo» de l'abandonner, s'il avait les plus simples égards* pour sa femme.

Mais outre cela , Léon avait un autre motif d'inquiétude, il redoutait les parents de Karolina.

— Quand arrivera votre père? dit la comtesse.

— Mais je l'attends d'un instant à l'autre, répondit Léon.

— Léon, soyez sûr de moi, reprit Karolina; je ne trahirai pas votre secret.

Ces paroles si simples, cette résignation si touchante, transportèrent Léon de fureur , Pour la première fois il compara ces deux femmes, et l'avantage fut pour Karolina : l'une si douce et si candide, l'autre si violente et si injuste... Il sentit comme des remords; mais, dans la disposition où l'avait mis la lettre de Julie , il ne pouvait démêler son cœur. 11 s'irrita contre lui-même, se prit à se détester de tout le mal qu'il faisait , et, comme cela arrive toujours, il fit retomber tout le poids de sa colère sur Karolina. En général, nous aimons mieux les gens qui nous ont offensés que ceux que nous offensons ; nous ne pardonnons pas à ces derniers les torts que nous avons eus envers eux.