X.ES PAF.ENTS CHEZ LEURS ENFAKTS

Quand le courrier vint annoncer que le palatin approchait , le comte et la comtesse allèrent à sa rencontre.

Toute femme, à la place de Karolina, eût fait retomber sur le père la conduite du fils ; mais elle , à qui l'amour et le devoir avaient appris la résignalion, elle sut étouffer jusqu'au moindre témoignage de son ressentiment, et le palatin, homme du monde , homme qui faisait grand cas des dehors , dut être content de l'accueil de sa belle-fille.

Malgré les efforts de Karolina pour être aimable et gracieuse , le palatin ne tarda pas à pénétrer la vérité. En observateur habile cl plein de sagacité, il comprit le secret de ce triste ménage ; aussi, dans le feu de la conversation , il se surprenait à appeler Karolina mademoiselle j puis il se reprenait en disant : « Vous êtes si jeune et si jolie, qu'on peut bien vousappeler ainsi. »Le palatin, à pari lui, trouvait la conduite de son fils encore plus ridicule que coupable. « Voilà les fruits de l'école romantique, se disait-il ; toujours de l'exagération, toujours des sentiments absolus, des amours sans partage. Richelieu, Lauzun et moi nous n'agissions pas ainsi ; de mon temps, la femme et la maîtresse vivaient très-bien ensemble. Mon fils est un niais; mais, moi, ma conscience ne me reproche rien. J'ai fait mon devoir de père ; et quant à l'échanson, il voulait que sa fille fût comtesse : elle l'est , il n'a rien à me reprocher. »

Les parents de Karolina suivirent de près l'arrivée du palatin , ils avaient hàle, après trois semaines de séparation, de revoir leur enfant, de l'embrasser, d'être témoins de son bonheur. Ah! ce fut une indicible joie que cette entrevue. Karolina reçut sa mère à genoux. Le respect pour les parents était encore une de nos principales vertus à cette époque. Un fils n'osait pas s'asseoir en présence de son père sans en avoir reçu la permission , et il ne prenait jamais la parole avant que son père l'eût interrogé. Madame Dobromir avait raconté maintes fois à Karolina que son père l'avait embrassée pour la première fois le jour de son mariage , et que ce honneur inespéré lui causa une telle joie qu'elle s'évanouit. Karolina était élevée dans les mêmes sentiments; elle prit l'attitude de la prière, parce qu'elle n'osait exprimer son émotion par des paroles et par des embrassements. Léon lui-même fut un moment ému en voyant cette ferveur si respectueuse et si tendre. Le château de Modragora était éblouissant de luxe ; luxe de table , luxe d'ameublements , tout avait pris un aspect royal pour la réception des parents de la comtesse, et ceux-ci furent d'abord tout émerveillés. Quand , le soir même de leur arrivée , ils se trouvèrent seuls dans l'appartement qu'on leur avait destiné , l'échanson commença à se féliciter du bonheur de sa fille.

— Vraiment, disait-il à sa femme, il était impossible de mieux rencontrer...

— Karolina a l'air bien fatigué, reprit l'échansonne; elle est pale; elle a déjà un cercle noir autour des yeux : on croirait qu'elle a pleuré.

L'écbanson fit un gros rire et dit .-

— Moi , je suis enchanté , et c'est bien ainsi que j'espérais la trouver.

Le lendemain, c'était un dimanche, on alla d'abord entendre la grand'messe : en rentrant on trouva le dîner servi. Les maisons du voisinage avaient été conviées à ce splendide repas, et celte réunion, grâce à la bonté, à l'affabilité de la comtesse, se passa on ne peut mieux. Karolina multipliait si bien ses soins et ses prévenances pour chacun , qu'elle parvint à faire oublier l'air distrait et préoccupé de Léon.

Le lundi , les visiteurs furent encore plus nombreux ; Léon en profita pour aller s'enfermer dans son appartement. Le palatin ne savait comment excuser une pareille inconvenance ; lui , l'homme des apparences, l'homme des convenances, il regardait cela comme un délit. Il admettait le manque de tendresse dans l'intérieur du ménage ; mais il voulait que le monde n'eût pas un mot à dire. Il dit aux étrangers que son fils avait la migraine, cl il promena l'échanson pour faire diversion à l'absence de Léon.

Karolina demeura seule avec sa mère. Ah! ce fut un bien cruel moment. Elle , si confiante , si vraie , comment garder dans son cœur ce secret de douleur, elle qui, avant son mariage, disait chaque soir à sa mère toutes ses pensées , toutes ses petites agitations de jeune fille , tout ce qu'elle appelait enfin ses péchés et ses mauvaises pensées; elle ne pouvait s'endormir tranquille que quand sa mère lui avait donné l'absolution. Pourtant il lui était défendu de parler ; car sa mère lui avait dit dans ses pieux enseignements : « Les premiers devoirs de la femme sont la sagesse et la discrétion. S'il arrivait à ton mari de te confier un secret, c'est un dépôt sacré , dont tu ne peux disposer sous quelque prétexte que ce soit ; ta mère elle-même n'aurait pas le droit de te demander ce secret. »

Karolina se rappela ce formulaire de conduite , et se promit fermement de ne rien dire à sa mère. Cependant , il y a des choses que madame Dobromir voulait savoir, mais elle ne savait comment les aborder. Après avoir réfléchi quelque temps , après avoir fait et refait trois ou quatre phrases, elle dit :

— Eh! bien, après tant d'événements , est-ce que

tu n'as rien à me dire , mon cher ange ! Comment te trouves-tu?

— Mais, très-bien , ma chère maman !

— Oui, je sais que tu es très-bien ici, que ton château est magnifique , que tu es entourée de luxe et de grandeur, mais ton mari , comment est-il? At-il eu bien des soins ? Comment a-t-il été le jour de ton mariage? Dis-moi tout cela, chère enfant, car tes lettres ne m'ont rien appris, tu ne m'as pas fait le récit de ces premiers jours....

— Il y a des choses , reprit Karolina , difficiles à écrire , et plus difficiles à dire , et en disant ces mots elle rougit. Mais soyez sûre que mon mari est excellent pour moi ; on ne peut pas être meilleur, j'en suis sûre....

— Cependant tu m'avoueras, mon enfant, que vous êtes singulièrement ensemble; si je ne me trompe, vous avez chacun un appartement séparé. Je pense bien que ce n'est pas un caprice de ta part , car lu as eu d'autres exemples.

Karolina devint rouge et baissa la tête.

— Tous savez bien , maman , reprit-elle après un instant de silence, que les grands seigneurs vivent autrement que nous , et surtout ceux qui ont beaucoup voyagé.

— Singulière mode , répliqua la mère d'un air mécontent ; ainsi , ma pauvrette , tu es toujours seule.

— Oh ! non , ma mère , il vient quelquefois dans ma chambre, nous lisons ensemble des livres intéressants et instructifs , puis nous nous promenons ensemble. Léon est si bien , si supérieur, que mon unique pensée est de devenir digne de lui.

Après cette conversation , que madame Dobromir eût bien voulu pousser plus loin , elle rentra dans sa chambre pour faire sa toilette ; elle trouva sa femme de chambre Laskoska qui l'attendait ; celle-ci avait l'air de fort mauvaise humeur, et madame Dobromir, qui était la bonté même, lui dit : « Je vous ai fait attendre , Laskoska , mais c'est que j'étais avec ma fille. »

— Madame sait, répondit Laskoska, que je suis toujours à ses ordres.

— Eh ! bien , qu'avez-vous donc , Laskoska , vous avez l'air triste : est-ce que vous voudriez retourner à Warsovic ?

— Pas du tout , madame , je me trouve très-bien ici, mais...

— Que veut dire ce mais...

— Je crains de parler à madame !

— Allons , expliquez- vous , Laskoska je déteste les airs de mystère.

— Comment madame trouve-t-elle mademoiselle Karolina?

— Vous voulez dire la comtesse Léon , et prenez bien garde de dire autrement, car monsieur l'échanson serait fort mécontent.

— S'il savait ce que je sais, ce ne serait pas contre moi qu'il se fâcherait, il aurait certes autre chose à faire.

— Eh ! que savez-vous donc? demanda avec vivacité madame Dobromir.

— Ah ! madame , tout ce qui reluit n'est pas d'or. Qui aurait jamais pu croire que notre pauvre mademoiselle Karolina. . . .

— Mais, expliquez-vous, Laskoska, vous me mettez dans l'anxiété.

— Je le veux bien, mais à la condition que madame ne me grondera pas , et qu'elle ne dira pas que je suis une bavarde. Eh bien ! madame , M. le comte s'enferme des journées et des nuits entières dans son appartement ; il écrit , il reçoit des lettres , et il envoie des courriers à Warsovie. On dit que M. le comte a en Italie une autre femme, une princesse , une sorcière , il y a plusieurs versions ; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il ne veut voir personne , et qu'il ne veut pour le servir qu'un valet de chambre français , ou italien ou allemand , ou le diable , en un mot , c'est à n'y rien comprendre.

A ce moment , l'échanson entra , et voyant sa femme toute troublée, il comprit que Laskoska avait fait quelques propos. Ce soupçon le rendit furieux ; il frappa des pieds , gronda , cria , se démena à tel point, que sa femme craignit qu'il n'eût une attaque d'apoplexie. Enfin , à force de soins et de bonnes paroles, madame Dobromir parvint à le calmer.

Les propos de Laskoska inquiétaient la mère de Karolina, et si elle n'y croyait pas complètement, elle craignait qu'il n'y eût un peu de vrai ; cependant la conversation qu'elle avait eue le matin même avec sa fille la rassurait ; Karolina avait paru si calme et si heureuse ! Ces pensées préoccupaient sans cesse madame Dobromir, et elle ne savait à quoi s'arrêter; pourtant elle était toute triste, et elle ne pouvait se défendre d'une sorte d'inquiétude. Quant à l'échanson , il buvait du vin de Hongrie , et il ne s'occupait ni du présent ni de l'avenir. D'ailleurs il était dans une disposition à voir tout en beau. Un soir, pendant le souper, il proposa la santé du futur héritier... A cette sortie inattendue, Karolina perdit tout à fait contenance.

— Mais pour l'amour de Dieu , dit l'échanson , ne sois donc ni enfant ni bégueule ; je parle là de choses

toutes simples , et que tu dois savoir tout aussi bien que moi aujourd'hui.

Karolina rougissait de plus en plus ; alors 1 echanson but une rasade de vin de Hongrie et dit , avec un gros rire : « Si ces plaisanteries déplaisent à madame la comtesse, on se taira. » Karolina se leva, cl tout le monde sortit de table ; on passa au salon , et Karolina, qui redoutait la gaieté de l'échanson , se mit au piano pour l'empêcher de parler.

— Voilà qui est bien, dit l'échanson ; fais-nous de la musique, joue-nous des airs nationaux, des Mazureks, puis la Polonaise d'Oginski.

Karolina joua avec tant d'expression , que Léon lui-même en fut ému ! et lui adressant la parole avec plus de gracieuseté que de coutume , il lui demanda si elle chantait la musique italienne.

— Oui , dit Karolina ; et elle se mil à chanter un des plus beaux airs de Paër.

La fatalité voulut que cet air fût celui que Julie avait chanté à Naplcs, le soir même que Léon lui avait fait ses adieux. Ce souvenir bouleversa Léon , il se cacha la tête dans ses deux mains , et ne pouvant plus maîtriser son émotion, il quitla le salon; un moment après , son valet de chambre vint annoncer que le comte avait la migraine , et qu'il était forcé de se mettre au lit.

Karolina demeura plus que jamais convaincue que la femme aimée de Léon était une cantatrice du théâtre de San-Carlo. Ses soupçons jaloux allaient bien loin , tandis que sa rivale élait tout près d'elle.

Le lendemain , vers midi , quand on fui réuni au salon , le courrier de Warsovic apporta des lettres ; les unes étaient pour le palatin et l'échanson , et les rappelaient en toute hâle à la ville pour des affaires urgentes; une autre était pour Léon; il prit cette lettre avec empressement , car elle était de la princesse Julie , et il se relira dans sa chambre.

Voici ce qu'elle lui disait :

« Vous m'oubliez , votre amour si faible et si in- » complet ne devait pas résister à l'absence ! La pas- » sion fatigue et tourmente, n'est-ce pas? Une femme « sans cœur est plus aimable , elle est toujours gra- » cieusc , puisque rien ne trouble son repos.

» Non , vous n'éliez pas capable d'apprécier, de » senlir, de comprendre l'ardeur et la profonde sen- » sibiîité de mon cœur... et je vous aime, et je vis » de mes inquiétudes , de mes tourments , comme je » vivais de votre amour quand j'avais foi en vous.

» Mais vous ne m'aimez donc plus , mais vous me » sacrifiez donc à cette femme qui n'a ni âme pour

» me sacrifiez , ingrat... Léon, Léon, par pitié re- » venez à moi, ou craignez mon désespoir; je ne » sais où celle fatale passion m'emporterait.

» Venez , je ne vous demande que trois jours , et » je suis suppliante à vos genoux. »

Le lendemain , le palatin , l'échanson et Léon partirent ensemble pour Warsovie; mais Léon , au lieu de rester trois jours comme il l'avait promis , en resta douze, tant était grande l'influence de cette femme, qui l'arrachait à tous ses devoirs.

Karolina supporta ce retard avec plus décourage, parce qu'elle avait son excellente mère avec elle : madame Dobromir était si ingénieuse dans sa tendresse ! Sans savoir à fond le secret de Karolina , elle trouvait de douces paroles pour la consoler: puis elle s'associait aux bonnes œuvres de sa fille ; elle la suivait dans ses visites chez les pauvres cl chez les malades ; elle la guidait dans les soins qu'il fallait donner aux petits cnfanls. Madame Dobromir, dans son adorable philosophie chrétienne, avait compris ainsi le but de la vie : s'oublier et se dévouer ; elle savait bien, qu'en tournant les pensées de Karolina vers ce but , elle la préservait du découragement. Karolina était bénie et adorée dans le village : on l'appelait la mère des pauvres et la consolation des affligés.

Léon revint après douze mortels jours d'attente : ses yeux exprimaient l'abattement de la souffrance. Quand il entra , il fit un froid salut à sa femme et à sa belle-mère. L'indifférence est horrible dans les gens qui ont des rapports intimes, parce qu'elle n'a même pas ce vernis de politesse , ce formulaire de paroles affectueuses qui suppléent à tant de choses ! Cet abord glacial allerra Karolina ; elle ne trouva pas un mot à dire, pas une question à faire ; elle regardait Léon et n'osait pas regarder sa mère ! Celle froideur, après une absence, était une révélation si complète des sentiments de Léon ; . . . le silence de ces trois personnes avait quelque chose de si triste et de si embarrassant , que Léon , fesant effort sur luimême, le rompit le premier en disant : « Quelques personnes de notre famille, et les amis qui ont assisté à votre mariage , m'ont chargé de vous annoncer leur venue ; cette visite nous était promise depuis longtemps, vous savez ; apprêtez -vous donc à les recevoir convenablement. Je suis très-faligué de ma route , je vais chez moi et ne pourrai pas descendre pour le diner. »

Madame Dobromir quitla Modragora pour rejoindre son mari, le lendemain de l'arrivée de Léon.

»vous aimer, ni esprit pour vous senlir:' vous [Pauvre Karolina, elle n'avait plus personne pour

l'aimer ! les soins , la tendresse de sa mère, lui rendirent sa position présente plus affreuse encore. Pour la première fois, sa piété semblait l'abandonner; elle demandait à Dieu de la faire mourir, les épreuves devenaient au-dessus de son courage; mais aussi Léon , par un raffinement de cruauté , lui créait chaque jour de nouveaux, supplices! Sa froideur, ce n'était point assez , Julie avait exigé davantage ; il l'humiliait ; il la torturait par des regards de mépris, par des rélicences pleines d'amertume... Le génie de la princesse Julie planait sur cette maison ! Karolina, qui avait tant compté sur sa vertu, ne trouvait plus de force en elle. Hélas ! la jeunesse est pleine de bonnes intentions , mais la volonté et la patience lui manquent. La jeunesse veut souffrir, mais il ne faut pas que la souffrance soit trop douloureuse ; elle ignore l'espace , mais elle ne sait pas mesurer le temps ; elle ne connaît ni la veille ni le lendemain ; elle ne peut apprécier la valeur de ses propres forces ; en s'abusant elle trompe les autres , elle dit avec sincérité toujours, sans avoir compris la grandeur et l'immensité de ce mot.

XES VISITEURS.

Les personnes invitées par Léon commencèrent à arriver à Modragora ; on était à la moitié de juillet , ainsi on pouvait espérer dans ce beau château tous les plaisirs de la campagne et tout le luxe de la ville.

11 est d'habitude en Pologne d'inviter chez soi tous les gens qui ont assisté à vos noces ; l'étiquette le voulait ainsi ; mais on fut très-empressé d'accepter l'invitation du comte, parce qu'on voulait voir Karolina , qui appartenait désormais à la haute aristocratie. Chacun se disposait à recueillir ses moindres gestes, ses moindres paroles, pour la tourner ensuite en ridicule, et faire de l'esprit à ses dépens dans les sociétés de Warsovie.

La Castellanc C*** arriva l'une des premières : veuve et d'un âge assez avancé , elle avait joué jadis un rôle important à la cour du roi Stanislas-Auguste; elle avait de bonnes manières, un peu d'esprit, beaucoup d'intrigue; aimant le mouvement, l'agitation et le bruit des salons, elle chaperonnait toutes les jeunes femmes de haut rang qui faisaient leur entrée dans le monde. Cousine éloignée du palatin et son ancienne amie, elle croyait avoir quelques droits sur Karolina; mais Karolina échappa à ce piège pour tomber dans un autre plus terrible encore.

Je ne ferai pas ici le portrait de toutes les femmes qui vinrent à Modragora ; il me suflit de dire qu'elles étaient femmes et animées à l'unisson de jalousie, d'envie et du besoin de médire. Je parlerai de la chambcllanc R..., que nous avons vue au commencement de cette histoire, parce qu'elle eut une triste influence sur Karolina.

La chambcllanc délesta tout d'abord Karolina, parce qu'elle était riche et parce qu'elle était jolie. La chambellane avait pu être belle il y avait vingt ans ; mais il n'en restait plus la moindre trace, et elle n'avait point de fortune. Tout cela, joint à un mau-

vais caractère , la rendait aigre , méchante et médisante. Déclamant contre les titres et l'aristocratie, elle était elle-même aristocrate au suprême degré; elle se faisait volontiers la protectrice des inférieurs , mais elle n'aimait pas ses égaux et haïssait ses supérieurs. Tout d'abord elle comprit la supériorité de Karolina; mais elle espéra la dominer par son esprit et sa finesse. Tout ce grand échafaudage tomba devant la franchise, la dignité et le tact de Karolina. Alors, la chambellane la prit en horreur et jura de se venger ; une circonstance de peu d'importance la seconda dans son projet.

Un jour qu'on élail réuni à table, la chambellane amena la conversation sur les parvenus ; Karolina , qui s'y attendait , soutint la discussion, et dit trèshaul et avec beaucoup d'assurance : Je trouve qu'il y a plus de mérite à se faire une position , que d'en avoir trouvé une toute faite en naissant ; mon père me l'a toujours dit. — Toute la société fut frappée de la justesse et de la dignité de cette réponse; Léon lui même fit un sourire d'approbation.

Malgré cela, celte circonstance lui donna une triste expérience du monde; elle pensa qu'outre les chagrins que lui causait Léon, elle serait en lutte perpétuelle avec la société.

Le palatin avait l'air en adoration devant sa bclle- Gllc; il disait un soir, en voyant Karolina faire les honneurs de son salon , qu'elle avait dans le port el dans la physionomie quelque chose qui lui rappelait la reine Marie-Antoine ifc, qu'il avail beaucoup vue à Versailles. Puis il ajoutait : « Il ne lui manque que d'avoir voyagé pour être une femme tout à fait accomplie ; mais son père ne veut pas en entendre parler. »

— Oui , reprit la Castellanc, un voyage lui est indispensable ; il faut que la comtesse voie Paris, car on ne sait rien du bon ton et des manières élégantes, quand on n'a pas vu la société de Paris. Cependant la comtesse a assez d'avantages pour se passer de I cela cet hiver ; la nature, d'ailleurs, a tout fait pour

elle, qui sait si l'art ne lui ôterait pas quelque chose ? Je vous assure que la comtesse , telle qu'elle est, fera fureur au bal du prince Joseph Poniatowski.

— Je voudrais avant l'hiver présenter ma bellefille à Pulawy, reprit le palatin, car c'est à Pulawy que se font les réputations; mais par malheur le prince Adam Czartoryski et sa femme ne s'y trouvent pas en ce moment.

— Mais vous donnez vraiment trop d'importance à Pulawy ; moi , je préfère de beaucoup le palais du prince Joseph : là on vous reçoit d'une façon toute royale.

— Je ne conteste pas les hautes qualités du prince Joseph ; mais je tiens à ce que ma belle-fille aille à Pulawy, pour voir et imiter, s'il est possible, la reine des femmes , la belle , la majestueuse comtesse Sophie Zamoyska ; oui , cette femme incomparable est un modèle de beauté, de grâce et de bonté !

— Vous êtes par trop hyperbolique , monsieur le palatin.

— Je vous demande pardon, madame la Castellane; mais ce que je dis est une simple vérité consacrée par l'opinion du monde; mais, malgré ma prédilection très-juste pour Pulawy, et malgré mon admiration pour la comtesse Zamoyska , je sais qu'il se rencontre quelques femmes très-capables de guider ma belle-fille, et elle serait fort heureuse , madame la Castellanc , si vous vouliez la protéger dans le monde. Ces derniers mots calmèrent l'orage qui soulevait le cœur de la Castellane.

Parmi les personnes qui avaient assisté aux noces de Léon et qui se trouvaient en ce moment à Modragora , on remarquait le jeune Louis T..., fils du Castcllan T. . . Louis , par sa fortune et par son nom, appartenait à la haute société ; on le citait comme un des hommes les plus élégants et les plus aimables de Warsovic; et ce qui ne gâtait point tous ses mérites sans doute, c'est que, n'ayant plus ses parents, il était maître d'une très-belle fortune. Louis était cousin-germain de Léon ; ils avaient fait leurs études ensemble , à Vienne et à Paris , études assez superficielles sans doute , mais qui peuvent devenir quelque chose quand elles sont secondées par une bonne nature ; c'était le cas de Louis : sous des dehors frivoles , il cachait un excellent cœur et un esprit distingué.

Louis était fort occupé de Karolina ; il la préférait à toutes les femmes; il l'aimait peut-être, mais il n'osait s'en rendre compte , car la pureté de Karolina lui inspirait de la crainte et du respect. Mais cet amour ignoré encore de celui qui l'éprouvait ne put échapper à la chambcllane , et elle bâtit là-

dessus ses projets de vengeance. En femme expérimentée , elle ne brusqua pas les événements ; ce furent d'abord des demi- mots, des sourires plus oumoinssignificatifs, des réticences ; sous cet ignoble cortège de la méchanceté envieuse et peu à peu elle persuada à toute la société , et même à Léon , que Louis était amoureux de Karolina ; plus tard, elle en arriva à faire entendre que Karolina partageait l'amour de Louis : elle avait vu des regard» d'intelligence, elle avait surpris un mot; et si le» hommes doutaient encore de celte intrigue, les femmes en étaient persuadées , ou faisaient semblant de l'être , ce qui revient absolument au même pour le monde.

Un jour, en l'absence de Karolina, la chambcllane se met à parler de sa beauté , de sa grâce , de tout son ensemble séduisant. Il faut toujours se défier d'une femme qui entreprend de faire l'éloge d'une autre femme ; écoutez bien , à la suite de cet éloge il viendra un mais, ou un si qui écrasera, tuera sans miséricorde ; les femmes ressemblent à ces sacrificateurs qui paraient de fleurs la tête de leur victime. La comtesse est une adorable créature , dit la chambcllane, mais son innocence me paraît beaucoup plus contestable que sa beauté. Une femme innocente n'abuse point ainsi de ses yeux et de ses

sourires ; une femme innocente ne , mais je

n'achève pas , car vous me trouveriez méchante ; on est si injuste dans ce monde. Vous me direz des nouvelles de la comtesse dans un an: Si le divorce n'a pas eu lieu , il ne sera pas loin. Elle jette les hauts cris quand on parle du divorce , elle est toujours prête à faire un signe de croix, et c'est une raison de plus pour penser qu'elle en a déjà le projet, et je le parierais cent contre un. Je tiens le pari, dirent plusieurs hommes.

^Parlez-vous sérieusementPrcprit la chambcllane.

— Oui, dit un général , moi , je parie contre , et je parie à coup sûr, parce que je connais l'éducation et les principes de la comtesse.

— Quel sera le pari ? dit la chambellane , qui savait fort bien en faisant celte question que le général était riche !

— Un schall cachemire , si vous voulez ?

— J'accepte ; c'est à merveille.

Bientôt on oublia ce pari et toutes les sottises qui l'avaient précédé; mais la chambdlane ne perdit pas de vue son cachemire !

Karolina était dans une complète ignorance de tout ce qui se tramait autour d'elle ! Elle ne soupçonnait ni les complots de la chanbellane, ni même l'amour de Louis.

Après trois semaines de séjour, toute la société ■qui lia Modragora. Louis , en partant , dit à la comtesse : « J'avais l'intention de voyager pendant un an à l'étranger, mais je n'irai qu'à Berlin où mes affaires m'appellent, et je n'y resterai que deux mois au plus ; puis je reviendrai passer l'hiver à Varsovie , où doit briller un nouvel astre. »

Karolina n'attacha aucune importance à ce compliment.

Léon , après le départ de ses hôtes, redevint plus taciturne que jamais ; il n'adressa plus la parole à Karolina ; il s'exemptait des plus simples procédés, souvent même il ne paraissait pas à l'heure du dîner. Un jour qu'une affaire imprévue l'amenait dans la chambre de sa femme, il lui surprit des larmes dans les yeux; ces larmes l'irritèrent, il jeta sur Karoline un regard courroucé , et lui dit :

— Vous vous ennuyez , sans doute , et je ne sais qu'y faire , car nous serons longtemps sans avoir de visites.

— Oh ! tant mieux ! je n'aime pas les visites. Léon ne fit aucune attention à cette réponse; il

sortit bien vite , monta à cheval et ne reparut qu'au moment du souper.