KAROLINA FAIT VN VOYAGE AVEC £ÉON

Les larmes que Léon avait surprises venaient d'un sentiment encore inconnu à Karolina. Après avoir vécu trois semaines au milieu de l'agitation, du vide, du bruit, du mouvement delà société , elle se trouvait agitée , inquiète , loin de ce monde qui lui avait créé des plaisirs et des besoins nouveaux. Karoliua, avec ses pensées virginales , ses sentiments déjeune fille, était déjà moins innocente; elle rêvait, elle soupirait après ces chimères qu'on appelle plaisir. Un souffle avait terni ce cristal limpide.

Karolina était sans expérience, elle croyait que certaines vertus sont attachées à certains noms ; elle croyait, la pauvre enfant, que la naissance nous impose plus de devoirs encore que de droits. En un mot , elle voyait le monde , non tel qu'il est , mais tel qu'il devrait être.

La lettre de Léon n'étaitpoint pour elle une preuve de la perversité humaine; cette inconcevable conduite lui semblait être un égarement momentané dont sa vertu et sa patience pourraient triompher tôt ou tard.

Chaque jour pourtant aurait pu la détromper, car rien ne pouvait adoucir l'humeur de Léon ; la bonté de sa femme l'irritait, sa tristesse le mettait en fu-

reur ; ils en étaient arrivés à un état de malaise qui aurait eu des suites funestes, sans doute, sans un événement qui vint les en tirer. Un courrier de Warsovie apporta une lettre de l'échanson , qui engageai t le comte et la comtesse à se rendre le plus tôt possible en Podolie pour assister à la vente d'une terre considérable dont Karolina avait une grande part. L'échanson devait attendre le comte et la comtesse à Warsovie , et de là partir pour la terre de Miodoborcc.

Léon , qui avait un raffinement de cruauté dans ses moindres actions , ne voulut pas voyager dans la voiture de son beau-père : «Je veux être seul dans ma calèche, dit-il, je serai plus à mon aise et la comtesse vous tiendra compagnie. » Ce voyage fut donc pour Karolina la continuation de ses angoisses et de ses inquiétudes. A chaque moment elle baissait la glace de la voiture pour regarder si la calèche de Léon suivait et s'il ne lui arrivait point d'accident ; quand elle voyait les chevaux aller d'un pas trop animé, elle tremblait; une secousse, le moindre cahot , la fesaient tressaillir ; ses yeux se fixaient sur la calèche de Léon , elle s'inquiétait pour lui alors qu'il n'y avait aucun danger. La santé de Karolina s'altéra visiblement pendant ce triste voyage ; son père en la voyant si pâle, en observant l'altération de ses traits, disait : « Tant mieux, tant mieux, je serai bientôt au comble de mes vœux. »

Miodoborcc était une belle propriété; et l'échanson, qui s'entendait parfaitement aux affaires , sut s'arranger avec les créanciers, et en fit l'acquisition au nom de sa fille. Ainsi Karolina et Léon passèrent deux mois dans leur nouveau domaine ; mais l'échanson repartit pour Warsovie , où sa femme l'attendait. Karolina , en se séparant de son père , lui promit qu'elle irait le rejoindre pour la St-Martin , qui était le jour de sa fête.

A Miodoborcc comme à Modragora, Léon avait un appartement à part , et il était convenu tacitement que Karolina n'y entrerait pas. Un jour , c'était le premier novembre , elle se rappela tout à coup la fête de son père , et par un de ces mouvements qui précèdent la réflexion , elle se dirigea en courant vers la chambre de Léon. En traversant l'antichambre elle vit un homme étranger à la maison dont les habits étaient couverts dépoussière ; elle ne fit point attention à cet incident, et entra chez son mari. Léon tournait le dos à la porte; il était assis devant son bureau et une bougie allumée brûlait à côté de lui; Karolina approcha sans bruit, et quand elle fut tout près de Léon , elle mit ses deux petites mains blanches devant les yeux de son mari ; c'était

une plaisanterie d'enfant , qui eût paru charmante d'une femme aimée.

En même temps les regards de Karolina tombèrent sur le bureau, où elle vit une lettre nouvellement décachetée, une boucle de cheveux, un bracelet, des souvenirs et un portrait de Léon ! — Sa douleur fut immense en ce moment ; ce n'était plus un soupçon, sa rivale respirait dans cette chambre : sa parole se figea sur ses lèvres et ses mains engourdies retombèrent sur sa robe. Léon se retourna et se levant avec tous les signes de la colère la plus violente, il dit :

— Depuis quand étes-vous là? Comment, vous venez me surprendre, vous cherchez à m'épier?... Je pensais que j'avais le droit d'être maître dans mon appartement.

— Je n'avais aucune mauvaise intention , reprit Karolina ; je venais pour vous rappeler que nous approchions de la fête de mon père.

— Peu m'importe, à moi, la fêle de votre père, dit Léon en cherchant à couvrir les papiers épars avec ses mains.

— Mais vous savez que nous devons être à ^Varsovie ce jour-là.

— Eh ! bien , on partira demain matin , et je vais donner des ordres en conséquence.

Karolina sortit sans dire un mot , sans articuler une seule plainte, et malgré cette affreuse douleur elle eut la force de cacher ses larmes et de veiller avec une admirable présence d'esprit à tous les préparatifs du voyage.

La femme possède le courage de nécessité; elle uc connaît elle-même ni ses ressources ni ses moyens, mais elle est toujours à la hauteur des circonstances. Ses forces physiques ne comptent pour rien dans ses déterminations ; elle mourra peut-être , elle succombera après une épreuve sous le poids de son fardeau, mais elle aura accompli sa lâche. Il y a, dans l'organisation de la femme, dans celte partie nerveuse de l'humanité, des vertus du moment, des vertus soudaines et inattendues , et ce sont ces vertus qui lui font faire des miracles de courage.

Le jour était venu, tout était prêt pour le départ , déjà le valet de pied avait ouvert la portière. Karolina voyait avec plaisir qu'il n'y avait qu'une seule voiture : a Bien, se dit-elle, au moins nous serons ensemble, nous pourrons parler, je m'expliquerai; » mais Léon n'arrivait pas. Karolina, inquiète, ordonna au domestique d'aller savoir la cause de ce retard. Le domeslique revint et dit : Voici monsieur le comte.

Karolina, toute joyeuse, se hâta de monlcr en

voiture , en arrangeant bien sa robe pour faire place à Léon ; mais quelle fut sa surprise en apercevant Léon en robe de chambre, singulière toilette pour faire un long voyage dans le mois de novembre.- Léon s'approcha de la portière , articula quelques paroles en français , se rangea pour faire passer la femme de chambre qui prit place dans la voiture, et dit au cocher : « Partez. »

Karolina voulut d'abord faire arrêter la voiture, mais la réflexion lui vint en aide ; elle baissa son voile et se mit à pleurer. Au premier rclai , Karolina écrivit à son mari ; elle lui disait :

« Vous variez mes supplices, vous avez le génie de la cruauté ! Il faut qu'aujourd'hui mes maux rejaillissent sur mes parents; une victime ne vous suffisait pas ! Ah ! que pensera ma pauvre mère , en ne vous voyant pas venir le jour de la fête de mon père? Que dirai-jc, moi, pour vous excuser? Allez, vous n'avez dans le cœur ni pitié, ni bonté, ni religion !

» Léon , pardonnez l'amertume de mes plaintes ; mais si vous saviez combien je souffre! J'ai eu du courage jusqu'ici ; j'ai su cacher mes larmes et mes douleurs ; mais en pensant à ma mère , je me sens faible. Ayez donc pitié de moi, Léon ; protégez-moi contre votre indifférence ; écrivez-moi. Je vous demande, pour seule et unique grâce, de me dire quel jour je puis vous attendre. »

Après un voyage de neuf jours , Karolina arriva à Warsovie. Quand ellcapprocha delà rue Longue , où était l'hôtel de ses parents, elle eut un battement de cœur à lui briser la poitrine; elle ne savait quelles paroles elle pourrait inventer pour excuser la conduite de Léon ; mais l'échanson , qui ne voyait dans la vie que le côté positif des choses , vint à son aide en lui disant : « Ton mari a très-bien fait de ne pas t'accompagner ; car il était plus important de terminer ses affaires. » Ces paroles mirent Karolina à l'aise, et elle put jouir du bonheur de revoir ses parents. L'absence de sensibilité simplifie beaucoup l'existence. Il n'y a rien de facile à vivre comme les gens qui sentent peu; la délicatesse, la susceptibilité, ces deux tourments qui tourmentent tant les autres , leur sont inconnues ; ils ne voient que les faits matériels, et la vie des êtres profndément sensibles se compose bien moins de ce qui est que de ce qui n'est pas.

La fête de l'échanson se passa à merveille. Le re^ pas avait été gai et splendidc ; tout le monde avait paru content, tout le monde, excepté le palatin ; mais lui , qui était homme d'esprit et de convenance, jugea très-sévèrement la conduite de sou

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