LES BORDS BU NIEMEN

Dans un grand salon meublé de damas amarante à crépines d'or, se tenait une vieille dame habillée à l'ancienne mode du commencement du XVIIIe siècle ; à ses pieds était couchée, sur un beau coussin de velours, une charmante petite chienne noire. La dame octogénaire tricotait des bas pour la maison de bienfaisance de Kowno.

Près d'une table ronde deux enfants , un garçonde douze ans et une fille de dix ans , fesaient des châteaux de cartes ; trois demoiselles de compagnie les surveillaient. A l'autre extrémité du salon se trouvaient le chapelain elle gouverneur, qui jouaient aux cartes; le médecin du château les regardait la bouche béante , l'œil inquiet , en attendant son tour.

Dans ce salon , si majestueusement triste , se trouvait comme par hasard un beau piano, devant lequel était assis une femme encore jeune, ou qui paraissait jeune par contraste , au milieu de ces antiquités , et un jeune homme , qui l'écoutait d'un air attentif. Cette femme avait une robe de mousseline blanche , dont le corsage et les manches, excessivement courtes , laissaient voir, sans le moindre scrupule , son col , ses épaules et ses bras , d'une forme admirable. Ses cheveux , d'un noir d'ébènc , retombaient en boucles sur son col et sur sa poitrine , pour en faire ressortir l'éclatante blancheur; elle était belle , belle de cette seconde jeunesse dont les femmes et les poètes ne parlent jamais ; elle avouait vingt-neuf ans ! Les hommes de vingt ans disaient en parlant d'elle : « Elle est jolie! » et les hommes de quarante disaient : « Elle a été très-jolie. » Cette femme chantait avec un accent passionné , et en levant les yeux au ciel , un air italien ; personne ne comprenait cette langue dans ce salon , mais elle chantait pour un seul.

— C'est bel et bien , dit la vieille dame après le morceau ; c'est bel et bien , ma chère enfant ; la voix du chevalier Marlini s'accorde parfaitement avec la tienne, mais je t'avouerai que de mon temps les femmes honnêtes ne chantaient pas ainsi; nous, nous chantions les yeux baissés , et nous ne nous serions pas permis les roulades , nous laissions cela aux comédiennes ; j'espère bien que ta fille ne chantera pas comme toi , car nos voisins te blâmeraient beaucoup.

— Mais, ma chère maman, ditlabellc chanteuse, la musique italienne ne peut être chantée autrement.

— Moi , je préfère nos airs nationaux , reprit l'interlocutrice.

La princesse Julio, car c'était elle, voyant la mauvaise humour do sa belle-mère , quitta le piano, s'approcha du feu , caressa la petite chienne pour rentrer en grâce , et s'extasia sur la beauté du feu.

— Certes , le feu n'est pas inutile , dit la bellemère , quand on a une robe de mousseline et des bas h jour. En vérité, on apporte de singulières modes dos pays étrangers. J'ai des frissons on te regardant eu robe de mousseline à manches courtes et décolletée dans le mois do décembre , et en Litvanie!...

— Je vous assure , ma chère maman , qu'en Italie il ne fait pas plus chaud que dans vos appartements.

— Vous avez raison d'excuser votre toilette, reprit la vieille dame en baissant la voix , car elle est fort inconvenante, le chapelain n'ose tourner les yeux de votre côté ! Vous êtes toujours souffrante , et on le serait à moins , quand on fait de telles imprudences.

— Que voulez- vous , ma chère maman , tout le monde ne peut avoir une santé comme vous. Vous êtes si bien conservée , si fraîche , si alerte , que le chevalier Marlini me disait ce malin que vous ne paraissiez pas avoir plus de cinquante ans.

— Il est vraiment aimable, ce monsieur italien ; il est ici depuis la Saint-Martin, c'est-à-dire depuis six semaines , et cola a passé comme un jour. Tu devrais l'engager à se fixer au château pour donner des leçons à ta fllle. Je lui donnerais soixante ducats par an et toutes les aises de la vie.

La princesse Julie mit sa main devant sa bouche pour cacher un sourire , et dit : « Je ne pense pas que ce soit possible, je ne sais si le chevalier parle polonais ; je l'ai connu en Italie , et nous avons toujours parlé ou français ou italien. »

A ce moment , le chevalier Marlini s'approcha et prit part à la conversation; et quoiqu'on parlât modes , spectacles et voyages, la vieille dame , fort adoucie , trouva l'occasion de dire son mot.

A huit heures justes, la porte s'ouvrit à deux battants , et le maître d'hôtel vint annoncer le souper. On passa dans la salle à manger. Julie, pour faire plaisir à sa belle-mère , louait chaque plat qu'on lui présentait , et fesait semblant d'avoir un robuste appétit; elle acceptait tout ce qu'on lui offrait, puis elle fesait un signe à son domestique, qui se tenait derrière elle , et il enlevait son assiette.

— Julie, dit la belle-mère, mangez de ce brochet aux raisins, car il est excellent ; moi j'y suis revenue deux fois.

Julie accepta , puis elle fit signe qu'on prît son assiette; mais son domestique, si empressé d'ordi-

naire , ne répondit pas à ce signe ; elle , impatientée, se retourna, et fut tout étonnée en ne le voyant pas derrière son siège. Heureusement on sortit de table , et Julie pouvant s'approcher du chevalier, lui dit tout bas : « Voyez donc ce qu'est devenu mon domestique. » Le chevalier sortit à l'instant, et la société rentra dans le salon.

Dix heures étaient sonnées et le chevalier ne reparaissait pas ; Julie avait sans cesse les yeux tournés vers la porte ; elle s'efforçait , mais en vain , de dire quelques mots pour cacher son inquiétude, mais sa voix , son regard , décelaient son agitation intérieure; heureusement que sa bcllc-mère était arrivée à un âge où l'on ne comprend plus les émotions; elle croyait simplement que Julie était comme elle , fatiguée de la digestion , et elle lui dit à demi endormie : «Je pense qu'il serait temps de se retirer, il est tard, faites mes excuses au chevalier. » Julie se leva , baisa la main de sa belle-mère , et se remit auprès de la cheminée, regardant alternativcmentla porte et la pendule.

Enfin, le chevalier parut ; Julie alla au-devant de lui et lui glissa une clef dans la main ; ensuite, se retournant vers le médecin et le gouverneur, qui avaient repris leur éternelle partie de piquet sans faire la moindre attention à ce qui se passait dans le salon, elle dit : «Messieurs, je vous demande mille pardons de vous quitter, mais j'ai une migraine affreuse. »

Une heure plus tard , tout le monde dormait dans le château, tout le monde , excepté Julie ; assise sur un sofa, sa tête reposait sur sa main. Tout à coup elle se leva , courut à la porte , et dit : « Ce n'est pas lui ! voilà la première fois qu'il se fait attendre depuis six semaines... » A peine avait-elle prononcé ces mots , qu'on tourna doucement la clef dans la serrure, et que celui qu'elle attendait si impatiemment entra : il était en habit de voyage.

— Quoi ! s'écria Julie, vous partiriez?

— Je pars , répondit-il d'une voix tremblante de larmes et d'émotion.

— Non , non , vous ne partirez pas , dit Julie en jetant ses doux bras autour de son cou.

— J'y suis forcé, mon père l'exige! et pour vous-même , pour votre réputation , qui m'est plus chère encore que mon repos , je ne puis prolonger mon séjour ici.

— Ah! que vous m'aimez peu! Que m'importe le monde et son jugement à moi qui ne veux que vous , qui n'aime que vous ?

— Mais, je suis à vous, Julie! Par pitié, mon amie , ne m'ôtez pas mon courage , n'abusez pas de

votre empire ; souffrez que je remplisse les devoirs qui me sont imposés.

— Non! non! je ne veux pas que vous partiez, je ne le veux pas! Encore un jour, ou je meurs, dit- elle, en se jetant à ses pieds!

— Non , celte fois je serai supérieur à moimême ! Adieu , Julie ! nous nous reverrons bientôt pour ne plus nous quitter ; et , s'arrachant de ses bras, il descendit l'escalier , franebit le jardin, et gagna une petite porte où l'attendait une voiture.

Mes lecteurs ont reconnu Léon dans la personne du chevalier Marlini. Maintenant je vais expliquer comment il avait rejoint Jubé dans le fond de la Litvanie.

On se rappelle qu'à l'époque du mariage de Léon , Julie se cachait à Warsovie ; puis après les douze jours qu'il passa près d'elle en trouvant un prétexte pour s'éloigner de Modragora , elle alla en Litvanie, dans le château de sa belle-mère. La famille de cette dernière, qui se trouvait en Podolie lors du séjour de Léon et de Karolina , écrivait à la belle-mère de Julie eu lui donnant les nouvelles de la ville. Entre autres nouvelles , on lui disait que le comte et la comtesse Léon étaient à Miodoborce, que c'était un charmant ménage, que Léon paraissait être le modèle des maris, et que Karolina était aussi belle qu'heureuse. Ces mots , dits avec l'insouciance, la légèreté, le défaut d'observation qui caractérisent les propos du monde, mirent le trouble et le désordre dans l'âme de Julie ; désespérée, elle ne savait quel parti prendre; elle ne pouvait aller en Podolie , et elle ne pouvait vivre avec celle affreuse incertitude! Elle prit une résolution extrême , un de ces partis avec lesquels on gâte ou arrange toute sa vie : elle réunit toutes les lettres et tous les souvenirs qui lui venaient de Léon; et les lui renvoya.

Après avoir reproché à Léon son inconstance et son parjure, elle lui disait : « Si j'existe encore, c'est qu'au fond de mon àme j'entends une voix mystérieuse qui me crie : Ce n'est pas vrai ! Non , vous ne pouvez m'avoir si indignement trompée ! Non , vous n'avez pu vous faire un jeu cruel de ma passion et de mes douleurs ! Non , vous n'êtes point un lâche , un infâme, puisque je vous aime ! Mais il faut détruire mes doutes, et si dans douze jours vous n'êtes pas près de moi , tout sera Gni entre nous. Mon émissaire vous est connu , il a ordre de vous attendre et de repartir avec vous. »>

Léon recevait ce message au moment où sa femme entrait dans sa chambre pour lui rappeler la fête de l'écLanson.

Dès que Karolina fut partie pour Warsovie, Léon rejoignit Julie en Litvanie , et à la première entrevue tout fut pardonné et oublié. Pour s'introduire dans le château de la belle-mère de Jubé, il se flt passer pour un maître de chant italien , qui avait connu la princesse à Florence. Le valet-dechambre de Léon qui était resté à Miodoborce , savait seul les secrets de son maître , et il avait

l'ordre de lui envoyer toutes ses lettres; c'est ainsi que Léon reçut celle de son père.

ENCORE BEE BiCEFTIOST. >

Les fêtes de Noël approchaient, et Léon n'arrivait point encore.

Le palatin s'inquiétait, s'impatientait fort; mais il faisait semblant d'être tranquille , et disait à Karolina : « Tant mieux , tant mieux ; nous aurons te temps de meubler l'hôtel avant le retour de Léon; mais pour faire meubler l'hôtel il fallait de l'argent, et le palatin n'en avait point ; il s'adressa à l'échanson; l'échanson refusa net en disant qu'il voulait bien avancer son argent pour des choses utiles ; mais qu'il n'en avait pas pour seconder des folies!... Cette réponse était catégorique, et le palatin , tout mécontent qu'il était , fut forcé de recourir à un autre expédient.

Modragora avait été meublé à neuf comme on le sait , et il eut l'idée de faire transporter les plus beaux meubles à Warsovie. Il communiqua ce projet à Karolina, qui, ne voyant pas d'objection à faire , se chargea d'aller elle-même à Modragora pour présider à ce transport. Il entrait dans cette détermination un secret motif ; elle voulait que Léon retrouvât dans son hôtel toutes ses habitudes de la campagne , et que son appartement fût absolument semblable à celui du château. Pour cela, elle voulait emporter non-seulement les meubles, mais tous les petits objets qui entouraient Léon, et qui lui servaient.

Quand elle fut arrivée à Modragora , elle se flt ouvrir l'appartement de Léon ; le gardien du château qui l'accompagnait lui dit :

— Madame la comtesse pourra assurer à M. te comte que rien n'a été dérangé ; les livres , les dessins, les lettres , sont à la même place.

— C'est bien, répondit Karolina, laissez -moi seule maintenant...

Karolina s'enferma à double tour, et se mit à parcourir toutes les pièces l'une après l'autre Dans

le salon , elle vît un guéridon , tout chargé de romans, de dessins, de gravures, de modes, de pipes et de fleurets. Dans la chambre à coucher, elle trouva tous ces jolis riens qui annoncent le goût cl l'élégance; elle cherchait avidement, et elle ne voyait point l'objet de ses recherches. Le gardien avait parlé de lettres, où étaient ces lettres? Ce seul mot l'avait frappée ; ce seul mot la bouleversait encore! Au moment où elle allait quitter la chambre , heureuse de n'y point trouver ce qu'elle y cherchait , elle aperçut derrière les draperies du lit une petite porte : elle pousse le boulon , et voit un boudoir délicieusement décoré. L'âme de Léon planait pour ainsi dire dans ce boudoir; il était là avec toutes ses pensées et ses habitudes intimes. Sur une table était un livre retourné à l'endroit où il l'avait quitté ; plus loin étaient ses gants, sur une chaise ; puis un pupitre où se trouvait un ivoire, des pinceaux, et un verre où il y avait encore de l'eau. Les parois des murs étaient tout ornés de dessins et des peintures qui représentaient des vues de la Suisse et de l'Italie. Dans un de ces tableaux qui réprésentaient les environs de Naples , Karolina remarqua une femme d'une admirable beauté , puis près d'elle un jeune homme : c'était Léon ! C'était lui , lui aux pieds de cette femme , et la contemplant avec amour !

En approchant du bureau , elle vit plusieurs volumes épars : c'étaient Héloïse, Pétrarque, Tasse, puis unalbum; sur chaque page de cet album était écrit le nom de Julie. Après cet examen cruel, qui lui ôtait la force de regarder encore , ses yeux se portèrent par hasard sur une enveloppe , elle la prit , la toucha , la retourna , et dans son âpre courage elle chercha à lire la devise du cachet : l'écriture charmante et élégante était bien celle d'une femme , et la devise qui portait ces mots : Tout ou rien , était bien aussi celle d'une femme. Cette devise, certes, n'était pas celle d'une comédienne. Pendant que Karolina restait frappée de stupeur à cette découverte , elle entendit du bruit à la porte ; elle s'empresse d'ouvrir , rouge encore de honte , de douleur et d'indignation , et voit le gardien du château qui venait la prévenir que les gens attendaient les ordres pour le transport des meubles.

— Je suis depuis longtemps à la porte , dit-il , mais madame la comtesse ne m'entendait pas , et la porte était fermée en dedans.

— Eh bien ! qu'on prenne les meubles que j'ai indiqués, et qu'on les emballe avec soin. Quant à l'appartement de M. le comte, vous ferez tout prendre sans exception.

Le gardien se relira pour faire exécuter ces ordres. Karolina déchira l'enveloppe en raille morceaux , et elle sortit du boudoir. Le jour mémo elle se mit en roule , et revint à Warsovic la veille de Noël.

Madame Dobromir , si heureuse de revoir sa fille après cette petite absence , disait au palatin .-

— Ah ! si Léon pouvait arriver, rien ne manquerait à notre bonheur !

— D'après mon calcul , répondit le palatin , il ne peut élre ici que le lendemain de la Noël.

Karolina ne quittait plus son hôtel, et présidait elle-même aux nouveaux arrangements. Elle se complaisait, la pauvre femme, dans l'idée d'être agréable à son mari; elle avait fait disposer les meubles de Léon dans le même ordre qu'ils étaient à Modragora , et elle voulut appendre dans le boudoir les tableaux dont j'ai parlé précédemment, elle s'occupait de tout. Un jour qu'elle tenait dans ses mains l'album pour le poser ensuite sur le bureau, elle entendit tout à coup des pas d'homme dans la salle à manger; puis la porte s'ouvre, el elle voit entrer le palatin suivi de Léon.

— «Voilà notre enfant prodigue, dit le palatin, et dans son empressement , il vient deux jours plus tôt que je ne l'attendais. Maintenant il ne nous échappera plus, nous ne lui permettrons plus d'aller à la chasse. Mais, regarde donc, mon fils, tous les soins, toutes les attentions de ta femme, elle est inappréciable, n'est-il pas vrai? Ne te croistu pas transporté à Modragora? Remercie-la donc, cette chère enfant. »

Léon baisa la main de Karolina; puis, jetant les yeux autour de lui , il aperçut les tableaux et l'album! il devint pâle de colère, et ne pouvant se contenir , Karolina et le palatin purent entendre les mots de : indélicatesse , manque de parole, espionnage...

Karolina s'en alla , ne pouvant pas pleurer et n'ayant plus la force de dire une seule parole pour se justifier.

Quand le palatin fut seul avec son fils , il l'accabla de reproches , et Léon , en homme déterminé, avoua sa liaison avec Julie et l'horreur qu'il avait pour sa femme... Le palatin avait écouté assez patiemment les aveux de son fils ; mais quand celui-ci outragea Karolina , }c palatin prit sa défense avec une force , une énergie , qui lui étaient peu communes.

■ — Mon père , vous avez beau chercher à me convaincre , jamais je ne croirai que Karolina soit mon égale ; je l'ai acceptée pour faire les honneurs

de ma maison , jamais je ne la regarderai comme ma femme : c'est une erreur de la destinée , et le lien qui m'enchainc à Karolina me semble une invention de l'enfer... C'est impossible , cela ne peut durer. Ah! le vilain or !...

Le palatin menaça son 01s de sa colère s'il ne changeait de conduite avec Karolina. Par respect pour vous-mèinc , gardez au moins les apparences , lui dit-il.

A une douleur vive et aiguë avait succédé un profond découragement. Ah ! Karolina aussi accusait la destinée , et demandait à Dieu pourquoi il l'avait rendue si malheureuse.

La veille de Noël , le palatin , le comte et la comtesse se rendirent chez l'échanson pour assister au repas qui devait avoir lieu.

La table était splendidement éclairée ; les mets étaient exquis et abondants ; mais pour que les convives n'oubliasseut pas la sainteté et la vérité de cette fête , on avait mis de la paille dessous la table , et dessus du foin recouvert par une petite nappe. Dans un coin de la salle à manger , on voyait une gerbe de blé.

Au moment où l'on allait se mettre à table , madame Dobromir se troubla visiblement; elle avait compté les convives, et on était treize, et c'était Léon, sur lequel on ne comptait pas, qui se trouvait être ce fatal treizième. La dame de compagnie, qui s'aperçut du trouble de l'échansonne , et qui en devina la cause , s'approcha d'elle , et lui dit : Je vais me retirer pour laisser ma place à M. le comte , ainsi on ne sera que douze. La pauvre échansonne respira en entendant celte proposition, et le souper commença gaiement ; mais au moment où l'on allait sortir de table, Léon, irrité de la scène du matin , fatigué du voyage , suffoqué par la chaleur et l'odeur des vins, tomba tout a coup évanoui. On s'empressa de lui faire respirer des sels , et peu à peu il reprit ses sens; mais se sentant encore très-souffrant, on le transporta chez lui. Karolina fit alors appeler le célèbre docteur Gagat- Liewicz. Le mal n'était pas grave , mais l'organisation nerveuse de Léon le rendait plus difficile à guérir. Karolina se dévoua, elle ne quitta ni jour ni nuit le chevet de son mari : une femme aimée n'eût pas été meilleure, un ange n'eût pas élé plus patient , une sainte n'eût pas été plus rési-

gnée ! Pas un mot, pas un regard, tout le temps que dura sa maladie , ne vinrent remercier Karolina des soins quelle donnait avec tant de tendresse. Enfin Léon se rétablit.