L'AVEU

Karolina, exemple de fautes, mais coupable par inexpérience ou par légèreté , ne put échap-

pcr à la malveillance du monde; on ne pouvait pas encore articuler des faits , mais le monde n'a pas besoin de faits pour calomnier; on parla de sa coquetterie d'abord, puis on arriva à parler d'une intrigue entre elle et Louis. Ceci n'était encore qu'un soupçon , mais il donna l'éveil et on observa.

Le basard voulut que , dans une partie de traîneaux , Karolina tombât en partage à Louis ; on les accusa presque de cette fantaisie du sort ; et cependant, quoique beureux, je parle de Louis , ils en étaient bien innocents. Les chevaux de Louis partirent avec la rapidité de l'éclair, en un moment on les perdit de vue. Karolina, effrayée de cette course rapide , supplia Louis de ralentir sa marche ; lui lâcha les rênes pour prendre la main de Karolina, et lui demander pardon. Les chevaux ne sentant plus leurs freins, s'emportent. Le danger devient imminent. Louis le voit, et avec une force et une présence d'esprit incroyables, il se débarrasse de son manteau, et parvient après, de violents efforts, à arrêter ses chevaux.

Karolina était pâle de frayeur, et Louis, tout occupé du soin de la rassurer, ne songeait pointa se garantir d'un froid des plus rigoureux. En rentrant chez lui, il fut pris d'une fièvre violente. Malgréscs souffrances et malgré la défense du médecin, qui regardait son état comme grave , il ne put garder la chambre, et après trois jours qui lui avaient paru une éternité, il se rendit chez Karolina. Il la trouva seule. Karolina rougit en voyant Louis; les hommes attachent trop d'importance aux émotions des femmes , ils confondent le sentiment et l'émotion ; l'émotion est souvent à la surface , elle vient de la tête , elle vient quelquefois d'une disposition physique à laquelle le cœur ne participe pas ; mais les hommes, qui ont, je crois, beaucoup d'amour-propre , se plaisent à voir des révélations dans ces signes extérieurs ! Les femmes sont si mobiles , si sensilives , elles s'impressionnent de leurs propres pensées ; puis la coquetterie n'a- t-elle pas, dites-moi, les allures de l'amour? Comment distinguera-t-on la femme heureuse de se sentir aimée, ou la femme qui est contente de se savoir aimée? Il n'y a que les femmes qui connaissent les femmes , les hommes n'y entendent rien ; et tout ce que Dieu a fait est bien fait !

Louis, encouragé par la rougeur de Karolina, s'approcha d'elle, lui prit la main, la baisa, ce fut la première fois ; et lui dit qu'il l'aimait. Il parla , et c'était une grande faute , de l'indifférence de Léon ; il parla du divorce , et c'était une faute encore plus grande ; mais tout cela fut dit si rapidement , que Karolina n'eut pas le temps de l'arrêter.

Louis s'attendait à un courroux réel ou affecté , mais ce fut bien pis que cela ; Karolina se mit à rire , et si franchement et de si bon cœur, que Louis en fut décontenancé. Le rire de Karolina fit pleurer Louis à chaudes larmes; quoiqu'il fût du monde, il était encore bon et naïf, et il avait au cœur plus d'amour que d'amour-propre. Les larmes et la jalousie sont les deux eboses qui réussissent le mieux auprès des femmes. Karolina commença à s'attendrir; mais Louis, qui avait peu d'expérience ou trop d'amour, changea bientôt cet attendrissement en colère; au lieu de prendre l'attitude d'une victime résignée , il se jeta aux pieds de Karolina, et

se mit à prier, à supplier Karolina, pour toute

réponse , lui lança un de ces regards dans lesquels les femmes savent concentrer toute la force de leur mépris ou de leur dédain ! Louis fut anéanti, et dit qu'il n'avait plus qu'à mourir. Cette menace effraya Karolina. « Ne me dites pas ces affreuses paroles , s'écria-l-ellc ; calmez-vous et écoutez-moi , ajoutat-clle d'un ton plus doux. Je ne pouvais penser que ma bonté serait une arme qui tournerait contre moi ! Oui , je ne pouvais penser que vous auriez le droit de m'offenser, parce quej'étaisbonne pour vous! Tenez, Louis , oubliez ce que vous m'avez dit , et je tâcherai de vous pardonner. Que je sois pour vous une sœur bien-aiméc, mais rien de plus; et c'est à cette condition que je consentirai à vous revoir. » Louis consentit à tout , il aurait consenti à la regarder comme sa grand'mèrc , pourvu qu'elle lui permit de la voir.

On annonça des visites , et Louis partit , mais plein d'espoir ; car les hommes sont aussi prompts à se flatter que les femmes sont promptes à se décourager.

Karolina était troublée au dernier point , elle ne savait quel était le plus coupable , d'elle ou de Louis ; elle l'accusait, lui, d'avoir pris au sérieux sa coquetterie ; et elle se maudissait d'avoir employé ce manège Elle eût voulu se recueillir pour réfléchir à sa position , mais les visites se succédèrent jusqu'au moment où elle fut contrainte de sortir pour aller à la répétition de la pièce qu'on devait jouer au palais du prince Joseph. Jusqu'alors la chambellane avait toujours rempli les rôles de jeunes premières; mais cette fois elle s'arrangea pour qu'on le donnât à Karolina. Madame de Vauban n'était guère de cet avis, disant que Karolina n'avait aucune habitude de la scène ; mais le prince assura que Karolina serait à merveille , et que , pour réussir, elle n'avait qu'à être comme elle était toujours.

Quand tous [les rôles furent distribués, chaque acteur prit son rôle et se mit à le lire ; Karolina lut le sien avec une grâce et un naturel parfaits. Sa timidité , et elle en montra, loin d'être gauche, était un charme de plus ; et par moment elle eut des élans de sensibilité qui enlevèrent tous les bravos des assistants. Après la lecture, madame Tyszkiewicz vint l'embrasser , et le prince lui dit les plus aimables gracieusetés. Quant au palatin , qui était présent , il eut envie de se mettre aux genoux de sa belle-fille. La chambellane s'extasiait avec plus ou moins de sincérité ; et madame de Yauban, qui pensait d'après le prince et qui parlait après lui, fit une foule de compliments à Karolina. Léon était resté en contemplation , ses yeux fixés sur sa femme semblaient ne pouvoir plus s'en détacher. On arrêta que la pièce serait jouée huit jours après la Saint- Joseph.

Karolina , rentrée chez elle , se mit à réfléchir aux événements de la journée ; puis elle se reprocha amèrement ses fautes involontaires. Elle pleura sur elle , qui ne trouvait que douleur dans l'amour qu'elle ressentait et dans l'amour qu'elle inspirait ; elle pleura sur elle , et pria pour demander à Dieu sa force et ses lumières.

Depuis ce moment son journal prit une teinte plus grave et plus triste, et bientôt elle n'écrivit plus