VN BAI. CHEZ EE PRINCE PONIATOWSEI

On ne parlait à Warsovic que de la fêle qui allait avoir lieu au palais Poniatowski. La jeunesse adorait le prince. Beau, aimable, généreux, accessible, bienfaisant, soldat plein de courage et de sangfroid , général capable et modeste , il était l'espoir de la Pologne. On pressentait déjà que sa gloire immense rejaillirait un jour sur la nation tout entière.

Louis avait été nommé un des maîtres de cérémonie de la fêle , et il avait accepté cet honneur avec joie, parce que c'était un moyen de se rapprocher de Karolina ; mais Karolina se promettait autant de réserve que lui se promettait d'empressement.

Avant le dîner, Karolina alla voir ses parents, et elle crut apercevoir un peu d'altération dans la santé de son père; en effet, l'échanson qui était sanguin se plaignait d'étourdissements et de douleurs à la tôle. Karolina , en quittant son père , lui

promit de revenir le soir avant de se rendre au bal. Elle était inquiète, elle eût voulu sans doute renoncer à ce bal ; mais cola lui était impossible , car elle avai t été nommée une des quatre dames commissaires qui devaient faire les honneurs. Le prince devait arrivera neuf heures, il fallait donc être là pour le recevoir à son arrivée. Au moment où elle allait partir, une des dames commissaires vint la chercher,, en lui disant que madame Tyszkiewicz la demandait pour disposer l'ordre des quadrilles avant l'arrivée du prince. C'était pour ainsi dire un ordre, et Karolina ne put aller voir son père comme elle en avait l'intention.

Dès que la polonaise fut dansée, on forma plusieurs mazureks. Les quatre dames commissaires étaient habillées de robes blanches brodées en argent, avec des nœuds amarante au corsage et aux manches ; dans chaque nœud il y avait une agrafe de diamant qui répondait à la coiffure et au collier. Ce costume , aux couleurs nationales , était d'un effet charmant. Le prince dansa le premier mazurek avec Karolina, et la foule se pressait autour d'eux en disant .- si le prince Joseph est le roi du bal , Karolina en est la reine.

Jamais Karolina n'avait été plus jolie et plus séduisante : elle effaçait par sa grâce la beauté des plus belles ; tous les hommes briguaient l'honneur de danser avec elle. Louis, après des sollicitations répétées , obtint enfin une valse ; mais , au moment où l'orchestre donnait le signal, madame Tyszkiewicz et le prince vinrent supplier Karolina de remettre la valse et de danser le pas du châle. Allons , dit madame Tyszkiewicz , vous valserez après ; dansez d'abord le châle , tout le monde le désire ; ne vous faites pas prier, soyez aussi bonne que vous êtes jolie.

Un grand cercle se forma autour de Karolina, et elle commença à danser ; les contours de sa taille se dessinaient d'une manière ravissante dans les plis du châle ; elle était si idéale , si chastement belle , si modeste dans ces poses presque voluptueuses , qu'on eût dit un être échappé à un autre monde ; ce n'était point une femme , c'était à la fois un ange et une nymphe ï Karolina rencontra souvent le regard de

Léon, ce regard profond et contemplatif qut les femmes sont si heureuses d'arracher au ciel ; elle en fut si pénétrée qu'elle joignit les mains , enveloppa sa tête de son châle et se mit à genoux. Ce mouvement , qu'on attribua à un des caprices de celte danse d'imagination,nc fut compris par personne ; mais tout le monde en fut si ravi que les applaudissements éclatèrent de toute part. Karolina, pour échapper

à ces bravos , à ces cris d'admiration , alla se réfugier dans un boudoir où madame Tyszkiewïcz, la cbambellano et Léon se disposaient à jouer aux caries. Quand la partie fut organisée, karolina alla s'asseoir sur un petit divan qui était auprès des joueurs, et qui faisait face à une glace. Bientôt Louis arriva pour réclamer la valse qu'elle lui avait promise.

— Ah! laissez moi de grâce, lui dit -elle; je ne veux plus danser , je me sens triste à mourir ! Je n'ai pu aller chez mon père avant le bal et je suis inquiète.

— Je pars , dit Louis, et dans un quart d'heure vous aurez de ses nouvelles. Karolina , par un mouvement tout naturel, lui tendit une main qu'il baisa.

Karolina , après le départ de Louis , retourna au salon pour être plus près de la porte d'entrée ; elle attendait avec tant d'anxiété, que ce quart d'heure lui parut interminable. Tout à coup elle voit venir Louis qui arrivait en courant. Il s'approche d'elle et lui dit : « Madame , on a saigné votre père , mais son état n'a rien d'alarmant. » La voix de Louis était si tremblante en prononçant ces mots, que Karolina pensa qu'il lui cachait la vérité, et sans réfléchir, sans se donner le temps de prévenir Léon , elle se précipita dans le vestibule, et appela ses gens pour faire venir sa voiture. Les gens qui avaient l'ordre de ne venir qu'à cinq heures du matin , n'étaient point encore arrivés ! « Que faire? s'écria Karolina. Permettez-moi de vous accompagner , reprit Louis, qui l'avait suivie , ma voiture est encore là ! » et tous deux se dirigent vers l'hôtel de l'échanson.

Karolina pouvait-elle supposer, dans ce moment d'angoisses , qu'on interpréterait mal sa démarche! Pendant le trajet , elle dit à Louis : Dès que nous serons arrivés , vous reviendrez au bal pour annoncer à madame Tyszkiewicz l'événement qui m'a forcée de partir.

La chambellane pensa qu'il était temps de frapper un grand coup ; l'occasion était belle, Karolina était compromise. Tout en ayant l'air de s'occuper de son jeu, elle avait vu, dans la glace, Louis baiser la main à Karolina; puis, elle avait observé que celle-ci avait quitté le boudoir après lui. C'était plus qu'il n'en fallait pour sa méchanceté; aussi , elle se pencha vers Léon , et lui dit d'un air qu'elle s'efforçait de faire paraître doux et triste : <« Prenez garde à vous, on vous trompe... Puis elle ajouta à haute voix : Le bonheur au jeu est toujours de mauvais augure. En effet, Léon avait gagné toute la soirée , et tout l'or des joueurs était devant lui.

La chambellane avait connaissance de la maladie de l'échanson ; mais elle fut la première à faire courir des bruits offensants sur le compte de Karolina après sa disparition du bal. Sous le prétexte d'un tendre intérêt, elle s'approchait de Léon, et lui disait : Vous avez été trop bon , vous avez laissé trop de liberté à votre femme , vous êtes cause de ce scandale ; regardez , elle est partie , sans ménagements pour vous, sans respect pour elle-même! le petit-cousin n'est peut-être qu'une ruse de guerre, il y a là-dessous quelqu'un de bien autrement important. Il ne sera pas très-agréable pour vous d'être appelé , dans peu de temps, un mari commode...

Ces derniers mots frappèrent Léon plus que tout le reste; il quitta la chambellane , et se mit à parcourir les salons pour voir si Karolina était réellement partie ; ne la trouvant pas , il se dirige vers la porte de sortie, il descend l'escalier, et arrive au moment où Louis sortait la tête hors de la portière pour dire au cocher : Allez ventre à terre!

« — Savez-vous qui est dans cette voiture? dit Léon à un domestique qu'il rencontra.

— Non, monsieur, je sais seulement que c'est un jeune monsieur et une jeune dame.

— Savez-vous quelle direction ils ont prise ?

— Je crois que c'est du côté du château royal. Léon ne prend pas le temps de faire appeler sa

voiture , il monte dans un cabriolet de place et se fait conduire chez Louis. Louis n'était pas encore rentré; mais Léon dit au valet de chambre qu'il l'attendra.

Léon était en proie à une agitation extrême ; il accusait Karolina, il ne doutait pas de son crime, mais il était dans le doute à l'égard du complice : était-ce le prince, était-ce Louis, il se perdait en conjectures... Tout à coup on ouvre la porte , et Use trouve en face de Louis! Après toutes les invectives que peuvent inventer la colère et l'honneur outragé , on convint d'un rendez-vous pour le lendemain à une heure dans le bois de Mariemont.

Mes témoins sont : Stanislas Potocki et Michel Grabovvski , dit Léon. — Les miens sont le prince Valentin Radziwill et Michel Brzostowski , répliqua Louis.

Louis, après cette scène, revint au bal, et personne , en le voyant si calme , n'eût supposé ce qui venait de se passer. Tout le reste de la nuit fut employé à écrire des lettres; une au prince Joseph renfermait ses dernières volontés , et prolestait de l'innocence de Karolina; les autres à ses témoins, leur assignait son rendez-vous pour le lendcmaiu.

A une heure précise Louis et Léon étaient sur le terrain , ils se placèrent à quinze pas de distance ; Léon reçut une blessure au genou , mais le malheureux Louis tomba inanimé : la balle de son adversaire avait pénétré dans la poitrine.