TOME I

fait. Quelles sont les provinces dont vous voudriez que fût composé l'Etat polonais pour en faire une puissance? i Je' les nommai avec un flegme que ne put troubler son geste d'impatieuce, lorsqu'on dernier lieu je réclamai la russe-Polonaise avec Dantzig et la Gallicie. c Vous faites, reprit-il vivement, entrer trop de sujets de difficultés dans vos larges calculs. Je ne crois pas que ce soit une nécessité ; j'y vois de puissans olwtacles. — Sans doute, sire, et j'en conviens, ils sont d'autant plus grands que l'on compte parmi vos alliés l'Autriche et la Prusse, et que la Pologne, privée des provinces que lui ont prises ces puissances, ne serait qu'un Etat sans consistance et malheureusement sans commerce, si Dantzig lui manquait pour l'écoulement des produits du sol et de l'industrie.

i —Cependant, reprit l'Empereur, si, pour le présent, on joignait au duché de Wareovie la Litvanic et les anciennes provinces polonaises dont s'est emparée la Russie, cela formerait déjà un Etat qui aurait de la consistance? Avec le temps et le secours de la France, étant sagement administré, il pourrait, en peu d'années, récupérer pièce à pièce son ancien territoire, surtout s'il parvenait a s'allier avec b Suède, qui a aussi ses injures à venger.

» — Sire, si tandis que le plus habile général des temps modernes est sur le sol polonais a la tête d'une nombreuse et redoutable armée, sa puissance n'arrache pas la Gallicie à la domination autrichienne, jamais autre pouvoir n'y parviendra. Cette importante province est d'autant plus nécessaire à notre sûreté, à notre existence politique, qu'elle recule de plus de cinquante lieues la frontière ; elle renferme une population nombreuse, belliqueuse, et son sol est un des plus fertiles de la Pologne.

» La réunion de la Prusse-Polonaise au duché de Warsovie pourrait être par la suite une conséquence de la cession de la Gallicie. Une alliance avec la Suède présente, quant à présent, peu de probabilités; la Norwégc parait suffire à son ambition ; elle s'occupe de sa marine, parce qu'elle favorise l'écoulement de ses produits ; elle semble vouloir se jeter hors du cercle par lequel nous pourrions nous trouver en contact avec elle.

> — -Cependant, objecta l'Empereur, la Finlande la remettrait aux portes de Saint-Pétersbourg? • Sire, c'est par ce motif que ce pays

» serait l'objet d'une lutte prolongée et proba-

> blement malheureusee contre un souverain

> d'autant plus puissant qu'il peut disposer à son » gré de la personne et de la fortune de chacun de » ses sujets.—- Il y a dans tout cela, dit avec viva-

> cité l'Empereur, des choses fortes; il y a aussi du » spécieux et de l'ambition mal placée. Dites-moi

> seulement, monsieur le comte Pawlowski, quelle - est au vrai la disposition desespritsdaosvospro- » vinces?— • Tous les cœurs, sire, y sont restés

> polonais : les habitudes, les mœurs, les usages

> y ont encore leur couleur native. S'il était » question du rétablissement intégral de la Po- » logue avec des certitudes, des chances palpables » de succès, vous y trouveriez autant de soldats

> dévoués qu'il y a d'individus en état de porter

> les armes, et pas un noble qui ne soit prêt à y » sacrifier sa vie et sa fortune.

» Mais s'il ne s'agissait que d'une expédition jyant tout autre but que celui-là, les anciennes provinces, malgré leurs sympathies pour la ■j France, ne prendraient qu'un rôle passif. — » Messieurs les Polonais, reprit Napoléon, je voi«s i veux du bien.J espère que lésé vénemens me four- » niront les moyens de vous le prouver bientôt. » Votre démarche m'assure de vos bonnes dis-

> positions. Si j'avais été a la place de Louis XV,

> je n'aurais pas consenti aussi facilement que

> lui au partage de vos provinces. J'aurais puut-

> être mal fait : car un trône électif, une repre- » sentation difficultucuse, soupçonneuse, qui ne » laisse aucun pouvoir au monarque qu'elle char- » ge de la défense du pays, ne peut amener que

> des divisions intestines, l'éncrvement de la » puissance nationale, et enfin des résultats tels » que ceux que vous avez éprouvés. J'aime à » croire que cette forme de gouvernement, le cas

> échéant, serait moins en honneur chez vous?

> — Oui, sire, une rude et trop malheureuse » expérience nous y a lait renoncer.

> — Cela étant, reprit Napoléon, on peut » tenter quelque chose d'utile à la Pologne : c'est » ce que nous verrons à W'ilna. J'ai encore bien

> des renseignemens à recueillir. C'est dans celte » ville que je prendrai une détermination. Venez-y » seul, monsieur le comte P., pour ne pas éveiller

> l'attention de l'espionnage ennemi. J'aurai be- » soin de vous : sur votre nom, mes aides-di*- » camp vous introduiront. » Un signe de la main de Napoléon annonça que l'audience était finie. »

La députa lion quitta immédiatement Wilkoti, et prit un chemin écarté pour se dégager

des embarras sans nombre causés par les fondrières qui arrêtaient les convois de toute espèce, dont les corps en marche étaient ou précédés ou suivis. La beauté des troupes avait excité l'admiration de ces députés, autour desquels tout retentissait du prochain rétablissement du royaume de Pologne. Suivant les uns, cette couronne était destinée à un frère de l'Empereur ; suivant d'autres, à un maréchal d'empire commandant le premier corps, et, au dire des officiers polonais, à leur chef le prince Poniatowski. Le comte P., bien différent de ceux de ses compatriotes qui lui avaient été associés dans cette mission, ne se laissa pas éblouir : il avait apprécié les paroles de l'empereur Napoléon. Sa prudence fut écoutée ; les •bons Polonais des anciennes provinces restèrent passifs ; mais ils ne manquèrent pas d'offrir, en toute occasion, les secours de l'hospitalité la plus généreuse aux militaires français et alliés qui en éprouvèrent le besoin. Le comte P. reparut en temps utile à Wilna, ayant en main la proclamation de Wilkowiszki, dont il désirait connaître le sens fort équivoque à ses yeux quant à la Pologne; il y vit une seule fois l'Empereur, et rentra dan» ses foyers plus attaché que jamais aux idées et aux résolutions que lui avaient fait prendre les premières explications données verbalement par 1 Empereur à Wilkowiszki.

La Itussic, restée seule devant une pareille levée de boucliers, ne pouvait se méprendre sur son objet. Le cabinet de Saini-Péiersbourg avait commencé depuis longtemps les préparatifs nécessaires pour faire la guerre, et par conséquent pour résister, au besoin, aux attaques de la France. Il avait formé deux armées, la première aux ordres du général Barclay de Tolli, la seconde sous le commandement du prince Bagration ; le nombre des divisions s'élevait à quarante-sept, dont huit de cavalerie. L'empereur Alexandre se rendit à Wilna avec son état-major ; il y était arrivé dès le 20 avril. Taudis que les troupes s'avançaient des deux côtés sur la ligne des frontières de la Russie, du côté de la Pologne, les négocia ' ions continuaient entre la France et la Itussic. Le 22 juin, l'empereur Napoléon, de son quartiergénéral de Wilkowiszki. fit mettre à l'ordre du jour une proclamation qui annonçait l'ouverture de la campagne.

Le 23, Napoléon reconnaît la ligne du Niémen, il s'arrête sur les hauteurs qui dominent Kowno, et de celte position, marque le point le plus avant** geux pour effectuer le passage. L'ordre est donné:

un pont s'élève comme par enchantement. A huit heures du soir les troupes sont mises en marche. Le 24, à une heure du mutin, elles étaient dans Kowno, et déjà le général Pa ol, commandant ime avant-garde, chassait devant lui la cavalerie russe, qui avait été chargée de défendre ce point important. Dans la môme nuit, doux autres ponts furent construits; l'armée entière put aborder *ur l'autre rive. Les journées du 24 et du 25 furent employées à ce passage. Les Mos ko viles se replièrent derrière la Wilia , détruisant partout les ponts et brûlant les magasins. Le 28, Napoléon entra a Wilna et concentra bientôt son armée autour de cette ville.

Des le 25, l'empereur Alexandre avait fait paraître une proclamation, pour apprendre à son armée l'attaque exécutée par l'armée française a Knwno et faire un appel à sa valeur, etc. Il règne clans cette pièce un ton de modération remarquable. Par sa nouveauté, elle ne fait aucune mention de la Pologne. Elle est terminée par uno phrase tout au moins singulière dans la bouche du souverain absolu de la Russie. » Vous défendez la religion et la liberté; je suis avec vous, Dieo est centre l'agresseur. »

Dieu seul pouvait, d'après le style des deux manifestes, savoir auquel des deux adversaires les peuples de l'Europe allaient devoir cette guerre d'extermination. Longtemps encore l'obéissance passive leur désignera des ennemis qu'ils devront combattre en étouffant leurs sympathies ; mais ils ignoreront à qui sera due l'agression.

Au milieu des inquiétudes qui agitent sans relâche les Polonais, les plus éclairés d'entre eux remarquent que les Russes, en se repliant, défendent à peine les positions les plus favorables pour arrêter leurs adversaires ; que cette faible i ésistance semble calculée pour attirer l'ennemi dans des contrées dénuées des ressources qui sont nécessaires à une pareille multitude, etc.

Et, en effet, on voit le général russe Baguvrohout se retirer sur la Dzwina; Wittgenslcin évacuer la Samogitie, simuler quelque résistance près de Dziewiallow, et repasser tout a coup la Wilia devant les troupes moins nombreuses que commande le duc de Reggio, sans détruire le pont qu'il laisse à l'ennemi qui doit le suivre.

D'un autre côté, Bagration se retire également devant le jeune roi de Westphalie; il lai échappe d'abord, et bientôt passe le Dnieper, n'engageant qu'une faible partie de ses troupes.tandis qu'il pou-

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voit écraser par le nombre le corps du maréchal Davotit, qui entreprit inutilement d'empêcher le passage du fleuve auprès de Mohilew. A Witebsk, le général russe Barclay de Tolli parut pendant quelques jours vouloir disputer pied à pied les approches de cette place à l'armée française. Le 27 juillet, sur le soir, il y avait réuni toutes ses forces, qu'il déploya sur un grand plateau qui domine la ville ainsi que les routes par lesquelles onyarrive ; l'armée ennemie distinguait les lignes des Russes et leur nombreuse cavalerie rangée en bataille à l'extrémité de la plaine ; elle s'attendait à une grande bataille pour le lendemain. Les troupes bivaquèrent sur le terrain même où elles avaient pris position. Le 28, à la pointe du jour, les Français reconnurent, non sans une extrême surprise, que l'armée russe avait disparu, laissant la ville de Witebsk à découvert. II est à observer que, outre les avantages de la position, il était facile au général Barclay, qui commandait en chef les deux armées russes, d'augmenter ses forces, et, en quarante-huit heures, d'appeler à lui cinquante mille hommes de plus.

Cette marche constamment rétrograde des Russes commençait à devenir également suspecte à la grande armée; quelques jeunes militaires l'attribuaient à l'effroi qu'ils inspiraient à l'ennemi; les anciens officiers, plus expérimentés, la considéraient comme l'effet d'un plan combiné pour attirer les Français loin de leur base d'opérations, dans des pays pauvres, où la disette et la rigueur du climat pouvaient donner bientôt de pnissans auxiliaires à l'armée moskovite.

Quelles que fussent à cet égard les idées de l'empereur Napoléon, il n'en suivit pas moins l'ennemi; il mit des troupes à sa poursuite dans toutes les directions, et, pour ainsi dire, sans coup férir; elles parcoururent la distance de Witebsk à Çmolensk comme elles auraient traversé une province saxonne ou wurtembourgecise, sur une étendue de plus de vingt-cinq lieues.

La vue des étendards polonais, arborés sur les murs des édifices de Wilna, excita l'enthousiasme de tous les habitans, auxquels elle rappelait des souvenirs glorieux pour la patrie. Les mêmes guerriers qui venaient d 'illustrer le nom polonais en Egypte, eu Espagne, en Italie et dans toute les parties de l'Europe où ils avaient été appelés à partager la gloire des armées françaises, étaient l'objet d'une sorte d'ovation passionnée qui se manifestait par des acclamations continuelles; le peuple se portait en foule sur leurs

pas; tous voulaient jouir de leur vue; tous étaient animés du désir de marcher sous les mômes drapeaux. L'Empereur favorisait cet clan en fournissant des armes aux uns, des équipemens, des uniformes aux autres ; ie prestige attaché à sa personne, et son activité, en rendaient, pour ainsi dire , l'effet incessant et général. 11 ébauchait des plans d'institutions nouvelles, nommait des commissions pour les achever et les mettre en pratique, traçait des édifices, des monumens, faisait construire des ponts, élever des ouvrages de défense, passait des revues. Néanmoins cette puissante influence se faisait peu remarquer à une portée plus étendue que celle où s'arrêtaient les dépendances de la ville capitale de la Litvanie; il donna malheureusement, a ceux qui l'approchaient de plus près, lieu de soupçonner qu'il ambitionnait pour lui-même la couronne de Pologne ; dès lors le prosélytisme fut stationnaire ; celte idée opéra un désenchantement subit chez les patriotes encore indécis ; l'impulsion des hommes d'action les plus dévoués devint presque stérile jusqu'au moment où de nouveaux triomphes vinrent raviver les premières sympathies en faveur du futur libérateur, et surtout l'espérance de voir enlin surgir la pairie des anciens décombres et des nouveaux ravages auxquels la livraient les nombreuses armées qui foulaient son territoire.

Cependant l'armée polonaise, qui était de quarante mille hommes, fut augmentée d'un cinquième. Tous les anciens corps furent complétés; mais ceux qui présidèrent à ces opérations ne prirent pas en assez grande considération les habitudes, le goût et le caractère du peuple polonais; ces nouvelles levées, équipées et montées à l'instar desKcsaks, et plus braves que ceux-ci, auraient immédiatement rendu de grands services à l'armée française, tandis qu'elle en avait fort peu à attendre de quelques nouveaux corps d'infanterie inhabiles encore aux manœuvres qui font la force de cette arme.

Le général en chef russe parvint, le 15 août, à réunir la majeure partie de son armée autour de Smolensk, où celle du prince Bagration l'avait rejoint; il occupait également la rive droite du Boristhène, et communiquait par un large pont avec la ville.

Le tzar Alexandre, en quittant l'armée, avait recommandé de livrer bataille s'il le fallait ponr

conserver Smolensk ; le général Doctorof l'occupa avec trente mille hommes. Depuis le 16, l'armée française attaquait sur tous les points vulnérables, et serrait de près cette ville; l'artillerie tonnait sans interruption; le 17, Barclay de Tolli, craignant un assaut, renforça la garnison de deux division; le combat dura jusqu'à la Gn du jour. Tandis que l'armée française manœuvrait pour tourner celle des Russes, tout-à-coup, à sa grande surprise, elle vit pen dant la nuit un océan de flammes s'élever du milieu de la ville que les Husses abandonnent bientôt.

Le 18 août, à deux heures du matin, les grenadiers français, qui se disposaient à monter à l'assaut, ne rencontrant aucune résistance, pénètrent dans Smolensk, encore en feu et déjà veuve de sa population. L'arrière-garde russe entreprend d'arrêter l'impétuosité du maréchal Ney; encouragée par les vieilles traditions et la confiance que lui inspire l'inexpugnable position décorée du nom de champ sacré, elle n'y trouve qu'une défaite; elle y eût succombé tout entière, et cent pièces de canon eussent encore été ajoutées aux trophées de Yaloutina, si le duc d'Abrantcs, commandant le 8° corps, eût exécuté les ordres qui lui avaient été donnés pour couper lu route de Moskou. Au demeurant, le général Barclay de Tolli, malgré les ordres de son maitre et la forte position de Smolensk, abandonne encore cette place pour suivre son système d'attraction. Jusqu'à cette époque on avait pu croire, en Pologne et dans l'armée française, que Napoléon, ne voulant que rétablir le royaume de Pologne, bornerait ses conquêtes aux deux villes de Witebsk et de Smolensk, qui, parleur position, ferment le passage resserré entre la Dzwina et le Boristhène. Chacun considérait ces deux villes comme devant servir de ligne aux approches de l'hiver; mais l'empereur Napoléon, enivré par ses victoires, et bien qu'il se trouvât jeté à six cents lieues de la France, donna, à son armée déjà fatiguée et mal pourvue, l'ordre de se porter sur la route de Moskou. Les patriotes polonais apprirent avec décourage ment cette aventureuse résolution...

Par un officier supérieur de la grande armée, auteur des Lettres sur la campagne de 1812 en Russie, etc.

LE CHATEAU D'OLESKO,