LA FUITE

La fraîcheur de la unit commençait a se faire sentir; le ciel d'un bleu foncé perdait sa transparence; déjà le soleil, fatigué de sa course Aiurne, s'effaçait dans les ondes de la mer Baltique, et ses rayons affaiblis, se reflétant sur la noire basilique de Harienbourg, coloraient ses vitraux d'une dernière lueur, comme pour lui dire un mélancolique adieu.

Une jeune vierge, enfermée dans les murs du îloltre, venait aussi d'adresser ses derniers adieux

monde et à ses joies. Les fralch«-s roses de sa couronne s'étaient détachées une à une ; le voile des filles du Seigncnr les avait remplacées, et lorsque étendue sur le marbre et couverte du linceul funèbre, elle avait prononcé des vœux éternels, son cœur tremblant avait cessé de battre; les larmes qui inondaient ses joues s'étaient glacées, et une affreuse pâleur avait couvert son beau visage, comme si elle eût été près de mourir.

Le divin mystère accompli, les cierges furent éteints ; les religieuses se retirèrent dans leur saint asile, et le peuple s'écoula en silence par la grande porte de la basilique. Un chevalier resta seul, appuyé sur une des colonnes de ce temple désert. Sa visière abaissée ne laissait pas apercevoir ses traits; mais on reconnaissait à son

armure que c'était un défenseur de la religion dn Christ: la croix de l'ordre Teutoniquc brillait sur sa poitrine.

Il resta d'abord immobile comme une statue de marbre qui garde les tombeaux, puis un frémissement involontaire parcourut ses membres. Qui pouvait le troubler ainsi? Était-ce la faible lueur qui vint dissiper an moment l'obscurité profonde? Mais cette lueur était celle delà lune colorant les cadres d'or qui entouraient les peintures sacrées. — Etait-ce le bruit lointain qui arriva jusqu'à lui? Mais ce bruit était l'écho de la dernière prière que les religieuses adressaient au Seigneur. — Était-ce la crainte de se trouver seul, si tard, dans ce temple, dont les larges dalles couvraient des sépultures? — Non, ce n'était pas la peur qui soulevait la poitrine du chevalier, ce n'était pas la peur qui lui faisait épier le moindre bruit d'une oreille si attentive, ce n'était pas la peur qui lui ôta la voix quand il vit venir à lui, dans l'obscurité, une forme légère, quand il sentit une main douce et tremblante se glissa* dans la sienne.

Il saisit cette main, et sortit précipitamment de l'enceinte sacrée; deux chevaux vigoureux attachés à peu de distance, rongeaient leurs freins, et semblaient partager l'impatience do leur maître. Le chevalier s'élança sur l'un d'eux, après avoir aidé son jeune compagnon à monter sur l'autre.

Hais pourquoi s'éloignent-ils si vite ! Pourquoi se sont-ils hâlés de quitter la grande roule pour s'enfoncer dans les forêts et traverser des terres incultes? Pourquoi se relournent-ils à chaque instant pour regarder derrière eux avec inquiétude? Ils semblent avoir emprunté les ailes de l'oiseau pour s'éloigner de la terre prussienne ; mais malgré la rapidité de leur course, l'alné des deux chevaliers ne perd pas de vue son compagnon; il écarte les branches qui pourraient blesser son visage, il modère de temps en temps l'ardente allure de son coursier, il veille sur ce jeune page comme une mère veille sur son premier-né.

Les voyageurs ne profèrent pas une parole; seulement un soupir d'allégement dilate leurs poitrines quand ils cessent d'apercevoir les cloîtres des Teutoniques ; ils traversent avec la vitesse de la flèche des forêts de pins séculaires; ils foulent la fougère odorante, les vastes nappes de bruyère ; ils arrivent au bord du Niémen, où la lune se reflète en colonne tremblante et argentée. L'alné des chevaliers saisit la bride du cheval de son page, et se jette dans le large fleuve; les coursiers ouvrent leurs narines avec bruit, leur écume se mêle a l'écume des flots, et quand ils ont atteint la rive opposée, où de longues lignes de forêts s'étendent a perte de vue, le chevalier ralentit leur courte, il se penche vers son compagnon, et lui parlant à voix basse, comme si on eût pu (es entendre :

• Bientôt, lui diuil, nous aurons quitté cette

> terre maudite; bientôt réfugiés au fond de la » Litvanie où Jagellon m'appelle, nous n'auroo6 » plus à craindre les arrêts terribles du tribunal » secret... Courage 1 courage ! nous approchons

> deTroki;ce château-fort appartient à Jagellon,

• il l'a confié à une garnison Teutonique ; là, je » commande à mes frères; la, au milieu de mes » vaillans soldats, je défierai la trahison de nous

* atteindre. Les espions chargés d'exécuter la » sentence qui menace ma tète auront perdu la

> trace de mes pas, et n'oseront me suivre jusque i dans ma chère Litvanie. Dieu m'est témoin

> que je n'ai jamais fui le danger; j'aime les » tournois de notre ordre, j'aime l'émotion des » combats; mais je fuie le péril suas gloire, je » fuis le poignard qui peut m 'atteindre môme » aux pieds de ma bien-ainée, môme sous le » toit d'un ami. >

Le jeune page frissonna ; il étetdit son faible bras comme pour protéger le sein de son compagnon ; puis, attachant sur lui un regard plein de

LOGNE.

tendresse et d'effroi : « Fuyons donc plus vite, » lui dit-il.

Tous deux aiguillonnent leurs coursiers; ils passent non loin des vastes possessions des ducs de Lida. Le soleil levant dorait à peine les hautes (ours du château; les forêts et les plaines voisines étaient encore dans l'ombre; la nature s'éveillait fraîche et riante, les oiseaux commençaient leurs chants matinals, les herbes aux mille couleurs exhalaient leurs senteurs aromatiques; mais les deux fugitifs, insensibles à cette splendeur naissante, ne songeaient qu'à bâter la marche de leurs chevaux. Lida disparut à leurs yeux comme disparaît un songe trompeur; ils traversèrent de nouveau des forêts, des prairies, des bruyères ; enfin, lorsque le soleil s'inclina derrière les collines qui bordent la Wilia, et que l'ombre se répandit sur le ciel et sur la terre, le chevalier, touchant légèrement l'épaule de son page, lui montra les murs d'un château.

< Regarde, dit-il, voici le château de Kieystut, voici ses terres à perte de vue ; celte haute tour est le temple des païens, où Perkonnas, leur idole, est encensé nuit et jour. Nous pourrons sans crainte nous reposer ici quelques heures. — Mais vois-tu, ajonta-t-U d'une voix plus émue, se dessiner dans le lointain une plaine vaste et arurée? c'est la mer de Troki;là est le château de Troki; — là nous trouverons le reposât le boaheur! »

le cnavALiEn no tribunal sEcair.

Le cloître de Marieibourg, malgré son aspect sévère, est bien moins triste que le triste château de Kieystut. Nul ornement n'en déguise h vétusté; on n'y voit point ces plaques d'argent qui reflètent si bien la lumière, le plancher n'y est point recouvert de tapis moelleux, des tapisseries aux brillâmes couleurs n'y cachent pas les murailles nues; la salle principale ressemble à une morne prison : le vent pénétrant par de larges crevasses y circule librement, et y résonne avec un bruit lugubre; de nombreuses colonnes soutiennent la sombre voûte, et des vitraux aux mille couleurs y laissent à peine entrer le jour. Ces fenêtres, si avares de lumières, sont devenues plus d'une fois autant d'ouvertures qui vomissaient la mort; elles gardent encore les i stigmates des combats.

Une lampe éclaire faiblement celle vaste galle { malgré l'heure avancée, deux voyagent* y veillent encore. Ce «ont le* chevaliers arrivé» » y a peu d'heures de la Prusse. L'un d'eu» porte une cuirasse et un casque d'acier; un large manteau sur lequel se dessine la croix entoure sa taille ; une croix de diamant brille aussi sur sa poitrine, et un glaive h deux tranebans pend à son coté. Ce jeune homme est Hugo, le komtur de l'ordre Teuionique. Son compagnon ne porte pas l'éperon des chevaliers; sa poitrine n'est pas couverte d*nne cuirasse : il est revêtu d'un simple costume de page. Ce beau page est assis dans nne attitude mélancolique. Les boucles dorées de ses cheveux s'échappont de sa toque de velours retombent sur ses épaules, et ses yeux, clairs comme le bleu du ciel, se fixent sur ceux de Hugo» avec une expression d'inquiétude et d'amour.

« Ma bien-aimée, lui dit Hugo, en pressant ses deux mains dans les siennes, calme tes craintes, livre-toi au repos qui t'est si nécessaire après tant de fatigues. Ici nous sommes presque en sûreté, et dans quelques heures nous serons hors de tout danger. Nous pourrons nous aimer sans trouble et sans terreur. Crois-moi, ma Blanche, Dieu nous pardonne et nous protège ; Dieu n'accepte que les sacrifices volontaires. Ce voile que tes parens t'avaient forcée de prendre eût été profané par l'horreur qj'il l'inspirait. Tes premiers vœux étaient pour moi: ceux-là seront accomplis, demain nous serons libres et heureux. »

— Heureux ! » répéta-t-elle, en secouant la téte d'un air de doute ; et le son plaintif de sa voix fut couvert par le bruit de lourds éperons qui résonnaient dans les galeries. La porte s'ouvrit lentement, et un chevalier d'une stature gigantesque s'avança jusqu'à eux. Sa visière noire était soigneusement fermée, su cuirasse et son baudrier étaient noirs, ainsi que la plume qui ombrageait son casque. Il s'appuya sur un pilier, croisa ses bras, et resta debout, sombre et silencieux.

Blanche frémit et se rapprocha involontairement de son amant. Hugo se leva, et portant la main sur son glaive : e Qui es-tu? demanda-Nil au chevalier inconnu; cs-lu noire frère? un chevalier de la Sainte-Foi? Que viens-tu faire ici? et que m'apportes- tu?

— Ta mort, Hugo ! »

Le front du komtur se couvrit d'un nuage.

c Ma mort, dit-tu? As-tu vu quelque part le

poirier de Bodelschvritig? Ravleda-tu da cimetière de Sandkirchen? t

Le chevalier hissa retomber ses bras, et fit deux fois un signe de téte affirmatif. Une caisse contenant un rosier en fleur était placée Ains un cofn de la salle; Hugo y arracha une rose, et la présenta à l'inconnu en renouvelant ses questions. Le chevalier, sans rompre son morne silence, prit la rose et l'appliqua snr s» poitrine et à ses lèvres... Une sueur froide baigna le visage de Hugo, une pâleur mortelle couvrit ses joues. Pourtant voulant encore d'autres preuves de ce qu'il redoutait:

t Dis-moi, chevalier, demanda-t-il d'une voix brève et entrecoupée, es-tu riche?... où sont tes frères? quelle est ta famille ?

— Une pièce d'or et trois mesures de vin sont mes richesses; l'image de mon frère est gravée sur mon glaive ; d'une main il lient un bouquet de rose et de l'autre un poignard qu'il baigne dans le sang. Ma famille est la West pha lie , la terre rouge. Rn est-ce assez, Hugo? et me connais-tu à présent? — Ecoute maintenant! les paroles dn décret sont courtes: tu connais ton crime, la punition le suivra de près; tu mourras dans une heure; et toi, sa complice, toi qui as emprunté les habits d'un page pour fuir ton saint asile, tu retourneras au lieu d'où tu es venue , tu rentreras dans le cloître, où t'attendent la honte, l'infamie et le châtiment.! Et le chevalier inconnu sortit à pas lents de la salle.

Blanche, sans voix, sans mouvement, était restée l'œil fixé sur la porte par où le noir fantôme venait de disparaître. Tout à coup Hugo se lève impétueusement. La pâleur qui couvrait ses joues a disparu. Ses yeux rayonnent de courage et d'audace : tHonte à moi! s'écrie-t-il, si je laissais ainsi disposer de ma vie. Hier il m'eût été facile de mourir ; mais aujourd'hui que tu es à moi, je veux vivre. » Puis, détachant rapidement son manteau, son casque et son glaive : c Attends-moi, Blanche; je laisse ici ce manteau qui me gênerait dans le combat, ce casque d'un acier trop fragile, ce fer trop léger pour leurs têtes. Je vais revêtir une armure qu'aucun fer ne peut entamer; je vais prendre ma bonne lame, dont la grandeur étonne même les Polonais, et si je succombe, au moins je vendrai chèrement ma vie. Tiens, mon âme, contioua-t-il en lui présentant sa croix de diamant, prends cette croix qui ne m'a jamais quitté; si je meurs, elle te rappellera quelquefois celui qui fa si ardemment ai-

mée. • Blanche laissa échapper an profond gémissement. < Ne t'effraie pas, mon ange, je vivrai, crois-en ce cœur qui bat si fièrement dans ma poitrine ; je vivrai parce que tu m'aimes, et parée que je suis trop heureux pour mourir. D'atfteurs il nous reste encore une autre chance de salut. Les souterrains du temple païen peuvent nous offrir une retraite, je vais m'en assurer; toi, reste ici, je ne tarderai pas à l'y rejoindre. »

Hugo allait sortir. Blanche l'arrêta; sa main glacée saisit la main de son amant, et l'attira près de la lampe expirante. Alors, écartant lescheveux qui couvraient le front du guerrier, elle le regarda, comme l'exilé regarde sa terre natale qu'il va quitter, comme le condamné regarde le ciel qu'il ne doit plus revoir; puis, le repoussant doucement : « Va, maintenant, dit-elle, et que Dieu bénisse les recherches 1 »

Hugo s'éloigna à grands pas, et, après s'être revêtu de sa terrible armure, il descendit dans les souterrains du temple, afin d'y chercher un asile qui pût les dérober jusqu'au jour à leurs ennemis. Mais, à la lueur du feu qui brûlait devant l'idole, des hommes couverts de longs manteaux lui apparurent. Toutes les. issues étaient gardées. Hugo frémit, sa tête s'égara, et il lui sembla que les statues de pierre qui entouraient l'autel le regardaient avec des yeux vivans.

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