LE BISON, LURUS, L'ÉLAN, ETC

Entre Warsovie et les marais de Pinsk, du 52' 29* et 52» 51' de latitude nord au 4P» 10" et 42° de longitude selon le méridien de l'ile de Fer, est située la foret de Bialowiez ou Bialowieza (prononcez, Bialovièje). Sous la république de Pologne, cette forci fut enclavée dans le palatinat de Brzcsc-Liiewski, cl en très-petite partie dans celui de Podlaqnie; aujourd'hui elle fait partie du gouvernement de Grodno, en Litliuanic.

Quand on quitte Warsovie pour prendre le chemin de Granne, sur le Bug, et qu'on traverse les hauteurs qui s'élèvent au-dessus de la petite ville d'Orla, on aperçoit au fond de l'horizon une ligne longue et noire ; c'est la forêt primitive de Bialowiez. Le dernier village de la route est Haynowszczyzna, jadis frontière de la Pologne avant son union avec la Lithuanie.

Il faut encore traverser un village avant d'arriver à la forêt; c'est un des plus beaux sites de la Pologne ; cette forêt possède des arbres et des plantes qui, jusqu'à présent, ont échappé à la culture. La végétation est admirable ; la prévoyante nature a placé ces arbres, ces plantes diverses dans le terrain qui leur est le plus propre. Des plantes précieuses pour la médecine, des racines utiles à l'économie domestique sont oubliées; les animaux qu'on y rencontre, si prodigieusement variés dans leur espèce, ne se trouvent dans aucun autre lieu de l'Europe. On y voit des troupeaux de bisons, et le castor bâtit sa maison aux bords des rivières qui avoisinent la forêt; les ours, les loups, les lynx s'abritent sous

les longues racines des arbres renversés. L'aigle affectionne particulièrement Bialowiez, et des milliers de différons insectes couvrent la terre.

Celte forêt est un lieu de délices pour un chasseur; le gibier y est abondant, et la chasse s'y fait avec louie la simplicité des premiers temps. Les raffmemens répandus dans toute la Lithuanie, et qui donnent plus d'attraits à ce plaisir, sont ici ou inconnus ou dédaignés; la cause en est simple : le gibier arrive de toutes parts, il se presse, pour ainsi dire, devant vous : pourquoi emploierait-on des moyens compliqués pour le saisir?

Les rois de Pologne avaient un grand goût pour la chasse; ceux de la dynastie des Jagcllons aimaient à chasser dans les bois de la Podlaquie voisine du palatinat de Brzesc; l'histoire nous rapporte à ce sujet une circonstance bizarre : Kasimir-Jagellon passa sept ans dans ces contrées, de 14S5 à 1492, entièrement livré aux plaisirs de la chasse; les affaires de l'Etat, les décisions les plus importantes se terminaient dans la maison du garde-forestier, et pourtant ce roi n'était pas incapable, son nom est cher a la Pologne, et le seul reproche qu'on puisse lui adresser, c'est que sa bonté dégénérait en faiblesse.

La forêt de Bialowiez embrasse une étendue de 30 milles carrés de Pologne (52 lieues 1/2 de France); elle en a 7 de longueur sur 6 milles de largeur. Dans les temps reculés, elle faisait partie des domaines de la couronne polonaise, sauf une assez petite étendue qui appartenait à la

îamitte lithuanienne des Tysikiewicz. Après l'anéantissement politique de la Pologne, en 1795, Calherine II partagea la forêt entre ses favoris, oa plutôt elle la morcela et en donna quelque peu à chacun; mais le tout ne formait qu'une totalité de 7,21 milles, tandis que le reste de cet immense domaine a 22,67 milles.

Oo a remarqué depuis long-temps que les grandes forêts ont de l'influence sur le climat. Celle observation est saisissante à Bialowiez; son climat est plus froid que le reste des environs, et cette différence se fait sentir à mesure qu'on s'y enfonce davantage.

Les récoltes sont plus tardives que dans les endroits moins voisins de la forêt. Une autre remarque générale trouve ici son application : c'est que les grandes forêts fournissent les eaux qui servent à fertiliser les contrées éloignées ; Bialowicz est traversé par d'innombrables quantités de ruisseaux qui vont se jeicr dans la Wislule par la Narew et le Bug. Dans les forêts qui ont moins d'étendue , les eaux sont bourbeuses, coulent lentement, et sont toujours avoisi nées par des marais malsains.

Le terrain de Bialowiez est en général sablonoeux; mais dans les lieux bas, ou sur les bords des rivières, la terre est noire et marécageuse.

Au milieu de la forôl se trouve le village de Bialowiez, situé sur les bords de la Narew ka: il est dominé par une colline. Auguste III , de la maison de Saxe, y fit construire une maison de chasse; quelques ruines se voient encore sur son emplacement. Amour de la colline s'éiend un village composé d'une soixantaine de maisons; à quelque distance de là on trouve Stara-Biulowicz, la Yieille-Bialovièje. Jadis on y voyait un château aux tours blanches et élevées. Il donna son nom à la forêt ; mais le temps a détruit jusqu'à l:»x dernière de ces ruines.

Batorowa-Gora, le mont de Batory, est encore un lieu remarquable et rempli de souvenirs historiques ; le roi Batory y venait chasser. Auguste II et Auguste 111 , de la maison de Saxe , qui aimaient la chasse avec passion, donnèrent leur nom à un autre endroit de la forêt, appelé Aoguslowka.

Dans toutes les révolutions de la Pologne , la forêt de Bialowicz a été le théâtre d'événemens militaires importans, et nous aurons souvent l'occasion de revenir sur les faits dont elle a été le témoin.

Le bison, qui a disparu du reste de l'Europe,

se trouve dans la forêt que nous décrivons. Cet animal est nommé wystent par les anciens Germains , orax par les Bomains , z 'm*r par les Moldaves , et xubr par les Polonais ( prononcez joubre). Son poil est court, mais doux ; sa crinière est longue et sa barbe touffue; elle croit ou décroit , selon son âge : ce n'est cependant qu'en hiver que la nature le revêt de la fournir*.! qu'il perd en été ; sa couleur est châtain clair ses crins, en hiver surtout, ont une odeur qui se rapproche de celle du musc; sa tète est énorme, relativement à son corps ; son front est bombé ; sescoroessont noires, et si le hasard fait quelles soient une fois cassées, elles ne repoussent plus; ses yeux sont perçans , et le blanc se remplit de sang lorsque l'animal est en fureur ; sa peau est deux fois plus épaisse que colle du bœuf ordinaire, et il a deux cotes de plus que le bœuf. Il se frotte volontiers contre les arbres, et s'enduit par là d'une croûte résineuse.

Il passe l'été et l'automne dans des lieux humilies et fournis d'arbres, po tr se garantir de la morsure des insectes pendant les grandes chaleurs; en hiver et au printemps, il préfère les endroits secs et découverts. Les bisons vivent généralement en troupeaux de trente à quarante; les vieux se séparent des jeunes, et marchent par petites bandes de trois à quatre, mais toujours dans le voisinage des grands troupeaux. Si les deux troupeaux se rencontrent, le plus faible en nombre cède le pas à l'autre, l'.n cas de dispersion, ils s'appellent d'une voix faible, qu'on a peine à entendre à soixante pas do distance , et qui ressemble au grognement du porc.

Le bison ne redoute point l'eau; il traverse les rivières à la nage, mais il ne se baigne pas.

Les vieux bisons ne fuient point l'homme ; ils n'en ont point peur; ils s'arrêtent quand ils l'aperçoivent, mais ils ne lui cèdent jamais leur place. Si on les attaque, ils deviennent furieux.

Us se nourrissent de feuilles vertes et <l ecorces d'arbres; quand la terre est couverte de neige , ils cherchent l'osier, ou les autres arbres et arbrisseaux qui conservent leur verdure. Cependant ils no touchent pas les pins, le genièvre, enfin tout ce qui porte des épines. Il y a des plantes qu'il préfère à toutes les autres. On montre à Bialowiez plusieurs herbes qui font leur nourriture ordinaire, et les habitans croient que les bisons préfèrent cette forêt parce qu'elle produit telle ou telle plante ou herbe.

Les expériences qu'on a faites sur un jeune

bison apprivoisé ont démontre qu'il choisissait soigneusement dans le foin les herbes ombellifères et celles qui croissent dans les terrains humides. Par une singularité inexplicable , il mangeait aussi l'avoine ; cependant on n'a jamais vo le bison dévaster les champs.

En septembre, les mâles s'accouplent avec leurs femelles ; cela dure à peu près trois semaines, et, pendant tout ce temps, les mâles se livrent entre eux des combats acharnés. Uno lois séparés des femelles, ils ne cherchent plus à s'en rapprocher, et ne montrent aucun attachement à leurs petits. Au bout de neuf mois, la femelle met an jour son petit; jamais la nature ne lui en donne plus d'un à la fois.

Le bison nouveau-né reste privé de mouvement pendant deux ou trois jours , et la mère est si furieuse à celte époque, que les animaux les plus féroces n'osent l'approcher. Au bout de trois jours, le bison donne quelques signes d'existence; il têt;» jusqu'à l'automne. En hiver, son poil devient velu et il ressemble tout-à-fait à l'ours.

La durée de la vie du bison est de cinquante ans pour le mâle et de quarante-cinq pour la femelle. Dans la vieillesse ses dents sont usées et sortent à peine de sa mâchoire ; il ne peut plus alors manger l'écorce des arbres , il maigrit et ne tarde pas à mourir.

Quand il est malade, il devient facilement la proie des loups , des lynx , des ours et d'autres animaux sauvages; mais, quand il est dans sa force , il est toujours vainqueur. Des bandes de loups ne peuvent résister aux bisons; s'ils sont attaqués , ils se forment en carré , ils placent leurs petits au milieu d'eux, et se défendent toujours victorieusement. La nature les a doués d'un odorat extraordinaire; à cent pas ils reconnaissent la présence de l'homme.

On ne voit pas le bison se rapprocher du bœuf domestique ; ces deux animaux, malgré leur ressemblance , ont une extrême aversion l'un pour l'autre. L'expérience suivante a été faite : on a pris aux deux mères deux petits bisons qu'elles allaitaient; on les a conduits à une vache, mais ils refusèrent absolument de la téter, tandis que la môme expérience faite sur une chèvre a parfaitement réussi. On a cherché vainement à les accoupler avec des taureaux, les femelles ne se laissaient pas approcher.

Quand on les prend jeunes, ils s'habituent à l'homme qui leur apporte la nourriture, ils leur lèchent la main; mais si un étranger veut les ap-

OGNE.

procher, ils deviennent aussitôt furieux. En général, cet animal ne peut être apprivoisé, et il est inutile aux travaux de l'homme; les expériences qu'on a faites ont été sans résultais; il n'aime pas la couleur rouge, il se met en fureur en l'apercevant de loin.

La viande du bison est bonne et nourrissante, son goût a du rapport avec celle du boeuf et du gibier; le bouillon qu'on en fait a l'odeur du musc; celte odeur se fait particulièrement remarquer dans la tète et dans la cervelle.

Le bison est d'une force extraordinaire; on raconte à ce sujet l'anecdote suivante : le roi Alexandre Jagellon avait ordonné une grande chasse, et pour que sa femme prit part à ce plaisir , on construisit une longue galerie dans la clairière, pour qu'elle pût y circuler. Le bison ne Ot qu'y toucher, et la galerie fut entièrement renversée.

Il y a quelques années, on parvint à élever un bison dans une étable; on voulut ensuite le transporter dans une autre étable. On le garotia, et vingt hommes étaient destinés à le conduire. Le bison, en faisant un mouvement, cassa les cordes qui l'attachaient, et jeta à terre les vingt hommes.

La chasse qu'on faisait jadis au bison est trèscurieuse ; on ne l'attaquait point avec des armes à feu. Des hommes à cheval , choisis parmi les plus adroits, étaient armés de dards, et, dans les temps plus anciens , de flèches ; on lâchait les chiens qui relançaient la bête, tandis que les cavaliers cherchaient à la blesser avec leurs piques. Le premier sur qui le bison s élançait lui tirait sa flèche et prenait la fuite; l'animal le poursuivait; un autre chasseur l'attaquait de côté; alors le bison se jetait sur celui-ci en abandonnant le premier. L'animal, pressé de toutes parts, ne sachant lequel choisir entre tous ses ennemis , tombait épuisé de fatigue et percé de coups.

Voici la seconde manière de faire la chasse au bison. Les chasseurs choisissent des arbres de moyenne grosseur ; ils lancent leurs chiens qui commencent à le harceler; le chasseur se couvre alors de l'arbre pour éviter sa fureur, et manœuvre si agilement, qu'il évite les coups de l'animal; il l'attaque avec un pieu. Le bison s'acharne alors contre l'arbre, et, dans l'excès de sa rage, il lui donne des coups de cornes comme s'il voulait l'arracher ; il devient plus furieux à mesure que le chasseur le frappe davantage; on dit que, dans la chaleur du combat, il dresse la queue, et que sa force est telle que si elle louche l'habit du

chasicnr, e\lc Varrache et entraîne l'homme infailliblement. Les chasaenrs qui ne peuvent résister à la fatigue d'un tel exercice emploient un moven pour écarter le bison de l'arbre, pendant quelques momens : Us lui lancent le bonnet rouge qu'ils portent sur leur téte; le bison se jette dessus arec une impétuosité incroyable ; on le tire alors par le crin, et on l'attaque d'un arbre à l'antre jusqu'à ce qu'il tombe accablé de lassitude cm blessé mortellement.

Fn 1821 la forêt de Binlowiez comptait 732 feons, dont 381 maies, 238 femelles, et 93 pclils. L'expérience a démontré que le nombre des mâles surpasse toujours celui des femelles ; trois mâles sur une femelle, est le calcul ordiwire. (

On fait tous les ans le dénombrement de ces animaux à Bialowicz, et voici le moyen dont on se sert : quand la première neige commence à tomber vers la fin de l'automne, au moment où elle ne forme encore qu'une couche très-mince, les chasseurs se placent le mutin dans diverses parties de la forci ; on compte après les traces que ranimai a laissées sur son passage : c'est un moyen sir et qui ne manque pnr.iis. Le bison se lève de grand matin pour aller chercher sa nourriture, aucun ne reste dans le gite qu'il a pris pour la nuit; il est donc facile de compter le nombre de troupeaux et des pièces qui les composent.

A l'époque où la forêtde Bialowiez appartenait à la Prusse (1795-1807), les forestiers allemands roulaient peupler de bisons les forêts qui bordent leNarew, mais ils ne purent parvenir à un heureux résultat. Les mêmes tentatives avaient été faites anciennement par les deux rois de Pologne ie b maison de Saxe, qui transportèrent quelques couples de ces animaux dans un parc entre Dresde et Grasscnhayn, spécialement destiné à cette expérience, ou dans la forêt de Grehden ; ces tentatives furent sans aucun résultat. Jadis animal se trouvait pourtant dans plusieurs montrées de l'Europe : en France, dans les Arfoutes, dans les Vosges et dans les Pyrénées ; iules-César et Tacite rapportent l'avoir vu dans

bans le commencement du siècle dernier, il se trouvait, quoique bien rarement, en Walaquie, tans la P russe-Polonaise et dans d'autres provinces de ce pays ; les rois de Pologne envoyaient «■» divers monarques de l'Europe la viande fumée des bisons, comme un mets fort recherché et très-estime des gourmets.

Un historien assure qu'en 1393 on a tué en Prusse un bison qui avait 10 pieds de longueur depuis le front jusqu'à la queue, et 7 de hauteur; son poids était de 1905 livres de Nuremberg. Un autre historien rapporte que le roi Sigismond- Auguste a tué de sa propre main un bison tellement grand, que trois personnes pouvaient s'asseoir entre ses cornes. Ces animaux peuplaient alors les environs de Warsovie, de Sochaczew, d'Ostrolenka, etc. Les parcs des rois et même les domaines des particuliers en possédaient toujours un grand nombre. Les guerres continuelles qui ont ravagé le pays depuis le xvme siècle jusqu'à nos jours, ont rendu cet animal très-rare ; on ne le trouve plus que dans la forêt de Bialowiez.

Quelques écrivains ont confondu le bison avec quatre espèces d'animaux qui avaient avec lui de la ressemblance : le bœuf sauvage, le buffle, le bonasse et l'unis. Les unis surtout, qui se trouvaient jadis en Pologne, et particulièrement dans la Mazovie, dans la Prusse et dans la Podlaquie. ont été constamment pris pour des bisons ; cependant l'unis (urochâ des anciens Germains, et tur en polonais) était le bœuf sauvage ; il avait les formes du bœuf domestique, mais la taille beaucoup plus élevée et la force plus grande; il en différait aussi par la couleur de son poil qui était noir. Cet animal n'existe plus en Europe, et en quittant la Pologne, son dernier asile, il a peut-être disparu du glol>e ; notre gravure le représente tel qu'on le trouvait en Pologne au xvi« siècle. Voici l'extrait d'un auteur français, Biaise de Vigcnère, qui a publié en l'année 1575 une compilation de divers auteurs français, sous le litre de : Description de la Pologne, dédiée au roi Henri III, duc d'Anjou : « L'urus n'est pro- » prement autre chose qu'un vrai taureau sau- » vage, hormis qu'il esl plus grand sans compa- » raison, voire que nul autre anim:>l, I éléphant » excepté tant seulement, ei sont lous noirs, hor- > mis une raie mêlée de blanc qui leur va le long » de l'eschine. Toutefois il ne se trouve guère » qu'en Mazovie, prochaine de la Lithuanie, et » encore en certains villages qui ont charge de les » garder en grands pourpris et clôtures de bois, » à guise de parcs, car ils ne vont pas errans de » ça et de là par les profnnili-s forêts, comme les » autres bêtes sauvages ; et la ils se mettent, si l'on » veut, avec les vaches privées, aussi bien qu'avec » celles de leur espèce. . . En toutes autres choses, » Une convient de rien avec ce que Gesncrus en a

• écrit, qui confond les bisons avec les unis, les » prenant en beaucoup de particularités l'un pour » l'autre. »

Ostrorog, écrivain polonais du xvic siècle, a laissé un ouvrage plein de recherches curieuses sur la chasse des bisons et des urus ; mais il fait remarquer que ces animaux sont d'une espèce tout-à-fait différente, et engage les propriétaires à ne jamais les laisser ensemble dans leurs parcs, car ils se détestent et se livrent des combats à mort. II est important de dire que le savant Cuvier fit une erreur en écrivant, dans son Règne animal, 1. 1, page 270, « que le bison se trouve actuellement dans les forêts de Krapacks (Karpates) et du Caucase. »

Au nombre des animaux qui ne se trouvent plus dans le reste de l'Europe, et qui se sont réfugiés en Litlmanie, c'esl-à-dire dans la forêt de Bialowiez, on remarque l'élan {los en polonais). Cet animal a la grandeur d'un bœuf ordinaire ; son crin est long et épais, et son poil clair et d'une couleur cendrée. La tète du mâle porte de longues cornes, qui ressemblent à celles du cerf, mais qui n'ont pas pourtant leur grandeur ; elles sont aplaties et dentelées à l'extrémité. Nous ne donnerons pas une description plus détaillée de l'élan; on sait qu'il appartient à la famille des cerfs. Nous ajouterons seulement qu'en Litlmanie, cl surtout à Bialowiez, ils vivent en troupeaux. L'un d'eux les dirige, et tous lui obéissent et vont dans les lieux où il les conduit ; ils traversent ainsi les eaux à la nage, et sont capables de faire 50 milles de Pologne (88 lieues de France) par jour. Ils se nourrissent de mousse, de l'éeorce et de la feuille des arbres ; ils préfèrent à toutes celles de tilleul et de bouleau.

Lt viaude de l'élan est savoureuse; on en retire quelquefois jusqu'à huit cents livres. Cet animal se trouvait jadis en Pologne et s'y multipliait en grand nombre; il se tenait toujours dans les lieux if s plus sees. llulTon, dans sa description, dit que IVIiin a beaucoup de rapports avec les rennes de la Luponie. Dans l'histoire, nous voyons que la Litlitianie possédait des rennes au xvie siècle, et, dans la législation de ces temps, on fait meution des zibi'liues, qui ne se trouvent plus aujourd'hui qu'en Sibérie.

Nous avons encore à parler d'un des hôtes de la forêt de Bialowiez ; c'est le castor ( bobr en polonais). Us vivent tantôt isolément dans leurs maisons, et tantôt en colonies très-nombreuses

OGNE.

aux bords des rivières. Autrefois il y avait en Pologne des officiers du gouvernement spécialement chargés de la garde des castors.

Cet animal, dit le naturaliste polonais Stanislas Jundzill, est doué d'un instinct merveilleux ; par son industrie il se procure tout ce qui est nécessaire à sa vie; il choisit pour sa demeure des rivières peu profondes, calmes et ombragées do verdure : c'est là où il bâtit ses maisons ; tantôt elles sont isolées, tantôt rangées les unes à côté des autres, toujours dans un alignement parfait. Les castors se servent du bouleau, du chêne et du hêtre pour faire leurs bâtisses, et ils trouvent dans la forêt de Bialowiez tout ce qui est convenable à l'exécution de leurs travaux. Us se nourrissent d'écorces d'arbres ou de l'arbre luimême, quand son bois est bien tendre. Où la prévoyance du castor est admirable, c'est quand il abat un arbre pour la construction de sa maison; il commence d'abord par couper avec ses dents le côté de l'arbre qui doit tomber le premier, en suite il passe de l'autre côté et le coupe de If même manière ; il se retire un peu, quand l'arbro tombe par terre; puis il revient et coupe, comme avec un couteau, toutes ses branches; il les partage ensuite en morceaux de deux ou trois pieds de longueur. Il lui faut une heure pour couper un demi-pied d'arbre; mais quand l'arbre est dur cl gros, il lui faut plusieurs jours. Il travaille de préférence pendant la nuit; en été il dort toute la journée sur un lit formé d'herbes, en laissant ses pattes de derrière et sa queue baignées dans l'eau ; selon que l'eau monte ou descend, il déménage d'un étage à l'autre ; mais, en cas de grande sécheresse, il sait se bâtir des digues pour que l'eau ne lui manque jamais. Sa marche peut être très-rapide, et il ne se sert quelquefois que de ses pattes de derrière, quand il porte un fardeau dans ses pattes de devant. 11 nage avec une force surprenante, et en ne faisant encore usage que de ses pattes de derrière et de sa queue; il tient ses pattes de devant croisées sous sa barbe et dans un état d'immobilité complète. Il peut plonger profondément dans l'eau, mais il ne peut pas y rester long-temps, parce que sa respiration est courte. Bien n'interrompt son sommeil; quand il est une fois endormi, le bruit le plus voisin ne saurait le réveiller. Son poil a atteint toute sa croissance à l'âge de trois ans; sa fourrure est très - recherchée dans les hivers rudes de la Pologne.

LA POLOOE.

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