DEUXIÈME ÉPOQUE

Cette époque, qui embrasse 19» an*, comprend la Pologne en partage, c'est-à-dire, soumise a plusieurs chefs de la famille des Piasts.

Après avoir été un État compacte et gouverné par un seul chef, la Pologne fut divisée en duchés indépcndans<Cc morcellement, source inévitable d'anarchie et de calamités, semblait menacer le pays d'un anéantissement total. Dans ce choc des opinions, des tendances différentes pour amener le bien général, les seigneurs et l'aristocratie devenaient de plus en plus influons et s'appliquaient a restreindre le pouvoir des rois.

Dans les époques précédentes nous avons vu la Pologne eu lutte continuelle, et ces luttes, cet esprit de conquêtes, étaient une condition de son existence. Cerclée par des voisins inquiets et entreprenans, elle devait se maintenir toujours en état de guerre. Sous le règne des Boleslas, l'ennemi agresseur fut repoussé, et sur les territoires habités par les Slaves, et injustement conquis, s'implantaient les principes de la nationalité slavo-polonaise.

Les Miéczyslas et les Wladislas, indolens par nature et portes à la paix, n'avaient ni assez de force, ni assez de volonté pour repousser l'agression des puissances environnantes, ils fléchissaient sous la force des choses et cédaient presque sans résistance le sol agrandi par leurs pères. Ainsi la Pologne, sous ces règnes divers, fut tour à tour victorieuse ou vaincue, agrandie ou resserrée dans ses limites.

Peut-être la générosité et la loyauté, ces traits distinctifs du caractère polonais, furentelles une des causes des guerres de la Pologne. Maintes fois les Boleslas mirent leurs armées et leur propre personne à la disposition des peuples voisins, accablés sous la tyrannique puissance des empereurs d'Allemagne ; maintes fois aussi ils vinrent au secours des Russiens opprimés par leurs ducs. Toujours la Pologne offrit aux faibles une intervention armée, et de là les guerres éternelles de réactions et de représailles.

A ces causes de perturbation il faut ajouter le caractère si éminemment belliqueux des Polonais et la valeur héréditaire des rois de cette époque. La nature humaine cherche des compensations, TOMÉ i.

une vie exposée aux basards de la guerre promet la gloire ou une mort glorieuse; la fortune, les richesses viennent sourire aussi aux âmes d'une trempe moins élevée.

Dans ce temps les Polonais, plus bardis et plus heureux que leurs voisins dans leurs tentatives, attaquaient les peuplades lointaines par terre et par mer, et rapportaient dans leurs foyers tout ce qu'ils trouvaient chez elles de plus précieux. Maîtres absolus de la terre soumise à leur domination, les rois ne conféraient des 6e f s qu'aux rcgnicoles, à la charge de servir en temps de guerre. Presque toute la Pologne était donc militaire. L'entretien du soldat coûtait fort peu ou rien ; et d'immenses richesses, provenant des tributs que payaient les Poméraniens, les Prussiens et les Russiens, rendaient la guerre facile. 11 faut ajouter à ces élémens de prospérité l'influence que la Pologne exerçait déjà sur des pays qui devaient un jour so réunir à elle, soit volontairement, soit par droit de succession.

Les temps ultérieurs n'offriront plus d'exemple de ces conquêtes qui donnaient aux rois un pouvoir absolu; mats à l'époque où ce pouvoir s'affaiblissait, celui des grands commençait à prendre plus d'extension.