RUINES DU CHATEAU DE NOWOGRODEK EN LITVANIE

( Imité du Polonais de Félix WROTNOWSKI. )

A mi-chemin entre Grodno et Minsk, à cinq lieues au sud du Niémen, on aperçoit une petite ville bâtie en bois, et quelques églises, qui semblent fières de dominer toutes les contrées voisines avec leurs hauts clochers. Non loin de là s'élève une montagne de forme presque ronde ; elle supporte les ruines d'un antique château. Ces ruines, de couleur rougeatre, forment un admirable contraste avec la verdure qui les entoure. Monument affaissé, ombre de la grandeur, ces ruines sont muettes pour l'âme insensible ; mais, pour le patriote qui retrouve lu vie dans le

souvenir, elles parlent èloquemment, elles reflètent toutes les grandes époques de l'histoire nationale. La pensée de l'homme dispute tout à la mort.

La pierre angulaire du château fut posée par les envahisseurs des Slaves, par les Normands ou Varègues-Russiens. Plus tard, le chef des Lilvaniens agrandit le château, et y fit élever un temple et un autel païen, que le christianisme transforma en église catholique. Des ruines attestent aujourd'hui ce passage de l'erreur à la foi l Arrêtons-nous sur ce qui survit au travail

des hommes ; arrêtons-nous à la pensée momie de l'histoire, à ces transformations politiques, à ces crises civiles et religieuses

Les peuples slaves avaient joui d'une longue paix ; mais un jour les pirates skandinaves envahirent la partie septentrionale de leur territoire. Les flots écumeux du Dniéper entraînèrent les guerriers nomades, ils descendirent par la mer Noire jusqu'aux portes de Byzancc ; voguant sur le Dniéper, ils aperçurent une belle cité : c'était Kiiow , avec l'appât de ses trésors. Les nouveaux conquérons plantèrent leurs glaives au milieu de la cité: ils dirent que le glaive était leur sceptre, et commencèrent à gouverner ou à opprimer tout ce qui ne pouvait pas se soustraire à leur domination.

La Pologne et la Hongrie leur opposèrent une vive résistance, elles luttèrent vigoureusement contre une puissance qui avait subjugué les Slaves et leur avait imposé le nom de Russiens ; mais le fer des Russiens ne devait pas rouiller dans le fourreau, il lui fallait d'autres conquêtes : il alla chercher des peuplades voisines; il pénétra dans les forêts vierges des Iadvingues, il atteignit la Litvanie.

Yaroslaf, le Gis du premier chrétien des Kniaz russiens, le dernier chaînon de cette monarchie violente qui devait bientôt tomber en pièces ; Yaroslaf, selon toute probabilité, en revenant d'une expédition contre les Iadvingues en 1058, conçut le projet d'élever une ville et un château en commémoration de Novogorod-la-Grande, subjuguée par ses prédécesseurs. Yaroslaf fut le plus entreprenant de sa race, et celui qui porta le plus loin ses conquêtes.

Ayant fait bâtir la ville, il la nomma Novogorodok ou Nowogrodek, c'est-à-dire la nouvelle cité. Si ce fait présente quelque obscurité, s'il est difficile de préciser sa date, il est constant que les souverains de la race skandinave posèrent les premières pierres d'un cliàtcau-fort dans les environs du Niémen, et que sous sa protection le peuple slavon put s'y établir avec sécurité. Voilà tout ce qu'on sait de l'origine de Nowogrodek.

A la mort de Yaroslaf, ses vastes Etats furent partagés entre ses fils; mais chaque partie se subdivisait en petits Etats, à mesure que les branches ducales se multipliaient. Des meurtres, des crimes, surgirent de ce manque d'unité. L'am- ' bition de régner sur la plus grande étendue de pays possible causa d'abord l'affaiblissement et ensuite une lâche soumission) le bonheur, la