STATUE ÉQUESTRE DE JOSEPH PONIATOWSKI
Un des noms les plus populaires en France est celui de Poniatowski, après celui de Napoléon qui, comme le soleil, brillait sur tout l'univers ; nous le répétons, nous n'en voyons pas de plus populaire. Ha pénétré dans les chaumières, dans les villages les plus reculés ; ces êtres heureux de leur ignorance, heureux d'échapper à tous les événemens du globe, ont entendu parler de la gloire de Joseph Poniatovf ski. Cette renommée est commune à la France et à la Pologne, c'est encore un de ces lienssympathiques qui unissent les deuxnations. Les traitsde Poniatowski ont été reproduits par le génie des premiers artistes, maisleplus bel a po ihéose ne vaut pas les modestes gravures qui or» nent le réduit du pauvre. Poniatowski est partout.
Nous donnerons dans le cours de notre publication de plus amples détails sur la vie du Bayard polonais ; aujourd'hui nous rappellerons les derniers instans de sa belle existence.
Dans la campagne de 1815, Poniatowski commandait un corps d'armée composé de Polonais et de Français. Ce corps fut toujours placé à l'avant-garde. Le 16 octobre Napoléon fil annoncer dans tous les rangs que, voulant donner au prince Poniatowski des marques de son estime, et en même temps l'attacher plus étroitement aux destinées de la France, il le nommait maréchal de l'empire. Les forces napoléoniennes commencèrent à se retirer sur Leipzig le 18 octobre. Napoléon fait venir successivement les chefs de corps pour leur donner des ordres définitifs. Poniatowski dépeint à l'empereur sa position, et dit que de huit mille hommes qu'il avait sous ses ordres, il ne lui reste que huit cents Polonais. ■ Huit cents braves valent huit mille hommes, répondit précipitamment l'empereur ; eh bien ! c'est à vous et aux vôtres, prince Poniatowski, que je confie le soin de couvrir mon armée. » Elles Polonais, fidèles à l'honneur, remplissent cette suprême mission !
En quittant l'empereur, Poniatowski se dirige sur la place du Faubourg, près de la statue équestre royale ; il ordonne à sa troupe de serrer ses rangs, et lui répète les paroles laconiques le Napoléon. Oo entend une nouvelle attaque le l'ennemi. A ce moment, l'alarme se répand lans toute l'armée ; on répète de bouche en bou- ;ho : c Le&alliésmarchenttoussurla ville.* Napoléon et son compagnon Murât disent un dernier adieu au vénérable Frédéric-Auguste ; ils gagnent
ensuite la porte de la Halle, passent tous deux près du prince Poniatowski. Leurs yeux ne se sont point rencontrés ; mais leurs ames se sont dit un derniér adieu ! Alors les flots de fumée obscurcissent le ciel, et le pont saute en l'air; les arbres de la place, sous lesquels reste debout le bataillon sacré, tombent avec fracas, emportés par les boulets de l'ennemi. Poniatowski encourage les siens, et les rangs ne se mêlent point ; mais tous ils pensent au périlleux passage de deux rivières sans ponts. Alors quelques voix se font entendre ; elles conseillent au chef de se conserver pour l'avenir, et de suivre l'exemple de l'armée saxonne.... A cette proposition inat* tendue, Poniatowski répond avec calme : « Dieu » m'a confié l'honneur des Polonais, c'est à lui » seul que je le remettrai. » Mais l'ennemi avance toujours ; le prince Joseph, tirant son sabre, encourage sa troupe à mourir plutôt que de se rendre. Le plomb meurtrier décime le petit bataillon; les premiers rangs des morts servent de remparts aux vivants ; les balles tombent sur des cadavres, et l'attaque à la baïonnette est repoussée avec une intrépidité incroyable. Depuis une heure les Polonais sont sans cartouches, et cette résistance à l'arme blanche intimide l'ennemi; il suppose des forces immenses devant lui. Celte poignée de braves exécute ainsi à la lettre les derniers ordres de l'empereur des Français. Mais ces efforts surhumains devaient avoir leur terme. Poniatowski se jelte à la nage dans la Pleisse ; son cheval se cabre et périt sous les flots. Le prince est sauvé par son fidèle aide-decamp Hippolytc de Blécliamp. Ils gagnent ainsi la prairie; mais au bout ils trouvèrent l'Elster. On offre un nouveau cheval à Poniatowski, et les efforts de Bléchamp pour sauver son chef furent celte fois impuissans. Les flots les engloutirent.
Quelques jours après, le corps du prince fut retrouvé ; on lui rendit les derniers honneurs. Transporté d'abord à Warsovie, ensuite à Krakovie, on le déposa auprès des cendres de Sobieski.
On ouvrit une souscription pour élever un monument au prince. Le célèbre Thorwaldscn fut chargé de cet ouvrage; il modela a Rome une statue équestre colossale, dont nous donnons ici le dessin, et cette statue, qui attend encore son moulage en bronze, devait orner une des principales places de Warsovi*.
