XXX VII

çaient côte à côte sur les nattes conjugales (1), et bénéficlaient conjointement des effets symboliques résultant de lordonnance du repas des noces. Ensemble de rites incom-préhensible, s'ils ne se rapportent point à un mariage de groupe, si le suivant n’est point uni à l'épouse d’un lien secondaire analogue à celui quiunit le mari et la suivante, si le suivant et la suivante ne sont point unis d’un lien principal analogue au lien matrimonial que la communion directe crée entre les époux.

Dans le mariage noble du temps de la polygynie sororale, la suivante est la cadette de l'épouse, le suivant n’est qu’un figurant pris parmi les domestiques du mari. Celui que l’on choisit, c'est le cocher. C'est lui qui conduit le char de l'épousée de la maison natale jusqu’à celle du mari (2). D'après ce que les chansons chinoises nous

apprennent des mœurs populaires, monter au même char en se joignant les mains, était, aux temps anciens, le symbole même du mariage (3). Le mari venait en char chercher l'épouse et son trousseau (4); les rênes bien tendues, comme les cordes de luth, auxquelles on les compare, étaient un emblème du bonheur conjugal espéré (5); rien qu’à monter en char, l'angoisse amoureuse se dissipait (6). - Plus tard, avec l'accroissement de dignité que la civilisation féodale donna à l'homme, le-mari s'interdit de jouer auprès de l'épouse un rôle considéré comme étant celui d’un subalterne: il se fit remplacer par un domestique, se bornant lui-même à conduire Le châr pendant trois tours

(x) XL.

.(2) XXXIT.

(3) Fétes et chansons, XII, XXXVI, XXXV, XLI, L, 7, LVIIL, 13-14, EX, r-2 et 26 sqq.

(4) Ibid, LXVL.

(5) Zbid . LXI, 26 sqq.

(6) Zbid,, XLE, inf.

de roue (1). N’est-il pas remarquable que ce soit un cocher qu’on ait précisément choisi comme figurant pour conserver aux cérémonies nuptiales la symétrie qui leur venait de leur caractère ancien de contrat collectif et dont la présence d’une suivante exigeait le maintien (2). Ne doit-on pas penser qu'aux temps anciens, quand l'époux et l'épouse montaient au même char, les chars de l’escorte, garnis de suivantes, étaient conduits par leurs propres époux ? Et quels pouvaient être ces époux des sœurs cadeites de la mariée, puisque cousins et cousines issus de frères et de sœurs se mariaient ensemble obligatoirement, sinon les cadets du mari ? (3).

Il y a donc tout lieu de penser que la polygynie sororale dérive d’un mariage collectif unissant un groupe de frères à un groupe de sœurs, de manière qu’ils forment par deux des couples conjugaux, mais de manière aussi que chacün des époux possède sur chacune des épouses des droits secondaires. Comment, de ce mariage, les usages polygyniques ont-ils pu sortir ? Ce qui peut l’expliquer, ce sont les modifications survenues dans l'institution familiale.

La principale de ces modifications est l'apparition d'une autorité domestique. La famille a cessé d’être un simple

(1) Trois, succédané de la totalité.

e (2) Le mot qui signifie cocher, conduire en char fin est le même qu'on emploie pour exprimer les rapports sexuels, Étant donné l'état des études étymologiques en chinois, je me borne à noter le fait, sans essayer d'en rien conclure, On notera que, seule, la Suivante attend à la -porte de la chambre nuptiale, XXXVIII; le cocher n’est point mentionné : mais les glossateurs ont l'air de croire qu’il reste auprès d'elle. S'il n’en était pas ainsi ce serait le seul moment des cérémonies où là symétrie n’est pas conservée : au dernier moment, il se révèle que le cocher n’est qu'un figurant.

(3} Voir un ensemble de faits symétriques dans Reports of the Cambridge Anthropological Expedition to Torres Straits, pp. 237 et 241 sqq.

groupement de générations formant un groupe homogène ; elle est devenue un groupement hiérarchique de ‘lignées obéissant. au premier-né des ascendants, au chet de la lignée directe. Ce chef de la famille est seul qualifié pour la représenter ; il conclut en son nom les alliances matrimoniales qui maintiennent une union avec -les familles traditionnellement associées. Pour manifester qu’elles sont par nature stables, définitives et intégrales, ces alliances se concluent, comme jadis, à l’aide de prestations qui signifient un engagement absolu et qui conférent des garanties durables ; le chef de famille reçoit un lot de filles suffisant pour qu’il soit assuré de posséder toujours une collaboratrice féminine dans l'exercice de son autorité domestique et pour que ses alliés n’aientpoint à craindre de lui voir rechercher d’autres alliances. Plus est élevé son rang social, plus on doit dépenser pour 2 obtenir son alliance et la conserver : un protocole fixe, > comme toutes les autres prestations féodales, le nombre | de femmes auquel donnent droit chaque rang nobiliaire et l’étendue de chaque influence seigneuriale. Comme le régime féodal ne va point sans un certain jeu des alliances, et comme le chef de famille garde pour lui les femmes qu'il reçoit et ne les partage plus avec ses parents, le nombre de ces femmes est limité à deux sœurs. Pour les seigneurs dont l'influence rayonne dans toute la confédération, toutes les branches familiales dispersées dans les différents pays concourent à l'alliance et trois d’entre elles lui fournissent un lot d’épouses. Dans chacun de ces lots figure une nièce, fille du frère aîné, qu’on envoie pour signifier que l'alliance sera conservée lorsque le pouvoir passera à la génération inférieure:

. Le chef de famille est revêtu d’une autorité qui rend sacré tout ce qui l’approche; ce qu’il s'approprie ne peut être qu'à lui. Ses frères, qui le respectent à l'égal d’un

père, n'osent plus exercer les droits secondaires qu'ils possédaient dans le- droit ancien sur l'épouse de Painé : les règles anciennes qui les écartaient d'elle comme d’une fiancée prennent l'allure d’interdits catégoriques. La femme est tellement associée au pouvoir cultuel du mari, tellement destinée à former avec:lui un couple d’ancêtres, que l’on voit, en dépit de mœurs “humaines, tenter de s'établir la coutume de la sacrifier à la mort du mari (1); elle doit en tout cas garder le veuvage : le lévirat est interdit. |

La sœur cadette vient d'ordinaire avec l’aînée épouser le mari commun; elle tient la place de la première épouse à la mort de celle-ci, Mais on voit commencer la coutume de garder dans la maison natale la cadette trop jeune pour servir d’épouse (2); elle est engagée au mari de l'aînée par le seul fait du mariage de celui-ci avec sa sœur : ce sont les débuts du sororat, qui deviendra un fait juridique indépendant seulement au moment où les épousailles des deux sœurs se feront par des contrats successifs, tels que le premier prédétermine le second. La liberté plus grande des alliances matrimoniales rend possible, au moins pour les nobles ordinaires, la conclusion d'un second mariage dans une famille autre que celle dont venait la première épouse; les droits de cette famille à ne point voir rompre l'alliance conclue amènent à considérer que la deuxième femme est simplement substituée à la première et qu’elle garde à l’égard de la famille de celle-ci les mêmes devoirs que sa devancière. Telle est l’origine du succédané de sororat pratiqué de nos jours.

(x) CF. XIX et Li Ki, I, p. 296.

(2) Cas de Chou Ki, cf. II.