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étendu, pourrait y amener des sujets nombreux de toutes les parties de la France. Le service de mer se populariserait ainsi en se mettant en contact avec un rayon plus vaste, et le côté attrayant des épisodes dont il est semé lui ferait bientôt une place dans les veillées du soir et au foyer des chaumiéres.

Maintenons nos armements, on ne saurait trop le redire : ils ne sont que ce que comporte l'état de paix, ce que, depuis vingt-cinqans, ils auraient dû être; ils ne doivent troubler que les mauvaises consciences. La mer tend à devenir le siège d'événements chaque jour plus décisifs : on ne peut, sans déshonneur, déserter ce théâtre, et la politique commande d’y prendre une position, sinon menaçante, du moins respectée. Tous les partis ont compris combien cette question engage l’avenir; notre flotte a eu en sa faveur cette unanimité qui se rencontre si rarement. On assure aussi que l'amiral chargé du département de la marine à défendu son arme avec une grande chaleur de conviction, et que le maintien. du système actuel devra beaucoup à ses efforts. C'est là un titre nouveau pour le marin dont les débuts furent si brillants, et ce succès, s’il parvient à le rendre complet et définitif, lui sera compté un jour à l’égal de sa plus belle campagne dans les

mers des Indes.

ILES MAROQUISES.

Le gouvernement français vient de prendre possession d’un petit groupe d'îles situées dans l'Océan Pacifique. Un rapport du eontre-amiral Dupetit-Thouars, en date du 20 juin 4842, constate cet acte important et en transmet les détails au ministre de la marine. Vers lé mois d'avril, une escadrille composée de la frégate la Reine Blanche, et des corvettes la Triomphante et l’Embuscade, à paru dans les eaux de cet archipel avec des forces plus que suffisantes pour le conquérir. L'emploi des moyens de rigueur n’a pas été nécessaire. Les chefs sauvages n'ont fait aucune difficulté de reconnaitre notre pavillon et d'accepter notre suprématie. Sur-le-champ deux établissements ont été fondés : l’un dans la baie

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de Vai-Tahou, sur l’île de Tahou-Ata; l’autre dans la baie de Taïio-Haë, sur l’île de Nouka- Hiva. Les équipages on tracé l’enceinte de deux forts qui doivent être déjà en état de défense et pourvus d’une garnison formée de troupes d’artüllerie et d'infanterie de marine.

Ce fait décisif assure donc à la France une colonie de plus. Il importe dés-lors d'examiner ce que sont les îles Marquises, et de quelle utilité peut être celte accession d’un territoire nouveau. Un coup-d’œil rapide sur l’histoire de la découverte forme une préparation nécessaire à cet examen.

C'est Mindana qui, le premier, aperçut en 1595 le groupe S.-E. des îles Marquises, qu'il nomma Marquesas de Mendoca, en l'honneur de la femme du gouverneur du Pérou. Le navigateur espagnol Jeta l’ancre dans la baie de Tahou-Ata et envoya des chaloupes à terre. Les naturels se montrèrent d’abord animés des intentions Îles plus pacifiques; les femmes venaient le long du bâtiment pour offrir leurs faveurs aux matelots et aux officiers. Les relations se maintinrent dans ces termes tant que les insulaires ne donnérent pas carrière à lèur penchant pour le larcin; maïs bientôt les vols devinrent si multipliés et si audaäcieux, qu'il fallut sévir. Une décharge de mousquets suffit pour amener une soumission sans

LES ILES MARQUISES,. 419 réserve. Rien ne peut dépeindre l’effroi qu'inspirérent ces instruments de mort qui frappaient comme la foudre et à de longues distances. Le rivage fut dès-lors pacifié. On put célébrer une messe en plein air, parcourir l’île avec sécurité, et échanger quelques vivres contre des objets d’Europe. Après un séjour de trois semaines, Mindana quitta ce groupe après avoir reconnu diverses iles auxquelles il donna les noms de /a Dominica , Santa-Christina, San-Pedro et la Magdalena.

De 1595 à 1774 personne ne revil ces terres.

Cook, à cette dernière date, retrouve le groupe découvert par Mindana, et vient mouiller comme lui à Tahou-Ata. Cette reconnaissance ne servit qu'à ajouter sur la carte de Mindana la petite île de Fatougou. Les rapports de Cook avec les insulaires furent ce qu’avaient été ceux du navigateur espagnol. On n’obtint d'eux quelque respect qu'après leur avoir fait éprouver la force des armes européennes. Quand Cook passa à Tahou-Ata, le chef du pays était un nommé Honou, qui portait pour insigne une espèce de diadème et un manteau en étoffe papyriforme. Du reste, les naturels ne semblaient pas faire un grand cas de lui, et son autorité était souvent méconnue,

Jusqu'ici üne partie seulement de l'archipel avait été apérçue, et le groupe du N.-0. restait à

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découvrir. Deux navigateurs se partagent cet honneur : l’un est le capitaine américain Ingraham qui, en mai 1791, reconnul les îles Roua-Poua, Roua-Honga, Motoua-Iti, Hiaou et Fatouhou; l’autre est le capitaine français Marchand , expédié par la maison Baux et appartenant au port de Marseille, qui stationna huit jours dans la baie de Tahou-Ata, et exécuta une reconnaissance générale de l’un et de l’autre groupe. L’Américain et le Français imposèrent, comme Pavaient fait Mindana et Cook, divers noms aux terres qu'ils avaient découvertes, et c’est pour éviter cette sÿnonymie qu’il convient de s’en tenir aux noms indigènes sur lesquels, sauf quelques variantes, les diverses relations s'accordent.

Depuis ce temps, une foule de navigateurs ont abordé aux îles Marquises. En 1792, l'anglais Hergest, lieutenant de Vancouver, y mouilla et se vit obligé de se défendre à coups de fusil contre les déprédations des indigènes. A son tour, il nomma les terres dont il se croyait le premier découvreur. Des navires baleiniers lui succédèrent, et l’un d'eux débarqua un américain du nom de Roberts qui vécut quatre mois sur ces iles. Mais de toutes ces expéditions la plus importante, sans contredit, fut celle du Duff. Ge bâtiment, commandé par le capitaine Wilson, était au service de la Société des Missions de Londres :

LES ILES MARQUISES. 4921 il devait déposer sur ces parages deux prédicants luthériens nommés, l’un Crook, l’autre Harris. Ce dernier eut à se défendre contre une singulière violence. Le roi du pays était alors un nommé Tenaiï, personnage fort hospitalier comme on va le voir. Pour faire complètement les honneurs de sa case, 1l y laissa sa femme qu’il mit à la disposition de l'étranger. Celui-ci ne comprit pas d’abord toute la portée de ce rôle de suppléant, connue dans ces îles sous le nom de l'allumeur du feu du roi; mais la princesse connaissait trop bien ses devoirs pour ne pas aider à l'interprétation. Elle fit au pauvre missionnaire des avances réltérées auxquelles celui-ci opposa des remontrances et des sermons. C’en fut assez pour faire naître dés doutes dans l'esprit de la reine; elle suspecta le sexe de l’alter ego que son mari lui avait donné, et une nuit que l’Anglais était enendormi, elle procéda sur sa personne à la vérification la plus minutieuse et la plus étrange. Réveillé au fort de l’opération, Harris eria au scandale ; éperdu, égaré, il s'enfuit dans les bois, et ce fut seulement quelques jours après qu'il reparut sur la plage où les chaloupes le recueillirent, exténué et à demi-fou. Le missionnaire Crook resta seul dans l'archipel, où il fit quelques prosélytes. L'arrivée d’un marin italien, qu'un navire de passage avait jeté sur la grève,

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put seule troubler la situation du missionnaire. Déès-lors plus de repos pour lui, plus de sécurité; il fut contraint d'abandonner la place à cet antagoniste turbulent et débauché.

Les iles Marquises furent, à diverses reprises, visitées par des aventuriers de ce genre. Quand Krusenstern parut, en 1804, dans la baïe de Taïo-Haë, deux blanes y étaient fixés. L’un était ce Roberts dont il a déjà été question ; l’autre un français nommé Joseph Cabri. Joseph Cabri avait pris, dans un long séjour, les habitudes et les mœurs de ces peuples sauvages; il se fit tatouer et devint bientôt un grand guerrier, un foudre de guerre, célèbre dans la contrée. Seulement il ne put jamais surmonter son dégoût pour la chair humaine, et après la bataille il échangeait volontiers un prisonnier contre un cochon. Ge Cabri n’est pas mort aux îles Marquises ; il revit la France où il promena son tatouage dans les foires du département du Nord, et vécut Jusqu'à sa mort du produit de cette exhibition publique.

Krusenstern, dans le cours de sa relâche, recueillit beaucoup de renseignements de la bouche de ces aventuriers. Le chef avec lequel il eut des relations se nommait Keata-Nouï, personnage qui ne Jouissait que d’une autorité fort contestée. C'est d’ailleurs un fait général dans toutes ces

iles, où le pouvoir des chefs ne consiste guère que dans le droit d'imposer le tabou, formule d'interdiction commune à toute la. Polynésie. Krusensiern vit bien les îles Marquises, et en donna une description que l'Américain Porter devaitcompléter. Ce commodore choisit, en 1813, cét archipel pour le siège de ses croisières contre le commerce anglais et le dépôt temporaire de ses prises. Keata-Noui régnait encore à Taïo-Haë, mais il s’y défendait mal contre des tribus voisines. Porter embrassa la cause de ce chef, débarqua quarante hommes armés, et fit monter à force de bras un canon sur le sommet d’un morne qui dominait le champ de bataille. Contre de pareils moyens de destruction, les sauvages ne pouvaient pas tenir longtemps; ils cédèrent et achetèrent la paix au moyen d’un tribut en nature.

Dés-lors Porter n'eut plus d’adversaires; il devint le véritable souverain de ce groupe d'îles. Un petit village fut bâti et prit le nom de Madisonville : pour le défendre contre les surprises des naturels, on l’accompagna d’une redoute qui fut nommée le fort Madison. Quand les premiers travaux eurent été achevés, le commodore prit solennellement possession, au nom des États- Unis, de toutes les îles Marquises, et dans une déclaration pompeuse, il donna les noms des

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trente tribus qui avaient fail acte de soumission. En terminant cette pièce, Porter disait :

« En conséquence de ces motifs, et pour que « la possession de cette ile ne puisse nous être « disputée par la suite, j'ai déposé, dans une « bouteille enterrée au pied du fort Madison, « une copie de la présente déclaration , et en « outre plusieurs pièces de monnaie au coin des « États-Unis. »

11 serait singulier que l’Union américaine invoquât cette prise de possession pour contester les droits de la France. Cette déclaration était mensongère et la suite le prouve. Parmi les tribus que Porter regardait comme soumises , il s'en trouva deux qui protestérent ouvertement contre cette prétention. A la première sommation du commodore, elles répondirent que sa demande était une dérision, et qu’elles n’avaient aucun motif pour désirer l'alliance des blancs. À une seconde ouverture faite par Keata-Noui, elles tinrent un langage plus fier encore. « Le roi Keata-Noui et « ses sujets sont des lâches , disaient les tribus : « quant à Porter et à ses compagnons, ce sont « des lézards blanes qui tomberont à la première « fatigue, qui ne pourront ni gravir les mon- « tagnes, ni supporter le manque d’eau. Qu'ils « viennent donc, ces lézards blanes; nous ne « craignons pas leurs bouhs (fusils), bons tout

« au plus à effrayer des hommes sans cœur. »

Ce défi rendait la guerre inévitable; elle éclata. Porter attaqua les tribus rebelles avec cinq mille auxiliaires et quarante soldats de marine : une corvette, cinq chaloupes et dix pirogues secondaient le mouvement. Ge déploiement de forces ne suffit pas; les Américains furent obligés de se rembarquer à la suite d’un avantage douteux; mais revenus à la charge avec deux cents fusils, ils restèrent enfin maîtres du champ de bataille. La paix fut conclue; les peuplades réfractaires consentirent à payer un tribut annuel, outre une rançon de guerre de quatre cents cochons. Déslors, l'autorité de Porter ne rencontra plus d'obstacles, et pendant un mois il demeura le souverain absolu de l'archipel. A cette époque, ses opérations étaient terminées, et il avait à craindre la rencontre de forces imposantes que l'Angleterre venait d'envoyer dans ces mers. Il quitta donc les îles Marquises avec sa flottille de guerre et ne laissa sur les lieux que trois de ses prises amarrées sous le fort, et un détachement de vingt-deux hommes aux ordres du lieutenant Gamble. La situation de cet officier et de ses soldats devint bientôt fort difficile. Un anglais, nommé Wilson, naturalisé à Nouka-Hiva, y souleva les insulaires contre l'établissement nouveau. Non-seulement l’obéissance cessa, mais la sûreté

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même de la garnison fut menacée. En même temps, l’indiscipline éclata dans les rangs des Américains, et Gamble vit son autorité méconnue. Sur l’une des prises, la révolte éclata d’une manière ouverte; les officiers furent chargés de fers, et les mutins, après avoir hissé le pavillon anglais, procédérent à l’appareïllage et prirent le large. Le lieutenant Gamble resta avec dix hommes fidèles et deux navires. Attaqué par les indigènes, il parvint à les battre, mais voyant qu'ils allaient revenir en nombre, il brûla l’un des bâtiments, s’embarqua sur l’autre avec sa petite troupe, et parvint à regagner les îles Sandwich, où il fut capturé par une corvette anglaise. C’est ainsi que finit cette colonisation de Porter, si heureusement commencée. Elle n’a pas même laissé de traces sur le sol; le fort et le village ont été détruits de fond en comble, et la vigoureuse végétation de ces zones tempérées a déjà envahi l’espace sur lequel cet établissement avait été improvisé.

Après Porter, peu d'épisodes saillants se sont passés aux îles Marquises. En 1825, Paulding, du navire le Dolfin, mouilla dans la baie d’Oumi et y reçut un excellent accueil de la part des naturels ; en 1829, la frégate américaine le Vincennes, parcourut les deux groupes, et le missionnaire Stewart, qui se trouvait à bord, écrivit,

LES ILES MARQUISES. 427 au retour de ce voyage, une relation pleine de vérité et d'intérêt. Le pays était alors en révolution : le jeune Mouana, fils de Keata-Noui, avait de la peine à faire reconnaître son pouvoir; les armes américaines vinrent à son secours, et le roi mineur eut raison de ses adversaires. Les choses en étaient là quand le capitaine anglais Waldegrave y passa, en 1830, avec le navire Seringapatnam.

Depuis lors, la marine militaire de la France a fait de fréquentes apparitions sur ces parages; elle y a préparé l’acte décisif qui vient de changer la nationalité de l'archipel. Au mois d'août 1838, le capitaine de vaisséau Dupetit-Thouars se dirigea sur les Marquises avec la frégate la Vénus, reconnut l’île de la Magdalena, et eut des communications à la voile avec les insulaires'. Il était aisé de voir que ces peuples avaient perdu , dans leur contact avec les baleiniers, toute l’originalité de leur caractère primitif. Plusieurs d’entre eux parlaient un mauvais anglais et montraient avec orgueil des certificats de service délivrés par des capitaines marchands. La frégate, après un relèvement exact des côtes, poursuivit sa route el opéra diverses reconnaissances à la voile autour de l'ile de la Dominica, puis vint mouiller

‘ Voyage autour du monde sur la frégate la Vénus , de 1856

à 4839, par Abel Dupetit-Thouars ; chez Gide , éditeur.

sur la baie d’'Amanoa , et enfin dans celle de Madre de Dios, devant l’île Christina. Deux anglais, Robinson et Tom Collins, servirent de pilotes:au capitaine Dupetit-Thouars. A peine avait-on laissé tomber l'ancre, que le roi du pays, Yotété, se présenta. C'était un colosse presque noir, nu et tatoué des pieds jusqu’à la tête. Sa figure est avenante, et à le voir on ne l’eût pas pris pour un chef de cannibales. Les guerriers qui l’accompagnaient étaient comme lui tatoués à plusieurs couches. Loin de paraître intimidé par la présence d’un bâtiment de guerre, le roi Yotété ne quittait presque plus le bord de la frégate. Il arrivait chaque matin à l'heure du déjeûner, retournait. à terre après le repas et reparaissait très exactement à l’heure du dîner. Fidèle à l'étiquette, le premier ministre ne quittait pas son souverain, et ainsi le capitaine Dupelit-Thouars avait tous les jours à sa table deux colosses entiérement nus et doués d’un appétit remarquable. ILest vrai qu’en revanche le roi offrit au commandant un échange de noms à la manière polynésienne. Désormais Yotété fut Dupetit- Thouars, et Dupetit-Thouars fut Yotété, et par suite de cet échange, la reine fut mise à la disposition du Yotété européen qui n’abusa pas de ses avantages et ménagea la magnanimité d’un prince si débonnaire.

LES ILES MARQUISES. 499 Dans une de leurs visites à bord, leurs majestés s’affublèrent de leurs plus magnifiques costumes. Le roi portait les cheveux liés en touffes sur le sommet de la tête ; un immense maro, dont les bouts tombaïent jusqu'à terre, lui couvrait la ceinture et les hanches; un manteau en molleton rouge, dans lequel'il se drapait avec une certaine dignité, lui couvrait les épaules et une partie du buste. Madame Yotété n'avait pas une toilette moins brillante. Ses cheveux étaient relevés avec soin sous une espèce de réseau en étoffe de fapa qui avait la finesse d’une gaze; une robe d’un mérinos vert-pomme la couvrait tant bien que mal, et un manteau de tapa, jeté négligemment sur le tout, complétait le costume. Dans cette visite, le capitaine offrit au roi quelques cadeaux qui parurent lui faire plaisir; entre autres un sabre à fourreau doré; malheureusement, le ceinturon, de dimension ordinaire, ne pouvait faire le tour du colosse. La reine eut aussi son présent; ‘un rideau ponceau, en cotonnade croisée, fut pour elle une délicieuse surprise. En outre, comme elle passait devant le four au moment où on en retirait le pain , elle en demanda un qu'elle emporta sous son bras. Cela complétait son lot et elle s’en retourna heureuse de tant de bonnes aubaines.

Dans l’état des relations qui venaient de s’établir, le commandant crut pouvoir ouvrir avec le

roi Yotété une négociation importante. Il avait à bord de la frégate deux missionnaires catholiques, MM. Devaux et Borghella, qui étaient venus aux îles Marquises avec l'intention de s’y fixer. L'occasion paraissait favorable, on traita. M. Dupetit-Thouars, proposa au chef sauvage de lui laisser les missionnaires qui se chargeraient de l'éducation de son fils. Le roi accueillit cette ouverture avec empressement et offrit même aux deux prêtres son propre palais jusqu’à ce qu’ils eussent pu se faire bâtir un logement. Cette halte, parmi des peuplades perfides n’était pas sans danger, et les habitudes de cannibalisme, bien constatées dans ce groupe, devaient rendre à nos missionnaires la perspective d’un séjour bien plus sombre encore. Cependant ils n’hésitèérent pas; le dévouement religieux l’emporta sur les considérations de prudence. Il y avait dans l’île plusieurs Européens d’établis, Anglais, Français, Américains, écume des équipages, déserteurs de toutes les nations. Tout dépravés qu'ils étaient, ces gens-là pouvaient au moins servir d’interprêtes. Les missionnaires s’installèrent donc à terre; le roi leur donna un terrain au milieu duquel se trouvait une maison suffisamment grande et en assez bon état : des cocotiers, des arbres à pain couvraient l'emplacement. On entoura’cette petite propriété d'un mur en pierres

LES ILES MARQUISES. 431 sèches et les prêtres catholiques purent s’y abriter. Le commandant leur confia une collection de plantes potagères destinées à propager d’utiles végétaux ; on sema du café; on confia à la terre de petits orangers que l’on avait apporté du Chili; enfin on chercha à entourer de quelques commodités l'établissement de la mission naissante. La tâche devait être rude et le succès douteux. Les presbytériens et les wesleyens avaient échoué dans des tentatives analogues.

Pendant cette relâche, le capitaine Dupetit- Thouars ne négligea rien pour s'initier aux usages et aux mœurs de ces insulaires. Il alla rendre visite au roi dans son palais, qui est tout simplement une grande case de vingt’ mètres de long sur quatre ou cinq mètres de large, érigée sur une plate-forme rectangulaire , formée de pierres sèches. Cette case, construite en bambous, est située auprès du rivage, sous de grands arbres qui y versent de l’ombre et de la fraîcheur.

L'intérieur de la case se divise en plusieurs parties, dont une destinée auroi, une autre à la famille et une autre aux visiteurs. Les cases -du village, au nombre de trente environ, sont plus petites, mais distribuées de la même manière. Dans les excursions que fit aux environs M. Dupetit-Thouars, il ne vit de remarquable qu’un moraÿ nouvellement construit. On appelle indiffé-

remment moraï en Polynésie les temples et les lieux destinés aux inhumations des chefs. Celui-ci renfermait les dépouilles mortelles d’une des femmes du roi, morte depuis huit jours : il ne différait guères des cases ordinaires, seulement il était ouvert sur deux côtés; le toit reposait sur des piliers peints en rouge et en jaune. Ce moraÿ était taboué, c’est-à-dire, que l'approche en demeurait interdite. L’odeur affreuse quis’en exhalait ne donnait aucune envie de violer cette interdiction.

L'industrie de ces iles est fort arriérée; les habitations y sont moins bien construites, les pirogues y sont plus grossièrement travaillées, les nattesy sont moins ornées et moins fines que dans les autres archipels polynésiens. Les naturels des Marquises retrouvent cependant quelque supériorité dans la fabrication des massues de combat, dans celle des évantails à pieds sculptés, dans la fabrication des vases en bois où se prépare le popoë, sorte de bouillie faite avec des igrames- Ces vases, fabriqués avec le bois de casuarina, sont fort recherchés dans les archipels voisins. Le même bois sert à la construction des pirogues, des cases, des pagaïes et de diverses armes. Du reste l'usage de plus en plus répandu des fusils fait tomber peu à peu en désuétude les anciens instruments d'attaque et de défense qui ne.de-

LES ILES MARQUISES. 433 meureront bientôt plus dans ces îles qu’à l’état de curiosité et de souvenir. La population ellemême se ressent de cette métamorphose. On remarque aujourd'hui que la pratique du tatouage n'est plus aussi universellement répandue, surtout parmi les jeunes gens. Les filles n’ont que les pieds et les mains tatoués; on en rencontre beaucoup de jolies, quoiïqu’elles soient d’une horrible malpropreté et d’une constitution souvent maladive. |

Quinze jours aprés que le capitaine Dupetit- Thouars eut quitté les parages des Marquises, le capitaine Dumont-d’Urville y arrivait avec les deux corvettes l’Astrolabe et la Zélée. Au lieu d’aborder à l’île Tahou-Ata où Christine, les corvettes passèrent dans le canal qui la sépare de l’île Dominica ou Hiva-Hoa, à la hauteur de laquelle ils furent accostés par plusieurs pirogues. L'une d'elles portait un singulier personnage qui, dans un jargon moitié espagnol moitié anglais, dit avoir navigué longtemps à bord des baleiniers, être allé en Angleterre et même à Gouham dans les Mariannes. Dans la langue du pays on le nommait Moë; mais il avait un nom anglais, celui de Ouram Malbrouk, probablement William Malborough. Du reste, il offrait au capitaine la protection du roi de Hiva-Hoa, dont il était l'ami et presque légal. L'île de Hiva-Hoa était alors en guerre

avec celle de Tahou-Ata, et de loin en loin les insulaires s’administraient des coups de lance et de bouhi, fusil. D’après Moë, le roi de Taïo-Haë se nommait alors Keata-Nouïi, celui de Tahou-Ata Yotété, celui de Fatou-Hiva, Tai-Hio-Hio. Le sauvage assura en outre au capitaine d'Urville qu’en dedans de la pointe ouest de Hiva-Hoa et sur la bande nord se trouve un mouillage aussi commode que celui de Taïo-Haë, fait qu'il serait précieux de constater. Pendant le séjour qu'il fit à bord de la corvette, Moë chercha à obtenir quelques cadeaux, mais tout en gardant une certaine dignité dans ses demandes; il finit par se contenter d’un échange , et donna, en retour d'un rasoir, deux pendants d'oreille composés d'ossements de baleine et de cochon, travaillés d'une manière délicate el ornés de petites têtes humaines sculptées. Comme la brise fraichissait et que les corvettes s’éloignaient de son île, Moë prit enfin congé du capitaine d’Urville etregagna sa pirogue. Le lendemain, l’Astrolabe et la Zélée mouillérent dans la baie de Taïo-Haë sur l’île de Nouka-Hiva.

A peine avait-on laissé tomber l'ancre que le plus curieux spectacle s’offrit aux yeux de nos matelots. La rade était couverte d’un essaim de naïades qui arrivaient à la nage en babillant et en folâtrant. Cette scène est fréquente à Nouka- Hiva; Marchand, Porter, Paulding et divers autres

LES ILES MARQUISES. 435 navigateurs en parlent dans leurs relations. Pour empêcher un premier moment de désordre, le commandant d’Urville fit hisser les filets d’abordage au moyen desquels Faccès des corvettes devenait impossible. Les nymphes de l’île ne se laissérent pas rebuter par eet obstacle; elles se cramponnérent à tout ce qui pouvait faciliter l’escalade et se montrèrent bientôt à la hauteur des bastingages, entourant les navires d’une ceinture de beautés dans l’état de nature. Ces femmes sont en général plus blanches que les autres Polynésiennes; chez elles, les pieds et les mains sont petits, la gorge bien placée, les yeux vifs et expressifs , les formes heureuses et arrondies. Qu’on juge de l'effet que devait produire sur nos marins cette exhibition vivante. Cependant l'interdiction durait encore; les filets d’abordage élevaient toujours une barrière entre l'équipage et ce sérail qui venait offrir ses faveurs. Vers le soir seulement les communications furent permises et cette première nuit fut consacrée à une suite de faciles amours.

La race parut, au commandant d'Ürville, un peu dégénérée, eu égard à la description qu’en avaient faite Porter, Krusenstern et les autres navigateurs. En général les hommes sont mieux que les femmes : on rencontre chez beaucoup d’entr'eux de la régularité et de la beauté dans

les formes, une grande vigueur de constitution et souvent de l'intelligence; malheureusement, les deux sexes sont sujetsà des maladies de peau du plus mauvais caractère; des ulcères dégoutants, des plaies hideuses les dévorent sans qu'ils fassent rien pour s’en garantir.

La partie de l’île devant laquelle étatent mouillées les corvettes se trouvait alors sans souverain, par suite de l’absence du Jeune Temo-Ana ou Mouana, qui avait quitté l’île avec un missionnaire américain. Trois chefs principaux se partageaient le pouvoir, et sur le rivage étaient établis divers blancs qui y avaient acquis une certaine influence. Dans le nombre figurait un nommé Hutchinson, qui servit d’interprête aux équipages français.’ Le commandant d’Urville le prit pour guide dans une excursion qu'il fit à terre. On visita le principal village, composé de cases éparses, qu'ombragent des voûtes d'arbres, et qui sont établies sans ordre au fond de la vallée. Quelques naturels plus prévoyants que les autres avaient entouré leurs demeures de petits vergers où ils cultivaient des patates douces, du taro, des ignames et même quelques pommes deterre. Auprès des habitations on remarquait quelques cochons et un petit nombre de poules. Du reste, ces insulaires sont désormais habitués à la vue des Européens :même quand les officiers des corvettes passaient à leurs

LES ILES MARQUISES. 437 côtés, ils ne se dérangeaient pas et témoignaient fort peu de curiosité. Leur seul souci était de réaliser quelques échanges, et ils apportaient, dans ces sortes de marchés, une finesse et une âpreté incroyables.

En effet, le penchant dominant de ces peuples est la rapacité. Toutes leurs relations en sont empreintes. L'apparition de navires européens ou américains n’a pour eux que cet intérêt, de leur offrir des occasions de petits larcins. En diverses circonstances où ils se voyaient surveillés de trop prés, on les a surpris plongeant dans la mer pour voler le cuivre des bâtiments, les ferrements du gouvernail et jusqu’aux clous des bordages. Get instinct est poussé si loin, que les femmes y songent même dans les moments d’abandon amoureux. On en à vu dérober les hardes des marins et les petits objets placés à la portée de leur couchette. Le séjour des navires deguerre est surtout pour les insulaires l’occasion de bonnes aubaines. Ce sont presque toujours des cadeaux de la part des commandants et de la part des officiers ; 1] ÿ a même à gagner quelque chose avec les équipages. C’est ainsi que M. Dupetit-Thouars avait trouvé sur-le-champ une créature dévouée dans le roi Yotété; le sauvage s’était montré sensible aux présents du capitaine français et n’avait eu à son départ qu'un regret, celui de ne pouvoir

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lui en extorquer davantage. Un missionnaire anglais, qui s'était établi dans la vallée, avait pu se convaincre des dispositions des insulaires à convoiter le bien d'autrui. À l’aide d’une infinité de ruses, ils parvinrent à lui voler ses papiers et ses livres dont ils faisaient des cartouches, le peu de meubles qu'il avait, puis ils en vinrent Jusqu'à vouloir lui dérober sa femme. Pour cela ils ne connaissaient aucun obstacle : ils enlevaient les portes et détruisaient les murailles de bambous et même de pierres quand ils ne pouvaient pas les franchir.

Du reste, à Nouka-Hiva, il ne semble pas qu’on ait à redouter les violences dont l'ile de Tahou-Ata a offert récemment un triste exemple. Le commandant d’Urville assure qu'on peut se promener sans danger dans l’intérieur, et lun des chirurgiens des corvettes poussa cette incursion jusqu’à plusieurs lieues dans les terres. Les habitants de la vallée de Taïo-Haë dévorent les cadavres de leurs ennemis, mais ils respectent les Européens. Cependant un Américain, qui s’y était établi vers 1836, ayant volé les patates d'un chef puissant, fut assommé par ses ordres. On ne lui mangea d’abord que l'œil droit, puis on l’enterra ; mais deux joursaprès les cannibales eurent du remords, ils exhumèrent les restes de ce malheureux et les dévorèrent en entier.

LES ILES MARQUISES. 439 Les cases de l’île de Nouka-Hiva ressemblent, à peu de chose près, à celles de Tahou-Ata.

Presque 1outes sont situées au milieu d'un petit clos formé de murailles en pierres sèches. L'ha- - bitation est élevée sur une plate-forme et assez solidement bâtie : la porte en est très basse, et pour monter jusqu'à la plate-forme, on se sert ou d’escaliers ou d’échelles, quelquefois même d’une simple rampe, ménagée dans le massif. Le mobilier de ces cases n'est pas considérable ; il se compose de deux poutres qui servent, l’une d'oreiller, l’autre d'appui pour les pieds; de corbeilles, de sacs, de vases en cocos, de nattes suspendues au plafond ou le long des murailles.

Quand on jette les veux dans ces huttes, on y voit les hommes nonchalamment assis ou plongés dans le sommeil. Les femmes seules travaillent ; elles supportent tous les soins et tous les soucis du ménage. Les jeunes filles s’enveloppent de naites enduites de poussiére de curcuma, qui teignent leur corps en jaune; cette poussière, dont l’odeur est très forte, donne à la peau de la souplesse et du poli.

Dans l’une de ses courses au sein de la vallée, . le commandant d’Urville s’assit un jour au pied d'un grand figuier que les naturels nomment houa, arbre gigantesque de vingt-cinq mètres de circonférence et couvrant un espace circulaire

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de plus decinquante mètres de rayon. Près de ce figuier se trouvait un moraï où venait d’être déposé le corps d’un homme mort récemment. Le catafalque se composait d'une sorte de piédestal, auprès duquel étaient plantés debout et en ligne plusieurs faisceaux de rameaux blancs, surmontés de longues banderolles blanches. Non loin de là, sur la plate-forme d’une case, des hommes récitaient des espèces de litanies en l’honneur du défunt. Des vieillards psalmodiaient le récitatif, tandis que deux naturels vigoureux frappaient avec force sur deux tambourins. Des offrandes de fruits et de pâtes préparées étaient disposées sur la plate-forme et semblaient être destinées au repas qui devait suivre les cérémonies. Cette fête se prolongea durant plusieurs jours, avec l’accompagnement obligé des cris et des tambours. À un instant donné, le repas des funérailles commença. On déterra quatre beaux cochons cuits au four, d’après la méthode polynésienne. Plusieurs individus du cortège montérent sur la plateforme où se trouvaient les vivres, et plongèrent leurs doigts dans le poïpoï, préparation de fruits à pain, légèrement fermentés et réduits à l’état de pâte blanche. Mais le partage des vivres ne commença que lorsqu'un naturel, coiffé d’un diadème en plumes de coq et enveloppé d’un srand drap blanc, {üt monté sur l’estrade et eût

LES ILES MARQUISES. 441 frappé un grand coup sur les tamtams. A ce signal , les cochons furent dépecés et distribués à l'assistance. Quant au cadavre, on le plaça sous un hangar, au centre duquel se trouvait une estrade élevée de deux mètres au-dessus du sol. Enveloppé de pièces de tapa, de manière à ce qu'on n'apperçût que les extrémités des doigts des pieds et des mains, le cadavre était désormais à l’état de toui-papao, nom consacré dans le pays. Aux alentours étaient suspendus, en abondance, des guirlandes de fruits de pandanus, quelques poissons, une mâchoire de cochon et des rouleaux de tapa. Ce sont probablement des offrandes ou des provisions pour le défunt.

De l’ensemble des documents recueillis dans ces divers voyages, il résulte que les Marquises se composent de onze îles ou îlots courant dans la direction du N.-0. au S.-E., et divisés en deux groupes distincts. Les évaluations que l’on a pu donner, soit sur la superficie du terrain, soit sur le chiffre de la population, ne doivent être acceptés qu'avec une certaine défiance. Deux hydrographes attachés, l’un à l'expédition de /a Vénus, l’autre à celle de ’Astrolabe, MM. de Tessan et Vincendon-Dumoulin, ont exécuté les travaux les plus exacts que nous possédions. Encore doit-on désirer une hydrographie et une statistique plus scrupuleuses de cet archipel. Ainsi, Pile

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principale, à laquelle on accorde communément de quinze à dix-huit lieues de périmétre, semble avoir un développement beaucoup plus considérable. On s’exposerait également à trop de mécomptes si l’on acceptait, comme divers géographes, le chiffre de vingt mille âmes pour la population totale de ces îles. Rien n’est plus merveilleux que l’assurance avec laquelle on émet certains chiffres, si ce n’est toutefois la candeur avec laquelle ils sont reproduits et répétés. Voici un pays où l’américain Porter a seul séjourné jusqu'ici d’une manière un peu suivie, au milieu de relations fort troublées avec les indigènes. Ce navigateur n’a d’ailleurs très connu qu'une seule de ces iles, celle où il avait, en 1813, fondé un établissement. Toutes les autres observations faites sur les Marquises n’ont été que superficielles et hâtives. Malgré cela, on cite des calculs de dénombrement avec li même confiance que s’il s'agissait d’une ville d'Europe. Il serait bien temps que la statistique et la géographie se montrassent plus réservées et moins crédules.

En général, le sol, dans ces iles, est très accidenté. Les montagnes qui en forment la charpente occupent l’intérieur et donnent naissance à des vallées qui se dirigent vers la mer. Les plus fertiles sont naturellement les plus recher-

LES ILES MARQUISES. 443 chées , et les diverses tribus s’en disputent la jouissance comme aussi celle des bois les plus riches en arbres à pain, et les ruisseaux les plus abondants. Le régime de ces tribus consiste en une anarchie complète : ils ont des chefs ou artkis, qui semblent posséder un titre héréditaire conférant une autorité équivoque, et des grands chefs ou arikis-nouis, qui se sont élevés à cette dignité par de grands services rendus à la guerre, et qui sont toujours consultés pour ce qui touche le tabou ou interdiction à frapper. Du reste, la religion du pays ressemble aux divers fétichismes de la Polynésie : les naturels ont, comme à Taïti, à la Nouvelle-Zélande et à Tonga-Tabou, des devins ou sorciers qui sont à la dévotion des chefs et qui participent au pouvoir d'une manière indirecte. Ces peuples, de temps immémorial, se livrent des guerres continuelles. Mindana, en 1595, Porter, en 1813, les trouvèrent aux prises pour les causes les plus légères. Tous les visiteurs qui occupent les années intermédiaires, reconnurent et constatèrent le même état d’hostilité. Du reste, les batailles entre tribus sont conduites sans aucune espèce de tactique; la tribu marche au hasard, et les chefs s'occupent moins à diriger leur troupe qu'à faire preuve de bravoure individuelle. Le grand but de la guerre, c’est de faire quelques prisonniers, afin de pouvoir les rôtr et

les manger. S'il ne tombe entre leurs mains qu'un seul ennemi, ils l’offrent en sacrifice à leur dieu et se le partagent ensuite. Quand le nombre des victimes esi plus grand, la fête a lieu sur une plus grande échelle : ils assomment les prisonniers et les exposent à un très grand feu, puis, quand ils sont cuits à point, ils les dévorent. Ces habitudes d’anthropophagie ont résisté à tous les efforts des missionnaires, et malgré la présence fréquente des Européens, ces sacrifices humains ont encore lieu sur divers points de ces îles, surtout à Hiva-Hoa, Du reste, les guerres deviennent chaque jour plus meurtrières, ies insulaires étant presque tous pourvus d’armes à feu. |

Dans ces groupes, le mariage n’existe pas à l'état d'institution; c’est tout au plus une coutume. Un couple se prend et se quitte à son gré, sans aucune autre formalité qu’un consentement mutuel. Quelques hommes ont deux femmes, mais le plus souvent une femme a plusieurs hommes. Loin de se formaliser de cette promiscuité, le mari est le premier à la provoquer. Les jeunes filles disposent librement d’elles-mêmes ; quelquefois même elles quittent , avant l’âge nubile, la case paternelle pour se livrer à leurs caprices et à leurs fantaisies. Le plaisir est la grande affaire de ces tribus, presque la seule. Ils

ont des fêtes qui rappellent les bacchanales de l’antiquité. Souvent des hommes se réunissent au nombre de trente ou quarante. dans des maisons tabouées, ou s’embarquent pour des îles désertes avec une seule femme, qui devient la seule compagne de débauche de toute cette compagnie. Celles qui sont choisies pour des orgies pareilles se montrent fières d’un tel honneur.

La nourriture principale des îles Marquises se compose de poïpoï, préparation fermentée de l’arbre à pain, de taro, de patates douces, de poisson, de cocos et de bananes. Les indigènes mangent le poisson vivant à mesure qu’il sort de l’eau ; ils commencent par la tête et tout y passe. Le cochon est abondant sur ces îles; ils sont libres dans les montagnes et paraissent y multiplier. La manière de cuire les aliments est la même que dans toute la Polynésie : on fait chauffer des pierres, sur lesquelles on dépose les aliments, que l’on recouvre avec d’autres pierres incandescentes. Les mets préparés dans ces fours à feu étouffé sont d’une saveur parfaite. L'un des goûts les plus affreux de ces peuples est celui qu'ils montrent pour les insectes vermineux qui habitent leurs chevelures touffues. Rien de plus commun que de voir des hommes et des femmes se livrer à cette chasse dégoûtante et s'offrir l’un l’autre une part de ce singulier régal.

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L'industrie de ces insulaires est fort arriérée : avec les plus gros ossements de leurs ennemis, ils fabriquent’ des harpons; avec les plus petits, ils confectionnent des colliers, dés manches d’éventail, des hausse-cols et des armes de guerre, ou bien encore de petites idoles. Leurs divertissements consistent en chants et en danses : letambour est leur seul instrument de musique. La danse se réduit à sauter constamment sur lamême place, en élevant les mains et en imprimant aux doigts un mouvement rapide. Letatouage, aujourd’hui en désuétude, était autrefois poussé à un haut degré de perfection. On trouve encore aujourd’hui des personnages qui sont couverts de lignes de tatouage de la tête jusqu'aux pieds. Ge tatouage consiste en un ensemble concentrique de figures, de bandes variées, telles qu'au premier abord un insulaire paraît couvert d’un Justaucorps d’étoffes de toutes sortes et de toutes formes, ou d’une cotte de mailles décorée de ciselures délicates. Le degré du tatouage indique le rang.

L'un des objets les plus recherchés parmi ces naturels, ce sont les dents de baleine. Porter affirme qu’ils y attachent un prix extraordinaire et que rien ne balance à leurs yeux la valeur de cet article. La langue des Marquises est l’un des dialectes les plus doux de la Polynésie; par les dé-

LES ILES MARQUISES. 447 sinences et la douceur de la prononciation, il se rapproche beaucoup de l'italien.

l'elles sont, dans un coup-d’œil rapide, les iles Marquises, tel est le pays où nous venons de fonder un établissement. Cette prise de possession a eu lieu dans les mois de mai et juin 1849. Le capitaine Dupetit-Thouars, montant la frégate la Reine Blanche, a mouillé sur l’ile de Tahou-Ata vers la fin d'avril, et y a retrouvé la mission catholique qu'il y avait laissée. Seulement elle avait alors pour supérieur M. François de Paule. Le roi Yotété revit avec plaisir le commandant français, et se prêta facilement à une cérémonie d’investiture. Le 4% mai, le pavillon français fut arboré sur l’ile de Tahou-Ata, devant une garde de soixante hommes et l’étatmajor de {a Reine Blanche. Cependant, au bout de quelques jours, les dispositions du roi parurent moins bienveillantes. Les travaux d’un fort et le débarquement des troupes lui avaient sans doute donné à réfléchir. Quelques symptômes d’insubordination se révélèrent, et il fallut que le commandant français menaçät Yotété des vengeances de la France, pour qu'il revint, en apparence da moins, à de meilleurs sentiments. Ce n’était là d’ailleurs que de l'hypocrisie, car c’est sur son territoire qu'ont été lâchement assassinés plus

tard le capitaine de corvette Halley et le lieutenant de vaisseau Lafon-Ladebat.

Cependant le capitaine Dupetit-Fhouars devait achever l’aceomplissement de sa mission en s'emparant du groupe N.-O. Il laissa garnison à Tahou-Ata, et mit à la voile pour Nouka-Hiva, où il mouilla dans la baie de Taïo-Haë, le 31 ma. La cérémonie d’investiture eut également lieu devant le roi Temo-Ana, qui parut très satisfait du patronage d’une grande puissance européenne. Sur ce point nos armes ne rencontrérent point d'obstacles. Le roi céda à la France un vaste emplacement destiné à bâtir un fort qui fut appelé le fort Collet, du nom du capitaine chargé de fonder l'établissement. Dès ce moment même on se mit à l'œuvre. Le roi avait donné au commandant, en échange d’un uniforme complet, de très beaux arbres qui servirent à construire un hangar de vingt mètres de long sur sept à huit de large. On fabriqua de la chaux; on trouva une argile propre à faire des briques ; enfin on chercha à tirer parti, soit des ressources locales, soit de celles que des bâtiments de transport apportaient d'Europe. En même temps le commandant français cherchait à assurer la pacification de la contrée, que troublait alors une rupture entre le roi Temo-Ana et sa femme. Grâce à l’interven-

LES ILES MARQUISES. 446 tion de M. François de Paule, cette affaire s’arrangea , et l'on put eroire à la fusion de toute l'ile Sous un même chef. Depuis lors, aueun incident nouveau n'est venu modifier cet état de choses. Le nouveau gouverneur, M. Bruat, capitaine de vaisseau et l’un des officiers les plus distingués de notre marine militaire, va maintenant partir pour assurer Favenir de cette possession lointaine, y poursuivre des représailles nécessaires contre les assassins de la baie de Tahou-Ata, et asseoir notre autorité dans ces îles d’une mamère durable et incontestée.

Quant aux motifs qui ont amené cette occupation , il est difficile de les connaître tous, mais on peut dire pourtant qu'ils sont de deux sortes : les uns politiques, les autres religieux. D'un côté il s’agissait d'assurer au loin la protection permanente de notre pavillon, tandis qu’on ménageait de l’autre un’ point d'appui aux missions catholiques, qui ont récemment entrepris de lutter, dans les mers du Sud, contre'‘linfluence ancienne et établie des missions protestantes.

Depuis quelques années l'Océan Pacifique x pris une grande importance en matiére de pêche lointaine. La baleine S'y montre en plus grande abondance que dans les eaux du Nord, et y attire des bâtiments de toutes les nations et de tous les

ports d'Amérique el d'Europe. On n'évalue pas à moins de cinq cents le nombre des navires baleiniers qui sillonnent les mers du Sud : les Américains fournissent à eux seuls la moitié de ce nombre; la France n’y figure que pour une quarantaine d’armements, année moyenne; l’Angleterre pour une centaine. Malheureusement ce n’est là qu’une industrie éphémère, les éléments de reproduction ne répondant pas à l’activité de la destruction. Une pêche heureuse nuit nécessairement à la pêche suivante, et le nombre des baleines tend à diminuer à mesure que celui des baleiniers s’accroit. Notre système de primes ne peut que précipiter ce résultat.

Quoi qu'il en soit, l’essor de nos grandes péches devait frapper l'attention du gouvernement. Chaque année, on voyait en outre s’accroître le nombre des navires français qui doublent le cap Horn, pour visiter les diverses échelles du Ghili, du Pérou, de la Colombie et du Mexique, depuis la Conception et Valparaiso jusqu'à Guayaquil et au golfe de Californie. L'isthme de Panama est devenu également le siège d’un transit tous les jours plus considérable, et pour la protection de ces divers intérêts, la France n’a pas cessé de maintenir sur les diverses rades de PAmérique du Sud une station composée d'une ou deux frégates et de plusieurs corvettes. Ge dé-

LES ILES MARQUISES. 451 ploiement de forces pouvait seul garantir à notre commerce une sécurité suflisante dans des pays troublés par des révolutions sans fin, et souvent livrés aux caprices d’un pouvoir arbitraire. De tristes événements justifiaient d’ailleurs la présence d’une division navale. Sur les côtes du Chili, l'équipage d’un baleinier français, naufragé en 1854, s'était vu en butte aux outrages de la peuplade inhospitalière qui habite les plateaux de l’Araucanie, Cinq matelots avaient seuls échappé à ce désastre. Les îles de Chatam, situées à l’est de la Nouvelle-Zélande, avaient servi de théâtre à une catastrophe plus horrible encore. L'équipage entier d’un baleinier du Hâvre avait été massacré par les naturels, et dévoré dans un repas de cannibales. Aux îles Viti, plus rapprochées de la zone équatoriale, le capitaine Bureau, appartenant au port de Bordeaux, avait trouvé, avec tous ses gens, une fin dont les détails n’ont jamais été bien connus. Des attentats pareils ne pouvaient rester impunis : le capitaine de vaisseau Gécille a tiré vengeance des sauvages de Chatam; le contre-amiral Dumont-Durville a châtié ceux de Viti et mis le feu à deux villages. Partout le pavillon français à obtenu des réparations éclatantes.

Ces faits ont dû toutefois démontrer la nécessité d'un établissement permanent qui surveillât

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à la fois les groupes de la mer du Sud et les rivages de l'Amérique Occidentale. Tout le monde sentait le besoin d’une position militaire destinée à jouer dans le grand Océan le rôle de nos Antilles dans l'Océan Atlantique. Le gouvernement français avait d’abord songé à l’île sud du groupe de la Nouvelle-Zélande, ce qui eût été un choix incontestablement préférable à celui qui a été fait. L’Angleterre a malheureusement pris les devants; elle a envoyé sur ces terres vastes et fécondes un essaim d’agriculteurs écossais, des instruments d'exploitation, des missionnaires et un gouverneur, le capitaine Hobson. Le pavillon britannique flotte dans la baie des Iles, et la Nouvelle-Zélande est désormais anglaise. Un petit comptoir français, déjà fondé sur la presqu'ile de Banks, s’est vu contraint, tout en protestant, d'accepter cette suprématie. Peut-être eût-il été possible de faire deux lots de ce groupe, en adjugeant l’île du nord à l'Angleterre, l'île du sud à la France; mais cette division et ce voisinage offraient quelques périls que notre gouvernement aura voulu éviter. Comme contre-poids à l’occupation anglaise, il a pris possession des îles Marquises. On ne pouvait pas faire preuve de prétentions plus modestes.

Les considérations religieuses n’ont pas peu contribué à cette résolution. L'histoire des mis-

LES ILES MARQUISES. 453 sions catholiques dans la Polynésie, peu connue encore, demanderait à être racontée avec plus de développements qu’on ne peut lui en accorder ici. Les efforts de cette propagande, dont le foyer est à Paris, ne remontent pas au-delà de 183% ou 1835. Sous la restauration, le catholicisme n’avait paru dans ces mers qu’en voyageur. Le chapelain de la frégate l’Uranie baptisa, en 18214, le frère du roi des Sandwich ; ce fut la seule conquête de cette époque, et elle ne laissa point de traces. En revanche, des missionnaires protestants de diverses sectes, anglicans ou wesleyens, s'emparérent peu à peu des iles les plus importantes du Monde Maritime. Les Sandwich échurent aux wesleyens; Taïti, Tonga et la Nouvelle- Zélande aux épiscopaux. Ils y fondérent des églises, y bâtirent des chapelles, et substitué: rent graduellement leur influence à l'autorité des chefs indigènes. Un travail lent et continu amena la transformation des coutumes locales, qui firent place à des pratiques de dévotion trop rigoureuse pour ces peuples, si libres et si insouciants jusqu'alors. En même temps, l'intérêt du culte n'était pas oublié. Les évangélistes frappèrent des impôts au profit de la mission, et les insulaires de Taïti et des Sandwich se virent contraints de payer des redevances en huile de coco, en arrow-root et en bois de sandal. Aïnsi tous les

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honneurs et tous les avantages de la souveraineté se concentraient dans les mains des apôtres luthériens , et les rois ou reines du pays n'étaient plus que des instruments dociles dont ils disposaient à leur gré, tantôt contre les indigènes, tantôt contre les visiteurs européens.

Gette situation était parfaitement assise lorsque les missions de France songèrent à opposeréglise à église, croyance à croyance. Il faut rendre justice aux efforts de nos prêtres catholiques : jamais plus de désintéressement ne s’allia à plus de courage. Quelques-uns d’entr'eux, comme MM. de Pompallier, François de Paule, Carret et Laval, ont affronté bien des dangers et bravé de cruelles misères avant de pouvoir trouver dans ces nombreux archipels une occasion d'exercer leur ministère. Partout où ils se sont rencontrés avec les luthériens, des persécutions sourdes ou furieuses sont venues les assaillir. À la Nouvelle- Zélande, M. de Pompallier n’a putse maintenir qu'en s'établissant hors de la zone des missions protestantes. À Taïti, deux de nos prêtres ont été enlevés de force la nuit et embarqué contre le droit des gens; aux Sandwich, les mêmes violences ont signalé leur séjour, et une déportation arbitraire s’en est également suivie. Ce n’est guère qu'aux îles Gambier, dans un tout petit groupe de l'archipel de la Société, que les’ mis-

LES ILES MARQUISES. 455 sionnaires catholiques ont pu jeter les bases d’un établissement durable. Il y a sept ans environ, un bâtiment de commerce y déposa deux prêtres qui entreprirent la conversion d’une peuplade 1dolâtre et fanatique. Pendant six mois, leur vie fut tous les jours en danger, mais leur patience, leur douceur, le soin qu'ils prenaient des enfants, des vieillards, des malades, finirent par adoucir ces natures farouches. L'un des chefs se convertit; les autres suivirent cet exemple. Aujourd’hui les quatre îlots qui composent ce groupe sont entièrement catholiques. Lorsque l’amiral d’'Urville y passa, en 1839, il assista à à l'office divin, célébré en plein air et en présence de toute la population. Depuis lors, nos missionnaires ont pu construire une chapelle où les cérémonies du culte sont du moins à Fabri des intempéries des saisons.

Le gouvernement français a suivi avec quelque intérêt les progrès de cette propagande. Deux frégates, la Vénus et l'Artémise, ont exigé la réparation des mauvais traitements que nos missionnaires avaient eu à essuyer de la part des cultes rivaux. La Vénus a frappé une contribution de 2,000 gourdes sur les chefs de Taïti; lArtémise, à imposé au souverain de Sandwich une garantie de 20,000 gourdes. On a traité avec les indigènes, qui, sous l'empire de la terreur, ont

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souscrit à toutes les conditions qui leur ont été dictées. Mais évidemment ce ne pouvait être là que des concessions fugitives, fruit de la nécessité, des engagements contractés sous la volée des canons de nos frégates, et qui devaient être violés aussitôt qu'elles auraient quitté ces rivages. Le gouvernement français l’a compris, et cette considération n’a pas été sans influence sur l'occupation des iles Marquises comme centre d'action et point d’appui permanent du catholicisme dans toute l’étendue de l'Océan Pacifique. Nos missionnaires recueillent le fruit d’un premier dévouement, et l’on pourra voir désormais, sur ces iles lointaines, le dévouement désintéressé «le nos prêtres aux. prises avec l'esprit calculateur des prêtres luthériens.

Ainsi la pensée qui a présidé à l’occupation des iles Marquises peut se résumer en peu de mots: protection maritime et influence religieuse. A la colonisation de la Nouvelle-Zélande et aux entreprises des missionnaires protestants, la France à répondu par une tentative analogue, quoique sur une bien plus petite échelle. Il a été en outre question de convertir quelques-unes des îles conquises en colonies pénitentiaires; mais ce ne sont

* Ce résultat est principalement dû aux sollicitations de la Maison de Picpus et à l'appui bienveillant qu'elle a trouvé auprès de la reine.

LES ILES MARQUISES. 457 jusqu'ici que. des bruits vagues, et il est au moins oiseux de discuter des hypothèses.

Quant à l'intérêt commercial attaché à cette occupation, il est impossible de se dissimuler qu'il manque d'importance. En dehors de la pêche de la baleine, dont il a été question plus haut, les mers polynésiennes n’offrent rien qui puisse faire présager des relations suivies et fructueuses avec l'Europe. Vint-on à bout de naturaliser dans ces pays le goût de nos arts et de nos industries, qu'une autre difficulté se présenterait, celle des retours. Le sol de l'Océanie ne fournit aujourd'hui que peu d'articles, l’arrow-root, le bois de sandal, l'huile de coco, dont l'écoulement a lieu dans un rayon limité. La mer donne les holothuries, ou tripangs, assez recherchés en Chine; les nacres de perle, dont les prix sont trés avilis; enfin les perles de l'archipel de la Société, qui ne peuvent rivaliser, ni pour l'éclat ni pour les dimensions, avec celles de l'Inde. Tout cela ne forme pas la base d’un chargement et ne saurait suflire à une suite d’expéditions. La Nouvelle-Zélande seule renferme un produit, le Phormium tenax, espèce de lin d’une blancheur et d’une force merveilleuses qui pourrait desservir un service fructueux et étendu; mais la Nouvelle- Zélande est à l'Angleterre, et nos armements ny paraitront qu'au second rang. Là où les Anglais

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et les Américains passent, on peut être assuré que la France a trés peu de chose à faire.

Une autre question doit s’agiter, celle de savoir si les produits des tropiques, le sucre, le café, le coton, ne pourraient pas se naturaliser avec avantage aux îles Marquises, et dans le reste de l'Océanie. Sans contredit, ces cultures y réussiralent, le climat s’y prête, le sol aussi. Mais dans l’état actuel des communications, les frais de transport absorberaient, et au-delà, la valeur de ces denrées. Le prix de revient d’une marchandises s'accroît en raison des distances, et le sucre des Marquises, si Jamais on y en récolte, ne luttera contre celui de nos Antilles que dans la proportion de 24,000 kilomètres de parcours à 6,000. Les assurances, les risques dans des mers orageuses, tout contribuerait à rendre le combat impossible. II faut donc renoncer. à voir les cultures des Tropiques se propager dans les archipels de l'Océanie, si ce n’est pour la consommation locale. Les colonies trop éloignées ne sont jamais qu'une charge, témoin les * Moluques, très onéreuses au gouvernement hollandais. Il ne faut pas se bercer d'illusions : les iles Marquises coûteront à la France beaucoup plus qu’elles ne pourront jamais lui rendre. C'est une occupation politique; rien de plus.

Pour l’envisager sous un aspect plus favorable,

LES ILES MARQUISES. 459 on a beaucoup parlé, depuis un mois, de la canalisation de l’Isthme de Panama. Notre temps a le goût des problèmes, et celui-ci est l’un des plus grands que puisse aborder le génie humain. Sans doute 1l n’est pas insoluble, mais de longues années s écouleront peut-être avant que la communication entre les deux océans soit tentée d’une manière sérieuse. L’insalubrité des lieux, l’état politique du pays, les rivalités des grandes puissances, la difficulté de réunir les capitaux nécessaires, éloigneront longtemps encore cette gigantesque et désirable entreprise’. D'ailleurs des deux isthmes qui font aujourd’hui obstacle à l’activité commerciale, ce n’est pas celui de Panama qui trouble le plus d'intérêts, et arrête le plus de relations. L’isthme de Suez est à nos portes; il nous sépare, par une barrière peu considérable, des eaux asiatiques. C’est de ce côté qu'il faut diriger le premier effort, et quand cet obstacle sera vaincu, ce ne sont pas seulement quelques îlots, comme les Marquises, qui seront à notre portée, mais un fertile royaume, comme Madagascar.

Toute exagération écartée, l'occupation des îles Marquises reste done un fait de quelque importance, une démonstration qui sert de réponse

* Voyez le chapitre suivant.

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aux empiétements de l'Angleterre. Nos pêcheurs et nos marins sauront désormais où trouver un appui dans ces mers lointaines, et les missionnaires protestants n'oseront plus maintenir, par la violence et les sévices, leurs prétentions au monopole des travaux apostoliques.