DE LA CANALISATION

DE

Quand on étudie, même avec l'esprit le plus défiant et le plus philosophique, le mouvement général des races et la tendance des diverses civilisations à s’attirer, à se pénétrer, à se confondre, on ne peut s’empêcher de reconnaître que le globe est en marche vers une sorte d’assimilation et d'unité. Ce que la nature avait préparé, le commerce, la propagande religieuse, l'ont poursuivi, et aujourd'hui la politique le continue. Dieu n’a pas créé le monde pour l’isolement; il en a rattaché les parties par des liens puissants et mystérieux; il les a douées de charmes qui les convient à un hymen perpétuellement fécond. Sur le sein de la terre il a jeté la variété des produits; dans le cœur de l’homme il a mis

l’instinct d’une curiosité inépuisable. Depuis les premiers âges historiques, un flux et un reflux se sont établis d’un continent à un autre et de population à population. L’Asie à dégarni ses plateaux pour peupler les solitudes de l’Europe; l'Europe a tiré de son sein les races intelligentes qui se partagent aujourd'hui, l'Amérique. L’'Océanie résistait à cette loi d’invasions successives, elle y obéit aujourd’hui et ne s’appartient plus. L’Afrique elle-même s’en défend mal : l’influence française en a entamé la zone septentrionale, tandis que l’Angleterre l’attaque, du côté du sud, par la colonisation patiente qui rayonne autour du cap de Bonne-Espérance.

Ainsi l’éducation du globe se fait de continent à continent, et l'initiative passe sans cesse d’unpeuple à un autre. L’Asie a depuis longtemps résigné ses pouvoirs au profit de linfatigable Europe, et l'Amérique du Nord aspire déjà au partage de cette fonction glorieuse. La civilisation est comme la fortune; elle change volontiers d'instruments et brise sans pitié ceux qui lur ont servi. Jamais ce mouvement ambulatoire né s'arrête, et chaque race y trouve son emploi. Les vues individuelles, les intérêts passagers de nawigation et de comimnerce, concourent, de leur côté, à ces grands résultats, les complètent, les achèvent. Sur tous les points l’idée la plus avancée

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 463 dompte et absorbe celle qui l’est moins; la nation raflinée soumet et s’assimile la nation sauvage ou barbare. La fusion s’accomplit de la sorte. Encore quelques années, ct il ne restera plus un seul coin sur notre planète qui puisse se dire étranger à l'ensemble de ses destinées. La eivilisation à pris le globe dans ses puissantes mains, et elle semble vouloir le pétrir de manière à ce que toutes ses aspérités s’effacent.

Comme pour préparer de la besogne à cet avenir, la nature a réservé des questions géographiques dont l'intérêt ne saurait se limiter ni à un seul peuple, ni à une seule puissance. Par une singulière disposition des lieux, ces questions affectent l'économie entière des relations humaines, et ne peuvent se résoudre sans imprimer de longs contre-coups et avoir un vaste retentissement. Telles sont les canalisations des isthmes de Suez et de Panama. Il suffit de jeter un long coup-d'œil sur la carte pour s'assurer des résultats attachés à ces gigantesques entreprises. Pour la navigation et pour le commerce ce serait une révolution véritable. L’Asie gangétique et malaise, mise à vingt jours de distance du bassin de la Méditerranée, d’une part; de l’autre, le golfe de Californie et la mer Vermeille, les échelles de l'Amérique du Sud, depuis Guayaquil jusqu’à Valdivia; Lima, Callao, les Intermedios, Valpa-

raiso, la Conception, toute la Polynésie et les îles Marquises, entrant dans un nouveau cerele d’activité et rattachés par un lien puissant au vaste foyer des affaires que l’Europe crée et alimente : tels pourraient être les effets immédiats, soudains , irrésistibles , de ces nobles travaux. Cette Inde, si paresseuse et si ‘opiniâtre; ce Céleste Empire, type d'immobilité ; ces vastes états qui ne se défendent plus que par l’inertie et la décomposition, appartiendraient désormais à linfluence européenne, au génie européen. Ainsi pourrait se réveiller ce vieux monde enlacé dans ses inflexibles coutumes comme un cadavre égyptien dans ses bandelettes.

Sur la canalisation de l’isthme de Suez, nous aurons peu de chose à dire : c’est là pourtant une pensée qui germa dans de fortes têtes depuis les Ptolémée jusqu'à Albuquerque, et naguère encore Napoléon. A diverses époques une communication fut ouverte entre la mer Rouge et la Méditerranée. Les Pharaon, à qui l’on doit des merveilles monumentales, comme les pyramides, les colosses de la plaine de Thèbes, le Memnonium, les obélisques, les temples de Karnak et de Lougqsor, ne durent pas borner leur gloire à ces érections splendides et vaines. Dans un pays où l’on avait si peu de respect pour les sueurs de l’homme, il est impossible qu’une jonction indi-

CANALISATION DE L’ISTHME DE PANAMA. 465 quée par la nature, imposée par les besoins de populations nombreuses, n’ait pas été exécutée et maintenue longtemps. Aussi présume-t-on, en s'appuyant sur des textes assez précis d'Eusèbe et de Jules Africain, qu’un Aménophis fit creuser, vers le dix-septième siècle avant notre ère, à huit lieues au-dessous de Thèbes, un canal de navigation entre le Nil, à fa hauteur de Coptos, et la mer Rouge à Cosséir. Comblé en grande partie à la suite de Pinvasion brutale de Cambyse, ce canal fut dégagé et rouvert, vers lan 263 avant Jésus-Christ, par Ptolémée-Philadelphe, à qui l'on doit aussi la célèbre-version des livres sacrés, connue sous le nom de version des Septante. Les Lagides, dynastie glorieuse et intelligente, réalisérent en oùtre une seconde communication entre les deux mers, au moyen d’un eanal dont la prise était à Suez et le débouché dans le Nil, à sa bouche Pélusiaque. A leur tour, les kalifes mirent la main à l’œuvre. Quand le Kaïire fut devenu leur Capitale, ils songèrent à l’unir à un port arabique. Un général des Abbassides, Ebn-Fouloun, commença les travaux du canal du Prince des Fidèles, et le lieutenant , le bras droit des Fatimites, Djouhar, les acheva: Cette œuvre d'art aboutissait à Suez par Hadjeroud, en longeant la Vallée de l'Égarement. Sa tête de jonction vers le Nil existe encore

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dans le ÆKhalyg, qui traverse |

perdre dans le Birket-el-Hagg, ou Lac des Pélerins.

A l’époque où les Français, conduits par l'étoile de Bonaparte , occupèrent l'Égypte, une commission, composée de savants et d'ingénieurs, explora l’isthme de Suez dans tous les sens, soit pour reconnaître les vestiges de la canalisation antérieure, soit pour préparer les voies à une communication exécutée d’après les données de la science moderne. On put constater alors que l’isthme de Suez n’est, sur presque tous les points, qu’une plaine unie et mouvante, dont les couches solides se dessinent sous les sables par de légères ondulations. En d’autres endroits, cette plaine est hérissée de dunes de deux à trois mètres de hauteur, fixes, quoiqu’en partie sablonneuses; et, au milieu de cette nudité générale, toutes couronnées d’un peu de végétation. Le seul accident essentiel de ce terrain, est celui qui résulte d’une suite de lacs connus des Latins sous le nom de lacs Amers (lacus Amari), et que les Arabes appellent indistinctement Birket- Temsäh (lac du Crocodile), ou Bahr Ebn-Menegy (mer d'Ebn-Menegy ). Tout indique, qu'en des temps éloignés, ces bassins d’eau salée, situés en partie au-dessous du niveau de la mer, étaient navigables, et qu'ils servaient de lien et d’aliment au canal des deux mers. Aujourd'hui ils sont

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 467 presque à sec; à peine y découvre-t-on çà et là quelques cunettes remplies d’une eau extrêmement salée. C’est sur l’un des côtés de leur périphérie que les ingénieurs français reconnurent une tête des digues du canal, qui d’un côté venait se perdre dans les lacs Amers, et de l’autre se prolongeait du côté de Suez pendant cinq lieues jusqu'à la hauteur d’Hadjeroud.. Son lit fut dé: couvert dans une largeur de trente-cinq à qua: rante mètres. Sa profondeur, très variable, pouvait s’évaluer, en moyenne, à quatre ou cinq mètres , en tenant compte de la hauteur des digues ; mais elle avait dû, en s’éloignant du golfe, s’accroître jusqu'à sept ou huit mêtres. D’autres vestiges retrouvés dans louady, ou vallée du Nil, offraient des caractères analogues etcomplétaient la ligne navigable entre les lacs Amers et la bouche Pélusiaque.

Ainsi l'existence d’une ancienne route marine, sur l’isthme même et en ligne directe, ne peut plus former l’objet d’un doute. Elle résulte d’une reconnaissance officielle , authentique, scientifique. Mais il est juste d'ajouter qu’un pareil tracé serait aujourd’hui inadmissible, tant l’état des lieux à subi des modifications profondes. D’un côté le dessèchement des lacs Amers a privé tout canal futur de son réservoir d'alimentation; de Pautre, la disparition de la bouche Pélusiaque,

qui, à la suite d'ensablements successifs, semble s'être absorbée dans le grand étang Menzaleh, à enlevé à la communication maritime son issue naturelle vers la Méditerranée. Si l’on ajoute à cela l'absence de toute ville importante qui puisse, sur ce littoral, suppléer à l'antique et florissante Péluse, on n’aura encore qu’une portion des obstacles qui s'opposent de nos jours à une ligne de navigation directe. La ligne indirecte, par le Kaire et le Nil, ne présente en revanche aucun de ces inconvénients. Outre qu’elle dessert lesdeux capitales de l'empire Egyptien, elle rencontre dans le fleuve une voie naturelle et peut s'appuyer, pour le reste, sur le tracé de l'ouvrage des kalifes. Quel que soit d'ailleurs le moyen qu’empruntent les relations entre les deux mers, que l’on adopte un canal ou un chemin de fer, un système unique ou un système combiné, la seule direction possible, réalisable et féconde , est celle qui réunira Alexandrie et le Kaire au golfe de Suez. C’est celle qu'adopte M. Waghorn, qui voudrait faire du transit de l’ithsme l’objet d’une spéculation privée, et à diverses reprises, les gouvernements de Londres et de Calcutta ont envoyé sur les lieux des ingénieurs chargés de poursuivre d’une manière officielle, quoique mystérieuse, des études préliminaires. Si l’on voulait trouver la cause des empêchements insurmon-

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 469 tables que soulève la question orientale, il ne faudrait pas la chercher ailleurs. Le cabinet de Londres s’inquiéterait peu que Méhémet-Ali fût ou non un vassal rebelle, s’il tenait dans ses mains la clef de l’isthme, et si l’Egypte n’était pas désormais placée sur le chemin des Indes. La difficulté n’est pas politique, mais topographique. H sera plus facile de lajourner que de la ré: soudre.

L'isthme de Panama n’est pas de nature à éveiller des susceptibilités semblables. Les états du Nouveau-Monde, absorbés jusqu'ici dans les soins de leur organisation intérieure, ayant tout à improviser, lois, institutions, mœurs, industrie, ecommerce, gouvernement, n'ont pas encore pu mettre à leur service ces jalousies transcendantes qui caractérisent la politique européenne. C’est pour eux une question de civilisation générale et non un intérêt de nation, de zone, de continent. Le commerce du monde doit y gagner de nouveaux débouchés, la colonisation de nouvelles terres. La somme des relations humaines s’en accroitra infailliblement, et chaque peuple y trouvera la part que lui auront faite son activité et son intelligence. C'est là ce qui importe. Que le bien s opère, que le monde marche, voilà l'essentiel. Empècher pour ne rien faire soi-même, est-ce un rôle qui puisse s’avouer, se soutenir long-

temps? Ce rôle est pourtant celui que jouent, depuis quarante siècles, les nationalités humaines, tantôt par la diplomatie, tantôt par la guerre. Il serait temps de mettre un terme à cette lutte énervante et stérile. Dieu n’a pas livré pour toujours le monde aux querelles et à la jalousie. D’excellents esprits se sont, à diverses, .époques, occupés de l’isthme de Panama et de sa canalisation, les uns à cause des avantages, les autres à cause des grandeurs de l'entreprise. Séparer ce que la nature à joint, trancher le lien qui unit deux continents est une tâche. qui devait subjuguer l'imagination ; supprimer par un travail humain deux mille lieues de navigation orageuse autour de l'Amérique du sud est un résultat qui devait satisfaire la raison et sourire aux intérêts. Tant que la race espagnole régna seule dans le Nouveau-Monde, les instincts de mollesse, et peut-être les préjugés religieux, écartérent toute initiative de ce genre. Cependant il semble que, même vers ce temps, il y eut des reconnaissances faites par des ingénieurs européens soit entre le Guazacoalco et la mer Pacifique, soit entre le lac de Nicaragua et le golfe du Mexique; mais aux premières études le gouvernement prit ombrage, et s’appliqua dès-lors à laisser cette zone dans un état de solitude et d’abandon. Il ne se départit jamais de ce système :

CANALISATION DE L'ISTHME DE PANAMA. 471 divers documents le prouvent. On trouve en effet dans la correspondance de Jefferson, alors ministre à Paris, sous les dates de 1787 et 1788, les deux lettres suivantes adressées à M. William Carmichaël, à Madrid.

Paris, 11 décembre 1787.

« On m'assure ici que le gouvernement espagnol s’est occupé d'une manière sérieuse du percement de l’isthme de Panama. Des études ont été faites sur les ‘ieux; mais 1l semble qu'elles n’ont servi qu’à prouver les immenses difficultés de cette entreprise. »

Paris, 27 mai 1788.

« Au sujet de listhme de Panama, Bourgoin dit (et il désire ne pas être nommé) que des études de nivellement ont été poursuivies, qu'un canal est praticable, et que des raisons politiques

s'opposent seules à son exécution. Vous compre-

nez de quel prix est cette communication et combien d'intérêts s’y rattachent. »

Il est de fait que le gouvernement espagnol considérait l’isthme comme la clé de sa puissance coloniale. Placée entre la Nouvelle-Grenade et le

Guatemala, le Pérou et le Mexique, cette langue de terre formait, pour ainsi dire, le centre de ses possessions , et lui offrait, comme point d'appui militaire, Panama d’une part, Porto-Bello de l’autre. Une communication maritime entre ces deux sections de son empire devait y attirer les flottes rivales et la blesser au cœur. Du moins le pensait-elle. Aussi la vit-on négliger de soumettre les Indiens qui occupaient la partie septentrionale de l’isthme, afin de laisser subsister un épouvantail qui éloignât les visiteurs curieux. Les mesures de précaution allaient plus loin encore, s’il faut en croire le géographe Thomas Jeffry, qui écrivait en 4782. D’après cet auteur, le gouverneur de San-Juan de Nicaragua avait pour instruction formelle de né jamais laisser un seul Anglais pénétrer dans le rayon du lac, afin que l'Europe ne se fit point une idée précise de son importance topographique.

Avant l'exploration de M. Alexandre de Humboldt, la canalisation de l'isthme ne se présentait donc que sous la forme d’une idée confuse et mystérieuse. Le savant voyageur fut le premier ‘en faveur de qui le gouvernement local se départit de ses rigueurs, et à défaut d’études personnelles, il fut admis du moins à connaître les résultats généraux des explorations antérieures. Sa science, son coup-d’œil sûr et pénétrant, firent le reste.