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continué, sous des pavillons divers, ces longues explorations autour du globe et poursuivi le relèvement des archipels océaniens. Si la carte du monde maritime n’est pas complète encore, quant aux détails, les lignes principales sont fixées , l’ensemble est arrèté. D’autres capitaines, non moins entreprenants, cherchaient en mêmetemps la solution d’un problème plus ardu encore, celui d’une communication entre les deux océans au travers des mers polaires : Davis, Hudson, Baffin, Behring, et plus tard Parry et Ross, se dévouaient dans ce but à des dangers hors de preportion avec les résultats.

À côté de ces grandes reconmaissances colleclives et pour la plupart officielles, des voyageurs isolés récoltaient pour la géographie sur toute la surface du globe. La Chine n’avait plus de secrets pourles missionnaires devenus tout puissants à la cour de Pékin; les pères Gaubil, Verbiest, Adam Shall, préparaient les voies aux ambassades de Macartney et d'Amherst. L'Inde, vice-royauté anglaise, se revélait tout entière, dans son antiquité, aux savants Colebrooke et William Jones, dans son état moderne, à l’évêque Héber, à Jacquemontet à tous les observateurs intelligents des Asiatic Researches ; Kœæmpfer voyait le Japon; Stamford Raffles et Marsden, les iles Malaises ; Chardin, Malcolm et Morier, la Perse; Kiaproth, l’Asie

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 93 russe et tartare; Hiram Cox et Crawford, la Bir. manie; Burkhardt, la Syrie; Sadler, l'Arabie. Voilà pour l'Asie. L'Amérique n'était pas moins favorisée, car en tête de ses explorateurs figurait M. de Humboldt, le voyageur par excellence, le voyageur encyclopédique. M. de Humboldt s’appropriait, par l'autorité d'une seience presque universelle, toute la partie équatoriale du nouveaumonde; Bullock, Ward, Pentland, côtoyaient ou complétaient lillustre touriste ; Spix et Martius, le prince Neuwied et Saint-Hilaire parcouraient le Brésil; Pœpig, le Chili et le Pérou; Weddel et King, la Patagonie; Mackensie, l'Amérique insulaire; Pike, Long, Lewis et Clarke, les step: pes qui s'étendent du Mississipi aux Montagnes- Rocheuses; Mac-Gregor, le Canada; Hearne, Franklin et Back, la région boréale au-dessus des lacs. L'Afrique ne s'était point dérobée à ce vaste réseau de recherches : sans parler de l'Ésypte, foulée par tant de curieux depuis Hérodote jusqu’à l’empereur Adrien, depuis le père Sicard jusqu’à Volney, ce précurseur de l'expédition française, l’Abyssinie et l'Éthiopie voyaient Bruce, Salt, Poncet, Rochet et Combess’engager dans leurs plateaux inhospitaliers ; la région hottentote se révélait à Levaillant et à Barrow; le Congo à Grand- Pré, à Tuekey et à Cardoso ; le Sahara à Caillé: tandis que Mungo-Park, Bowdich, Denham, Clap

perton, Laing et les frères Lander cherchaient, au milieu de mille morts, à dérober aux royaumes de l'Afrique centrale les mystères de leur existence et de leurorganisation. Nous citons là trente noms, comme ils nous viennent et au hasard; il faudrait en citer mille.

Aïnsi, la situation a changé ; la géographie descriptive vient de décupler son domaine. De pauvre et de stérile qu'elle était avant ce bel essor du xv° siècle, la voilà devenue opulente et féconde, opulente à ce point qu’elle en est à l'embarras des richesses. Il s’agit maintenant d’ordonner la science, de lui créer des allures méthodiques, d’en trier, d’en contrôler les éléments. La théorie de Ptolémée a été ruinée par les découvertes de Copernic et de Galilée; Mercator et Varénius opérent sur cétte base et renouvellent la géographie mathémathique. Keppler et Newton y concourent en trouvant la loi des mondes. Conring presse la statistique, Delisle et Haase cherchent à recueillir les observations éparses , pendant que Buache se jette dans le champ des hypothèses. Mais les vrais fondateurs de la science générale, d'Anville et Busching, ne paraissent qu’au milieu du xvu* siècle. D’Anville, esprit subtil et patient, ouvre la voie à un collationnement érudit entre la topographie antique et la topographie moderne, travail plus ingénieux qu'utile et dans lequel ont

COUP-D OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 93 trop abondé, selon nous, Heeren, Voss, Mannert, Gosselin et plusieurs autres. Busching est plutôt l’homme des faits actuels ; il rassemble et résume les découvertes accomplies. Le tracé des cartes, jusqu'alors arbitraireet informe, acquiert peu à peu cette précision et cette netteté qu'on y admire aujourd’hui. Après Mercator qui, le premier, changea le système de projection, paraissent successivement Sanson, Blacuw et Cassini ; dépassés à leur tour par Rennel, Dalrymple, Arrowsmith, Hogsburg, Lapie et Brué.

Cependant, au milieu de ces conquêtes abondantes et imprévues, la géogra phie générale voyait à chaque instant s’agrandir ou se modifier ses perspectives. Chaque jour, quelques données vicillissaient, se rectifiaient, se complétaient. L'observation prenait uñ caractère plus précis, plus rigoureux, plus scientifique. Ce fut alors que les livres succédèrent aux livres; les auteurs aux auteurs. Tous les quinze ans il fallait reconstruire la science, et comme précis élémentaire et Comme haut enseignement. L'œuvre la plus méritoire , en ce genre, n’était pas celle du meilleur esprit, mais celle du dernier auteur qui avait pris la plume. C'était plutôt une question de date qu'une question de talent. Ainsi après Mentelle et Pinkerton, parut Malte-Brun : après Malte- Brun, le savant Ritter et M. Adrien Balbi. Venu

le dernier, M. Balbi a sur les autres les avantages qui résultent de son millésime. Il a pu les copier dans ce qu'ils avaient de plus authentique, et emprunter ensuite, soit aux Annales et aux Revues de Weymar, de Paris, de Londres et de Calcutta, soit à des voyages récents, tout un ordre d'observations et de faits qui échappaient forcément à ses devanciers. C'est là le mérite le plus réel de son livre : quoique déjà vieilli, il est le plus jeune. Un temps viendra sans doute où cette mobilité, virtuellement inhérente à la géographie, ne sera plus exagérée par des causes accidentelles. Quand le globe sera connu et bien connu, la science continuera sans doute à se métamorphoser avec les faits statistiques et politiques ; mais elle ne sera plus remise en cause à chaque heure, dans toute son économie, dans ses divisions, dans sa terminologie, dans ses grands reliefs, dans sa constitution orographique ou hÿdrologique. Jusque-là , pourtant, nos géographes devront se résigner , comme la fait M. Balbi, à un rôle de compilation provisoire. Didactiques ou alphabétiques, ils sont menacés du même oubli, et l’Abrégé de géographe ne résistera pas plus à cette injure du temps que les dictionz naires de Vosgien, de Macarthy,, de Kilian et de Masselin.

On sait beaucoup du globe; mais que de mys-

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 27 térieuses existences il recèle encore? Que d'hypothèses demeurent sans preuves, d’énigmes sans mots, dé problèmes sans solutions! Sait-on bien comment l'Amérique se découpe sur l'Océan polaire, et si le passage cherché depuis Frobisher jusqu'à Ross, est une chimère ou une réalité? N'y a-t-il pas à préciser le pôle magnétique et à atteindre le pôle réel? L’Asie, ce vieux berceau du monde, n’a-t-elle plus rien à nous révéler; ses populations sont-elles toutes connues; ses plateaux, pépinières d'hommes; ses chaînes, les plus hautes du globe, sont-ils des objets acquis à la science, certains, fixés à Loujours ? Et l’Amérique, peuplée aujourd’hui de races intelligentes, ne laisse-t-elle pas plusieurs de ses zônes sous le voile? Le littoral nord de l'Océan pacifique, depuis la Californie jusqu'aux îles Aleutiennes, le versant occidental des Montagnes-Rocheuses , les vastes prairies où campent les dernières tribus sauvages, depuis l’Indiana jusqu’à l'Orégon, depuis le Texas jusqu’à la région des lacs canadiens, les steppes inondées de l'Orénoque et de lAmazone, les pampas argentins, la péninsule patagonienne; tout cela n'est-il pas à revoir, à reconnaître, même après Long, Clarke, Franklin, Mackensie, Spix et Weddel?

L Océanie n’a-t-elle plus d’ilots coralligènes à révéler aux navigateurs, et les lignes de la Nou-

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velle-Louisiane ne restent-elles pas indéterminées sur toutes les cartes du monde maritime? Les terres boréales ont été explorées, on à constaté les gisements du Spitzhberg et de la Nouvelle- Zemble ; mais que sait-on des régions australes, même après Weddel et d'Urville? N'y at:il là qu'une immense muraille de glaces, ou faut-il voir dans le Nouveau-Shetland et dans les îles Orkney les sentinelles avancées de terres plus considérables? A part quelques points connus et colonisés du littoral australien, ne vit-on pas dans l'ignorance la plus absolue sur ce vaste continent qui n’a pas moins de deux mille lieues de périmètre? Quant à l'Afrique, elle est encore comme au temps des anciens, un abyme, un labyrinthe où s’égarent les voyageurs quand le minotaure ne les dévore pas. Les sources du Nil n’ont rien perdu de leur inviolabilité antique; elles sont aussi fabuleuses que du temps d'Hérodote ; Tombouctou reste à retrouver après M. Caillié, et le Congo à besoin d’une autorité moins apocryphe que celle de M. Douville. Centre, littoral, zône équatoriale ou zône tempérée, depuis le revers de l'Atlas jusqu'aux plateaux du cap de Bonne-Espérance, depuis les côtes de la Guinée jusqu’à celles du Zanguebar, sous tous ses méridiens et sous tous ses parallèles, l'Afrique demeure en-

core un problème que notre époque ne peut ré-

COUP-D'OEIL SUR LA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 99 soudre et dont le temps seul peut dégager toutes les inconnues.

C’est ce lot réservé, cette tâche de l'avenir qui condamnent la science actuelle à des synthèses provisoires. Ce que nous en disons n’est pas pour déprécier de tels travaux ; ils sont utiles., ils sont louables, ils servent au progrès des sociétés humaines. D'ailleurs, toutes les connaissances, filles de l'observation, en sont au même point; elles marchent par étapes, et Dieu seul peut dire où sera le bout du chemin.