CHAPITRE III

Le Hesbignon

Dans les chapitres qui suivent, nous traiterons du cultivateur et de l'ouvrier agricole, spécialement au point de vue des conditions économiques et sociales dans lesquelles ils vivent. Ici nous groupons ce qui caractérise la population agricole de la Hesbaye, surtout au point de vue intellectuel et moral.

Et dès le début, nous devons noter ces paroles de Baudrillard dans la préface de son étude sur Les Populations agricoles de la France : « Les conclusions que je tire ou que je laisse tirer de ces recherches ne sont pas optimistes, si on entend par là des conclusions entièrement satisfaisantes. Le progrès moral n'a pas marché de pair avec le progrès matériel (*) ».

La Hesbaye est essentiellement une région agricole, c'est pourquoi nous avons pu intituler ce chapitre : Le Hesbignon. Elle fournit cependant un grand nombre de bras à l'industrie du bassin de Liège et quelque peu à celle du bassin de Char-

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leroi. En parlant de l'exode rural, nous aurons à dire quelques mots de cette émigration journalière ou hebdomadaire vers l'industrie, mais ici déjà nous devons la caractériser :

Souvent ces ouvriers migrateurs gardent quelque attache avec la terre ; ils sont fils d'ouvriers agricoles, ils ont un jardin ou un petit champ, parfois ils ne vont pas travailler dans l'industrie sans espoir de retour à la terre; ils reviendront après qu'ils auront amassé un petit pécule, ou après qu'ils auront goûté de celte vie d'ouvrier industriel.

Pourquoi ils quittent la terre?

Parce que celle-ci n'a pas toujours du travail à leur fournir; parce que l'industrie paie de plus gros salaires; parfois, mais c'est plus rare, parce qu'ils veulent amasser un petit pécule.

L'esprit d'indépendance joue un très grand rôle dans l'exode rural de la Hesbaye; ceux qui vont travailler dans l'industrie — et on commence quand on est jeune — se soustraient par là au regard continuel des parents, ceux-ci ne savent pas exactement ce qu'on gagne dans l'industrie, s'il n'y a pas de de jours de chômage, et, dès lors, une bonne partie du salaire peut ne pas leur être remis; dans l'industrie, on travaille moins longtemps que ne le font les ouvriers agricoles, on est libre tous les dimanches, parfois le lundi, tandis que les domestiques de ferme sont toujours tenus; il y a un long voyage à faire par chemin de fer jusqu'à Liège; on rencontrera des compagnons et en cours de route et sur le lieu du travail, on s'amusera. Mais quand on demande si ces ouvriers gagnant de plus gros salaires vivent mieux que les ouvriers agricoles restant sur place, la réponse est généralement négative; le coupon du chemin de fer ne coûte pas cher, mais il faut être mieux habillé, on boit plus, on est plus dépensier. C'est surtout au point de vue physique et moral que cet exode vers l'industrie a de mauvaises conséquences : les ouvriers qui y participent, surtout ceux de la partie flamande de la région, sont employés à des travaux durs auxquels ils ne sont pas habitués; ils ne mangent pas convenablement, ne dorment pas assez, devant faire parfois, en dehors du trajet en chemin de fer, une longue

course à pied; bien souvent ils sont usés avant l'âge. La boisson et des excès de toute nature contribuent naturellement à cette « usure ».

Les ouvriers qui ne reviennent chez eux que le dimanche, privés qu'ils sont pendant la semaine de leurs ménages, rapportent parfois chez eux les pires maladies. On nous a cité telle commune où la syphilis précédemment était inconnue et où actuellement même des femmes en sont atteintes. Dans le bassin de Liège, le néo-malthusianisme est très répandu et son programme trouve parmi les ouvriers migrateurs des propagandistes dans notre région agricole.

En voilà assez pour ces ouvriers des campagnes qui vont travailler dans l'industrie ; revenons-en à la population agricole.

Au point de vue du genre de vie, du caractère, des mœurs, il faut distinguer ici les gros fermiers, l'aristocratie de l'agriculture, véritables agriculteurs- industriels, beaucoup en voyage, sortant à cbeval et en voiture, allant à la chasse, réalisant le type du gentleman {armer anglais, et d'autre part les ouvriers agricoles et les petits cultivateurs, ceux-ci sortis bien souvent de la classe des ouvriers, et ayant conquis leur indépendace et quelques lopins de terre parce qu'ils ont eu plus de chance que les autres, parce qu'ils ont été plus prévoyants, parce qu'ils ont davantage peiné.

Voyons le portrait du Hesbignon fait par Thomassin au début du XIXe siècle; nous dirons ensuite s'il est encore ressemblant. Thomassin commence par établir une distinction presque fondamentale entre Wallons et Flamands. « Les habitants de la plaine ou de la Hesbaye, écrit-il, forment en quelque sorte deux nations distinctes; ce sont les Flamands et les Wallons, les premiers descendus des anciens Germains, et les autres des anciens Gaulois. La plus grande antipathie et une véritable haine règne entre ces deux peuples confondus dans un très petit espace. La différence du langage et du caractère en est sans doute la principale raison. »

Et il continue, faisant, au physique, le portrait des uns et des autres : « Le Flamand, en général, a le visage plus arrondi

et mieux rempli, une belle carnation et des cheveux blonds. L'un et l'autre sexe est enclin à l'embonpoint : l'humidité du climat et la bière dont ils font un usage habituel doivent naturellement l'augmenter.

» La taille des Wallons présente une charpente plus forte, plus de variété dans les traits de la figure et dans la couleur des cheveux et des yeux, les muscles sourciliers très prononcés et presque toujours partagés à la racine du nez. Les enfants naissent tous avec des cheveux plus ou moins blancs tirant sur la couleur de la paille, et prenant avec l'Age toutes les nuances depuis le blond jusqu'au noir (4) ».

« En général, le Wallon, quoique inflammable, est difficile à émouvoir, parce qu'il est égoïste, laborieux, sobre, économe et même enclin à l'avarice (2). »

« Le fermier et le cultivateur en Hesbaye se déterminent difficilement à la plus légère dépense pour faire administrer des secours à sa femme, à ses enfants dangereusement malades, et ils prodiguent l'argent dès qu'il s'agit de procurer des remèdes pour leurs chevaux, leurs vaches, leurs moutons, etc. p). »

« Le Hesbanien est le plus dur dans ses termes et le plus grossier dans ses expressions (comparé aux autres habitants du département de l'Ourthe) : cela tient au caractère des habitants, en général, les moins polis du département (4). »

En traitant de l'état de l'instruction publique avant et pendant la révolution française, Thomassin dit : « Dans aucun département l'instruction n'est plus nécessaire, c'est peut-être l'un de ceux où le défaut s'en fait le plus fortement sentir. Un septième à peine de la population sait lire et écrire et Ton croit pouvoir assurer que dans ce nombre, il n'y a pas la moitié qui sache plus que signer son nom et qui joigne à ces premiers

f1) Ouvrage cité, p. 214.

(*) Ibid., p. 214.

(3) Ibid., p. 216.

(*) Ibid , p. 2-26.

éléments de l'instruction la connaissance des plus simples règles de l'arithmétique.

» C'est surtout dans les communes rurales que l'ignorance est extrême; la plupart ne fournissent pas assez d'individus capables d'écrire pour remplir les diverses fonctions de maires, d'adjoints, de conseillers municipaux, de membres des bureaux de bienfaisance, etc. (t). »

Et Thomassin attribue cette ignorance non au défaut d'intelligence, mais au mauvais état de l'instruction avant la révolution française.

Le Hesbignon, nous dit-il encore, a le caractère indépendant, a Outre les différences qui distinguent les Wallons des Flamands, il faut encore considérer les habitants de la Hesbaye partagés en deux classes très dissemblables par leurs mœurs et leur caractère : la première se compose des fermiers propriétaires et locataires qui sont plus ou moins affables, hospitaliers, tandis que le reste des habitants ne vit que du travail de ses mains; cette classe très nombreuse, puisqu'on ne compte que deux ou trois fermiers par village, est grossière, agreste et parfois brutale. Les fermiers tiennent ces ouvriers dans la dépendance à tel point que celui qui leur a déplu a souvent de la peine à trouver de l'emploi et que, pour s'en procurer, il se trouve forcé de quitter le village et même le canton. C'est ainsi que, n'ayant aucune propriété, ne trouvant point du travail, le naturel de ces manœuvres se développe insensiblement jusqu'aux préparatifs el à la consommation du délit. Telle est alors, dans sa situation, la haine qu'il porte aux propriétaires, jointe à une espèce de fierté, qu'il préfère la mort à une mendicité oisive, et, dès lors, déshonorante à ses yeux ; il aime mieux voler, sommer et chauffer que mendier (2). »

Ce caractère indépendant est la source de rixes et de procès. « Son orgueil, sa rudesse et son irascibilité le portent facile-

f1) Ouvrage cité, p. 276.

<2) Ibid., pp. 214-221.

ment à la vengeance (il est ici spécialement question du Wallon). Avant 1790, l'arme de l'habitant de la Hesbaye était un énorme bâton, et aucune fête du village ne se passait qu'il n'y eût quelques bras, jambes et têtes cassés. Depuis, contenu par la crainte de la flétrissure, il fait éclater son ressentiment par les moyens judiciaires. Aussi, l'un des plus grands défauts dans le caractère des Hesbignons, celui même qui contribue peut-être le plus à les rendre malheureux, c'est leur penchant extraordinaire pour les procès, funeste résultat de leur ignorance et de leur humeur naturellement querelleuse. Ils faisaient autrefois partie d'un Etat où les gens de loi étaient très nombreux, et les tribunaux très multipliés; ils fournissaient à l'avidité des premiers une moisson très abondante et fatiguaient les seconds de leurs innombrables contestations.

« Cette passion désastreuse n'est pas encore bien éteinte chez eux, malgré l'énormité des frais qu'entraînent aujourd'hui les procès, et la Hesbaye est aujourd'hui la mine d'or du grand nombre d'avoués dont le département est surchargé » (*). Flamands et Wallons ont également, dit Thomassin, « un grand attachement à la religion ; quoique souvent peu éclairé, le Flamand est plus superstitieux que le Wallon... » p).

11 est encore deux traits de caractère par lesquels Thomassin distingue Wallons et Flamands : ces derniers sont moins ouverts et moins tranquilles, plus agités que les premiers (3).

Les Hesbignons, en général, aiment beaucoup les festivités et la danse. Thomassin décrit assez longuement les jeux et les fêtes patronales « fiesses et kermesses » et les bals qui ont lieu ordinairement dans une « grange ou une place publique » (*).

Enfin, reproduisons encore ce qu'il dit sur la moralité des Hesbignons. « Leur conduite (des femmes) est décente, et elles sont en général bonnes épouses, bonnes mères et allaitent

{*) Ouvrage cite, p. 214.