C-) Ibid., p

(*) Ibid., p. 214.

(*) Ibid., pp. 215-216.

leurs enfants. Mais les mœurs des jeunes gens y sont relâchées, et l'étranger s'étonnerait de l'air libre des filles de fermiers et des cultivateurs. Le nombre des enfants naturels est considérable et leur naissance amène le mariage dans la classe des ouvriers plus facilement que dans celle de fermiers. Les fils ou filles de ces derniers ne se marient qu'à un certain âge et surtout quand il peuvent trouver une ferme à loyer, ce qui est assez rare. Chez ces jeunes gens, le libertinage est rarement l'effet de la chaleur du tempérament. L'amour se fait par désœuvrement, faute de commerce et d'industrie (i). »

Ce tableau est chargé î

Répond-il encore à la réalité?

Et tout d'abord, disons que cette distinction que Thomassin établit si profonde entre habitants flamands et wallons n'existe presque pas.

Le Flamand est plus religieux; la propriété et la culture sont plus morcelées dans la partie flamande de la Hesbaye que dans la partie wallonne, et cela a sa répercussion sur le caractère des habitants; mais il ne peut être question de « la grande antipathie et d'une véritable haine nationale » qui règne entre eux.

Le Wallon aime à se moquer un peu du Flamand qu'il considère comme étant d'une race inférieure; le Wallon a plus de manières, il est plus poli; mais nous n'oserions pas en conclure, comme le fit Thomassin pour son temps, que le Wallon est plus «ouvert» que le Flamand : celui-ci parle moins, c'est vrai, mais quand il parle, on sait ce qu'il pense, il y a plus à se baser sur sa parole que sur celle du Wallon.

Thomassin dit encore que de son temps, les Flamands étaient plus agités, moins calmes que les Wallons. Nous croyons que, pour notre époque, le contraire est plus vrai.

Examinons quelques traits de caractère plus en détail :

Notons ici que les plaines de Hesbaye ont bien souvent servi de théâtre à la guerre, les gens d'armes des nations les plus diverses

(*) Ouvrage cité, pp. 215-216.

s'y donnaient rendez-vous pendant des siècles; nous montrons par le détail pour la commune de Grand-Jamine ce que cette présence de militaires coûtait aux habitants. Elle doit avoir eu de l'influence sur le caractère et la moralité. Il suffit de voirr par exemple sur les hauteurs qui environnent ïongres, les routes militaires qui sillonnent la campagne; le long de ces routes, il n'y a pas de villages, ceux-ci sont bâtis à l'écart.

Edmond Picard, dans un article de la Revue économique internationale intitulé : Essai d'une psychologie de la nation belge, parle de l'esprit d'association plus intense en Belgique que n'importe ailleurs dans le monde. « Le Belge, dit-il, s'associe comme les castors bâtissent leurs cités lacustres (*). »

C'est vrai pour la généralité du pays, ce n'est pas vrai pour la Hesbaye.

Surtout dans la partie flamande où la culture est plus morcelée et où il s'est trouvé plus d'hommes d'œuvres tenaces et pleins de dévouement, on est parvenu à organiser des associations entre cultivateurs; mais en général, et surtout dans la partie wallonne, cela ne réussit guère (2).

i1) Livraison de septembre 1906, p 268.

i2) Récemment le Syndicat agricole liégeois, société coopérative, fêtason XXe anniversaire. Il a pour but « de procurer à ses membres, dans les meilleures conditions possibles de prix et de qualité, les engrais, les semences, les machines agricoles et les denrées alimentaires pour le bétail et, d'une façon générale, de vendre et d'acheter tous objets et produits agricoles ou autres utiles aux agriculteurs ». (Art. 2 des statuts.) La société se propose encore d'unir les cultivateurs et les propriétaires ruraux : a) pour la défense de leurs intérêts communs; b) pour l'étudedes réformes législatives ou autres utiles à l'agriculture ; c) pour la propagation de la science agricole; d) pour l'établissement du crédit agricole ; e) pour la vente de leurs produits (art. 3 des statuts). A l'occasion de son anniversaire (1887-1907), le Syndicat publia la liste des sociétés libres de la province de Liège qu'il patronne : « assurances mutuelles du bétail, assurances mutuelles de chevaux, unions professionnelles agricoles reconnues, laiteries coopératives, caisses locales d'épargne et de crédit (système Raiffeisen ». Voir la brochure : 1887-1907. Le Syndicat agricole liégeois, société coopérative à Liège. XXe anniversaire. Imprimerie liégeoise, Henri Poncelet, Liège.

Le Hesbignon est toujours, comme du temps de Thomassin, « égoïste », il est individualiste, il est en outre foncièrement méfiant, craignant que d'autres, de plus forts ou de plus malins que lui, ne se servent des associations pour en profiter personnellement, à son détriment.

Cependant il pratique l'aide mutuelle : le gros fermier met assez facilement ses machines et sa force animale à la disposition des petits cultivateurs; ceux-ci se jalousent, mais ils se donnent un coup demain pendant la moisson, le charriage desbetteraves et à l'occasion du vêlage des vaches. On voit aussi parfois des petits s'entendre pour ne pas surenchérir lors de la location publique de terres; il s'est vu, mais c'est bien plus rare, de petits cultivateurs se mettre d'accord pour acheter en commun un bloc de terre dont le prix dépassait leurs ressources : ils le diviseront après la vente.

Notons ici que les vieux parents invalides sont généralement bien traités par leur famille. Il est vrai qu'à la campagne ils peuvent souvent rendre encore quelque service et que la pension de vieillesse de 65 francs est un appoint sérieux pour leur entretien.

Il y a quelques années, des propagandistes socialistes se vantaient de ce que, faisant appel aux sentiments d'indépendance du Hesbignon et à des passions politiques, ils parviendraient à syndiquer les ouvriers agricoles de la Hesbaye. En 1900, ils signalèrent, outre le syndicat de Hollogne-sur-Geer La Gerbe, des syndicats similaires àLigney,Grand-Axhe,Omal et Boelhe (*) et encore, en 1904, ils écrivirent « Le syndicat mutualiste La Gerbe de Hollogne-sur-Geer a servi de modèle à toutes les communes de la Hesbaye » (2).

Nous croyons que l'individualisme du Hesbignon et son

(4) L'Avenir social, 1900, p. 78.

y-) Le Mouvement socialiste. Hevue mensuelle internationale, 1904, p. ^65.

manque de prévoyance ont déjà rudement battu en brèche ce bel optimisme (*).

Le Hesbignon est très indépendant de caractère, nous l'avons déjà dit : c'est la soif de liberté qui, pour une bonne partie, pousse les jeunes ouvriers vers l'industrie; c'est encore cette soif d'indépendance qui fait rêver l'ouvrier agricole à une petite exploitation où il sera maître chez lui. Il peinera dur, lui, sa femme et ses enfants travailleront plus que des ouvriers agricoles ou des domestiques de ferme, mais ils ne dépendront de personne; celte idée est pour eux un coup de cravache.

La Monographie des populations agricoles delà Campine (2) rapporte l'opinion moins favorable des Campinois à l'égard des Hesbignons.

En général, il est vrai qu'en Campine on travaille plus qu'en Hesbaye; le sable campinois qui ne produit rien quand il n'est pas suffisamment stimulé et le fait que la Campine est précisément une région de petite culture en sont les causes principales. Mais il n'est pas contestable que, à part les grands et moyens fermiers qui, avant la crise agricole, menaient parfois la vie large, les Hesbignons sont laborieux.

Il est à noter encore que le Campinois est plus intelligent que le Hesbignon et le Mosan et que, parlant comme il le fait, il a surtout en vue ce dernier, en d'autres termes il vise spécialement la population agricole de la région de la Meuse, qui est plus rapprochée de lui.

(*) Nous avons demandé, à Hollogne-sur-Geer, à une personne à même d'être bien au courant, des renseignements concernant ces associations agricoles. Elle nous a répondu que, au village, la société La Gerbe passe pour ainsi dire inaperçue. Elle compte (octobre 1907) trente-deux membres, mais a été un peu plus nombreuse. Elle comprend une caisse contre le chômage involontaire et une mutualité maladie accidents.

Notre correspondant ne connaît aucune société socialiste de ce genre existant dans les communes environnantes; la coopérative socialiste. La Justice, à Waremme, fait, nous dit-il, du moins en apparence, de belles affaires.

(2) E. Vmebergii, De landelijke bevolking der Kempen, p. 23.

Thomassin loue, chez les Hesbignons, la sobriété et l'économie. Ces deux qualités se retrouvent chez le Hesbignon de nos jours, au moins chez la population agricole, car nous ne pourrions pas délivrer le même certificat à la généralité des ouvriers allant travailler dans le pays industriel. Ceux-ci boivent ferme et n'économisent guère. Le dimanche, aux concours de pigeons voyageurs, au jeu de quilles et à la kermesse du village et des villages environnants, ils dépensent beaucoup d'argent.

La population agricole n'est pas dépensière: « le dimanche, surtout après la grand'messe, les cultivateurs jouent aux cartes pour un faible enjeu ou pour les consommations; les fils de cultivateurs et les ouvriers agricoles font participer leurs pigeons aux concours, mais, ici encore, l'argent engagé n'est pas très considérable. Du temps de Thomassin, le Hesbignon était un fervent de la danse : le dimanche et les jours de fêtes, dit-il, les jeunes gens se rencontrent au sortir des vêpres et se rendent dans le cabaret où l'on danse ordinairement. Les garçons font danser les filles, leur offrent des rafraîchissements, ne s'en séparent point et terminent la journée en les conduisant chez leurs parents.... » (*).

On ne danse plus actuellement qu'aux kermesses et après certaines festivités; ainsi, dans les communes de quelque importance, il y a parfois un concert suivi de bal vers Noël ou vers Pâques.

Anciennement, à la kermesse, on dansait sur la place publique ; actuellement on ne le fait plus que dans les cabarets et salles de danse; on commence le soir pour ne finir parfois qu'à l'aurore.

Jusqu'il y a quelques années, les combats de coqs étaient bien plus fréquents que maintenant, on y dépensait souvent beaucoup d'argent.

Avant la crise agricole, c'était dans certaines parties de la Hesbaye l'amusement préféré des gros fermiers. Ceux-ci, d'ail-

(*) Ouvrage cité, p. 216.