Tome V. — Lettres, etc

leurs, pendant les grasses années de 1860 et les premières années de 1870, faisaient bonne chère; on vous cite encore en Hesbaye des exemples de véritables beuveries où le Champagne coulait à flots.

Il n'en est plus ainsi, mais cependant on s'aperçoit les jours de marché ou de bourse, quand les fermiers viennent en ville, que nous traversons de nouveau une époque de prospérité agricole.

Les chemins de fer vicinaux ont rendu à cet égard un véritable service: précédemment, même le petit cultivateur et sa femme, le jour de marché, traînaient en ville, buvaient plus que d'habitude, achetaient ce dont parfois ils avaient moins besoin, en un mot se laissaient séduire par les étalages et par les mille attraits de la ville.

Le tram n'attend pas, il faut se dépêcher ; actuellement on quitte la ville beaucoup plus tôt.

11 en est en Hesbaye comme partout ailleurs: ce sont surtout ceux qui possèdent déjà quelque chose qui épargnent.

Le paysan hesbignon fait moins de placements chez les notaires depuis quelques krachs retentissants qui lui ont enlevé confiance; il a un livret d'épargne à la caisse d'épargne et de retraite, « à la poste », comme il dit, ou bien il laisse dormir ses épargnes dans un bas de laine; mais ce ne sont là que des placements provisoires: quand l'occasion s'en présente, l'argent servira à acheter de la terre.

11 se dit parfois que le paysan est avare: avare il l'est quand il s'agit de lui-même ou des membres de sa famille, quand il s'agit de dépenses pour la nourriture, l'hygiène et même pour le soin de sa santé.

Si on lui demande une aumône de dix centimes ou s'il lui faut faire un cadeau d'un franc, il y regardera à deux fois ; il n'est pas avare quand il s'agit de donner un demi-pain, un morceau de lard, des pommes de terre, quand il peut faire le cadeau d'un morceau choisi du porc, en d'autres termes quand il donne de ce qu'il produit lui-même.

Les Hesbignons, nous dit encore Thomassin pour son époque, sont grossiers, peu polis et parfois brutaux.

En est-il encore ainsi?

Ce sont des gens de la campagne, et les campagnards n'ont généralement pas le vernis de politesse que possèdent les citadins de la même condition sociale.

Mais il faut bien le reconnaître: ils sont moins intelligents que les Campinois et ils sont surtout plus illettrés, allant moins longtemps et plus irrégulièrement en classe.

La culture des betteraves, qui, à bien des points de vue, comme nous le dirons ailleurs, a eu une si heureuse influence en Hesbaye, a rendu, quant à la fréquentation régulière de l'école, de très mauvais services.

La généralité des enfants va en classe, régulièrement pendant l'hiver, de la Toussaint à Pâques, mais à partir de Pâques l'école est désertée; les enfants des petits cultivateurs et des ouvriers, enfants de 8, de 9, de 10 ans, aident leurs parents aux champs ou sont môme engagés comme force ouvrière : ils gardent le bétail, sont occupés au sarclage et au démariage des betteraves, au glanage, à la récolte des pommes de terre et des betteraves et à d'autres menus travaux de la ferme. Quand, vers la Toussaint, ces travaux sont terminés et que les enfants reviennent à l'école, ils ont oublié le peu qu'ils connaissaient et donnent parfois beaucoup de peine à l'instituteur, ayant appris aux champs des choses qu'ils ne devaient pas savoir et ayant acquis une allure trop libre.

Dans certaines communes, il existe une école d'adultes qui va plus ou moins bien, mais où ne paraissent généralement que ceux qui ont conservé quelques notions ou qui sont animés d'un grand désir d'apprendre.

C'est ainsi qu'on comprend ce que l'instituteur d'Orp-le- Grand, commune de la partie hesbignonne du Brabant, touchant à la province de Liège et à quelques lieues seulement de la province de Namur, écrit dans les réponses au questionnaire qui lurent exposées au dernier concours général agricole à Bruxelles. Nous avons copié ce passage de la réponse n° 140. « Dans notre essai d'école d'adultes, nous avons été à môme de nous livrer à ce sujet (au sujet du degré d'instruction des campagnards) à une expérience très intéressante.

» Sur quarante élèves, et nous n'avions là dedans que les jeunes gens qui savaient lire et écrire, les autres (au moins 30 % des jeunes gens du hameau où l'école était organisée étaient illettrés et étaient, nous disaient-ils, honteux de venir afficher publiquement leur ignorance; sur quarante élèves donc, vingt-cinq à peine savaient effectuer une division de nombres entiers.

» Je n'en ai trouvé que quatre capables de faire un compte des betteraves livrées à la sucrerie ou de calculer le prix de l'engrais acheté.

» Dans une simple dictée de six lignes, le nombre des fautes variait de 20 à 90.

» Un jour, nous leur fîmes rédiger une lettre ayant pour objet une commande de marchandises; un autre jour, une lettre ayant pour objet une réclamation à faire à un fournisseur d'engrais et nous arrivâmes à ce résultat vraiment stupéfiant :

)> Trente rédigèrent les lettres ;

» Quatre donnèrent des résultats passables ;

» Quatre, des rédactions défectueuses mais encore compréhensibles;

» Dix, des rédactions dont on pourrait parvenir à comprendre ou plutôt à deviner le sens après en avoir examiné plusieurs fois le contenu ;

» Huit, des rédactions n'ayant absolument aucun sens et tout à fait incompréhensibles pour celui qui recevrait la lettre. »

Dans beaucoup de communes, la situation, au point de vue de l'instruction, s'est améliorée ces dernières années; mais dans d'autres, elle s'est plutôt empirée depuis que plus d'ouvriers agricoles sont devenus petits cultivateurs.

Chez les ouvriers agricoles, le salaire de l'enfant est un appoint dans le budget familial ; chez le petit cultivateur, l'aide de tous les membres de la famille, quelque jeunes qu'ils soient, est souvent nécessaire.

Il est à noter aussi que peu de fils de cultivateurs font des études moyennes et supérieures.

Les filles sont plus souvent envoyées au pensionnat. —

Un vieux dicton prétend

Que nul n'entre dans le Hesbain Qui ne soit combattu demain.

Thomassin nous a appris que, de son temps, les Hesbignons avaient l'épiderme sensible. Actuellement encore, il est des parties de la Hesbaye où l'on aime la procédure, et le shabitants de certaines communes sont connus dans la région comme étant des batailleurs; mais, d'une manière générale, l'esprit de chicane et de procédure a beaucoup diminué.

Disons encore, avant d'en venir au respect des morts, aux sentiments religieux et à la moralité, qu'à part les ouvriers qui vont travailler dans le bassin industriel, le Hesbignon n'émigre pas et ne quitte même pas facilement sa commune.

Vers 1855, il s'est produit une certaine émigration vers le Canada et les États-Unis. C'était surtout du sud-est du Brabant que les cultivateurs et les journaliers partaient pour tenter la fortune au loin.

« L'émigration vers l'Amérique a continué dans des proportions toujours croissantes, écrit le commissaire d'arrondissement de Nivelles à la date du 40 avril 1856. Les cantons de Wavre, de Jodoigne et de Perwez sont entraînés par cet élan que l'on peut appeler une véritable fièvre. Séduite par les récits mensongers ou tout au moins exagérés de certains agents, la classe ouvrière des campagnes vend son petit avoir, et les familles entières, accompagnées des aïeuls eux-mêmes, s'embarquent pour l'Amérique, où ils pensent trouver la fortune sans peine et sans déception... Nos lois ne permettent pas d'entraver par des mesures gouvernementales cette dépopulation partielle. L'autorité ne peut agir que par voie de conseils. Elle l'a fait, mais elle a été peu écoutée (*). »

(*) Rapport annuel du commissaire d'arrondissement. Exposé de la situation administrative de la province de Brabant, 1856. Il est, pour la première fois, question de cette émigration dans Je rapport daté du 29 mars 1854. Exposé, 1854, p. 414. Le rapport pour 1858 constate que le mouvement d'émigration, qui a été si énergique, a cessé. Exposé, 1858,

Le curé d'Offus, sous Ramillies, voyant qu'un grand nombre de ses paroissiens se disposaient à émigrer, les accompagna et devint le pasteur d'une immense paroisse au Wisconsin.

On émigra aussi de certaines communes de la Hesbaye liégeoise, de Thisnes, de Houtain-l'Évêque, de Wezeren, etc.

On nous signala qu'une vingtaine de familles de Thisnes (lez-Hannut) ont ainsi émigré au Canada et aux États-Unis et s'y adonnent surtout à la culture.

Respect des morts. — Le respect des morts est très vif en Hesbaye. Les enterrements sont bien suivis. Le cimetière entoure communément l'église, les tombes sont généralement très bien entretenues; parfois, dans certaines communes, on voit un petit banc devant les tombes, banc sur lequel les membres de la famille viennent souvent, le dimanche après la messe, s'agenouiller et prier un Pater.

A l'occasion du jour des morts, on annonce dans certaines églises des centaines de messes qui seront dites pour le repos de l'âme de tel ou tel défunt. Certains fermiers font dire, ainsi, pour 100 francs de messes; la vanité humaine se logeant partout, il en est qui font une question d'honneur de l'annonce d'un grand nombre de messes.

Les futurs époux demandent souvent au prêtre, proclamant les bans du mariage, d'annoncer jusque six et huit messes pour leurs parents défunts.

Le jour des Rameaux est aussi consacré au culte des morts. On s'habille en deuil et, avant la grand'messe, on fait bénir une grande quantité de buis. Les membres d'une même famille plantent des rameaux bénits, en forme de croix, sur la tombe de leurs défunts. C'est, dit-on en wallon, « Paqui les mwerts (i) ».

p. 337. Voir aussi l'étude de Legoyt, L'Émigration européenne, Paris, Guillaumin, citée, par Ém. Vandervelde, dans son volume L'exode rural et le retour aux champs. Paris, Alcan, 1903, page 97, en note.

(*) Voir, pour ce dernier usage, Éd. Maréchal, Le village et la paroisse de Hodeige, ouvrage cité, p. 318.

Esprit religieux. — Thomassin note « le grand attachement » des Hesbignons wallons et flamands à leur religion. Nous n'oserions plus en dire de même. Si une distinction assez nette existe entre Flamands et Wallons de la Hesbaye, c'est au point de vue religieux. Le Flamand est beaucoup plus religieux que le Wallon, bien que cependant l'esprit anticlérical, anticuré, soit plus prononcé en Hesbaye qu'ailleurs en pays flamand. Le Wallon, nous laissons naturellement les exceptions de côté, est devenu assez indifférent aux choses de la religion, s'il en observe encore les pratiques extérieures, bien souvent la conviction n'est plus profonde.

Superstition. — D'après Thomassin, les Flamands seraient plus superstitieux; ils le sont un peu tous les deux, mais les Wallons le sont beaucoup plus que les Flamands.

Ceux-ci feront un pèlerinage par dévotion; souvent des Wallons abandonnent leurs devoirs religieux, sans abandonner les pèlerinages qu'ils avaient coutume de faire. Ils viendront en pèlerinage, le dimanche, honorer tel saint ou telle sainte, mais négligeront d'assister à une messe.

Les Wallons, plus que les Flamands, vont prendre conseil chez les diseuses de bonne aventure.

Quant à certains remèdes superstitieux ou à certaines soidisant prescriptions, comme par exemple que telle plante doive être plantée tel jour pour qu'elle vienne bien, que des personnes nées après la mort de leur père aient le pouvoir de guérir certaines maladies, de faire disparaître par des pressions chez les hommes et chez les animaux des entorses, des foulures, etc., que tel animal soit de mauvais augure, etc., assez bien de personnes, surtout celles d'un certain âge, y ajoutent foi; mais encore ici nous ne pouvons pas dire que les Flamands soient plus superstitieux que les Wallons (*).

C1) On nous a cité, à Xhendremael, village du nord de la province de Liège, un exemple de vieille superstition que nous devons relater ici : un petit fermier qui, en 1906, bâtissait une maison, a placé en victime, sous la première pierre des fondements, un petit chat vivant.

Moralité. — Au point de vue matériel, cela ressortira suffisamment de cette étude, les progrès accomplis en Hesbayeau cours du XIXe siècle sont immenses. Nous ne pouvons pas en dire de même de la moralité. Et il est difficile de déterminer quelle classe de la population agricole est, à cet égard, la meilleure. Cela diffère beaucoup d'une commune à l'autre. Toujours est-il que les grands n'ont pas partout donné le bon exemple.

Les gens mariés se conduisent généralement bien, nous avons déjà noté cependant que les pratiques du néo-malthusianisme commencent à se répandre dans les campagnes de la Hesbaye.

Il est vraiment à regretter, au point de vue moral, que, dans certaines parties de la région et dans certaines communes, il y ait manque d'habitations, ce qui oblige les jeunes mariés ou à rester séparés pendant des années parfois, vivant chacun chez ses parents respectifs , ou à habiter des parties de maisons où ils sont à l'étroit (*).

C'est chez la jeunesse que la moralité laisse le plus à désirer.

Maréchal, dans son étude Le Village et la Paroisse de Hodeige, donne en appendice le relevé des naissances illégitimes pour le XIXe siècle : elles sont très nombreuses jusqu'en 1831 ; de 1806 à 1831, il y a 116 naissances naturelles contre 302 légitimes. L'époque troublée l'explique en partie. A partir de 1831, la situation s'améliore, pour être la meilleure de 1845 à 1885. Pour ces 41 ans, il n'y a que 36 naissances hors mariage, contre 619 naissances légitimes. Depuis 1885, le nombre de naissances naturelles s'accroît, sans atteindre cependant le chiffre du premier tiers du XIXe siècle (2).

(*) Voir dans la seconde partie, les réponses au questionnaire pour la commune de Boneffe, réponse n° 12. On nous a signalé la même situation dans les communes environnant Tongres. Le chevalier de Corswarem l'a notée dans son étude Enquête sur la nécessité d'augmenter le nombre des habitations dans les communes rurales de l'arrondissement de Hasselt. Hasselt, Geysens, 1904.

(2) Ouvrage cité. Appendice III.

Nous donnons également plus loin les chiffres pour la commune de Grand-Jamine.

Mais du fait du moindre chiffre de naissances illégitimes, il n'y a pas encore à conclure à un progrès de la moralité. Le contraire peut être vrai.

Le sentiment moral populaire n'admet pas qu'une veuve se méconduise; quand le fait devient public, un bonhomme de paille, recouvert d'oripeaux, planté pendant la nuit devant sa demeure ou posé sur le faîte du toit de sa maison, viendra souvent venger la morale publique offensée (4) ; cette morale publique n'admet pas non plus qu'un jeune homme abandonne la jeune fille envers laquelle il a contracté des obligations; mais quand le mariage doit suivre, le sentiment moral est très laxe et l'on constate que, dans la majorité des cas, la conception du premier né se place en dehors du mariage.

Nous croyons en avoir dit assez pour que le lecteur puisse se faire une idée du caractère et des mœurs de la population agricole de la Hesbaye.