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Pendant la crise agricole quelques propriétaires, ne sachant pas louer leurs terres à un prix qui leur semblait rémunérateur, l'ont exploitée en régie, mais ce système de mise en valeur a été bientôt abandonné.

Aux environs de Tongres, il y a eu, jusqu'il y a une vingtaine d'années, un peu de métayage. Actuellement, il n'en existe plus si ce n'est pour les vergers. Il est parfois stipulé, dans les actes de bail dans la région de Tongres et de Looz, où les arbres fruitiers sont nombreux, que la moitié des fruits revient au propriétaire.

Fermage. — Il faut distinguer, quant au fermage, entre le bail de grandes et moyennes exploitations et le fermage de lopins de terre consenti à de petits cultivateurs. Les grandes et moyennes fermes appartiennent d'ordinaire à d'anciennes familles nobles ou à des familles industrielles, ayant parfois un château dans le pays, habitant généralement en hiver nos grandes villes.

Les grands et moyens fermiers ont la plupart du temps un acte de bail écrit, parfois notarié. Il en est cependant qui n'ont pas de contrat de bail écrit. A Bouckout, dans le sud du Limbourg, nous avons rencontré un grand cultivateur à la tête d'une exploitation de 60 hectares : son père avait eu un bail en 1866 quand il était entré, depuis il n'était plus intervenu de contrat écrit pour cette ferme; mais c'est là une situation exceptionnelle. En règle générale, il y a pour les grandes fermes un bail écrit, fait pour neuf ans, mais résiliable parfois pour la fin delà troisième ou de la sixième année. Les conditions de bail diffèrent naturellement d'une ferme à une autre. En général, on y dit que le fermier ne peut pas vendre de la paille, qu'il sera chargé de telle et telle corvée au profit du propriétaire, corvées consistant en transport gratuit de bois, de charbon, de substances alimentaires, qu'il paiera toutes les contributions. Le contrat stipule souvent que le fermier ne peut cultiver qu'un nombre déterminé d'hectares de betteraves et que le propriétaire se réserve le droit de planter des arbres sur les terres affermées.

Parfois, le fermier doit fournir caution pour le paiement du fermage. Il arrive que celui-ci est stipulé payable en deux fois. Le bail, quand il s'agit de fermes, commence généralement à la mi-mars (*). Le contrat stipule assez longuement quels sont les rapports entre fermier entrant et sortant. Le sortant quitte, par exemple, la ferme le 16 mars à midi; en automne il sème en grain dur (céréales d'hiver) le tiers des terres labourables. Il doit semer aussi, la dernière année, une certaine étendue en trèfles. Le prix de la graine employée pour ce semis lui est remboursé par l'entrant. A la récolte, le sortant coupe les blés, les lie et les met en dizeaux. Le fermier entrant met à sa disposition les chariots attelés et les conducteurs, mais le reste du personnel est fourni par le sortant. Celui-ci fait également le battage : il jouit du grain ; les pailles et les balles restent pour l'entrant. Assez souvent, la récolte est vendue à celui-ci. Après le premier janvier, le sortant ne peut plus laisser de bêtes en pâture; il paie les 2/3 du fermage de l'année de sa sortie, celui des prairies y compris (2).

Quand il s'agit d'une ferme de moindre importance, il est simplement stipulé que le sortant doit ensemencer en grains d'hiver et en trèfles une certaine quantité de terres; parfois, c'est le fermier entrant qui lui doit rembourser le prix de la graine.

Généralement le fermier sortant n'a pas droit à un dédommagement pour arrière-engrais ou pour améliorations par lui exécutées. Dans ces conditions, l'on conçoit que les travaux d'amélioration, s'il en exécute, sont minimes. Us consistent

(*) Pandectes belges, V° bail à ferme, n° 17.

(2) Idem, n° 491, jugé « qu'en Hesbaye, il est d'un usage général que les fermiers paient le tiers du fermage la première année et les deux autres tiers après la dernière récolte des grains d'hiver qu'ils ont semés avant leur sortie ». Idem, n° 313, jugé « qu'il est d'usage constant, en Hesbaye, que le fermier sortant qui n'a pas joui du grain d'hiver la première année de son bail a droit à la récolte de ceux qu'il a semés la dernière année de son exploitation ».

en clôtures ou en prairies artificielles. Parfois, le sortant parvient à se faire payer une certaine indemnité par l'entrant en menaçant celui-ci de labourer les prairies. Les fermiers seraient généralement partisans d'un dédommagement.

En 1850, le Comice agricole de Namur-Nord et d'Eghezée nomma une commission mixte, composée de propriétaires et de fermiers, pour étudier la question des baux à ferme. Voici quelles sont les conclusions auxquelles cette commission s'arrêta, conclusions qui furent adoptées par l'assemblée générale:

1° Le Comité reconnaît que la propriété et le progrès de l'agriculture dépendent, en grande partie, de la stabilité dans la position du cultivateur qui ne peut être obtenue, dans les terres affermées, qu'au moyen de baux à long terme.

En conséquence de ce principe, le Comice recommande aux propriétaires, dans leur propre intérêt, l'abandon de la faculté du renon par triennal, clause funeste aux améliorations agricoles ; il conseille le terme de douze ans, sans renon, comme suffisant dans les fermes en bon état de culture;

2° En ce qui concerne les exploitations rurales détériorées, celles qui demandent de grands travaux d'amélioration foncière et les défrichements, le Comice déclare qu'un bail de dix-huit ans lui paraît nécessaire pour les mettre en bon état de culture.

Les convenances et l'intérêt des familles pour le cas de force majeure telle que succession, partage, vente, peuvent être garantis par une clause résolutoire conçue de manière à réserver aux fermiers la restitution des dépenses pour engrais dont ils n'auraient pas eu le temps de jouir...;

3° Le Comice signale à la plus sérieuse attention des propriétaires de terres affermées les diverses améliorations, telles que drainage, défoncements pour amender le sol, épierrements, etc., etc.

Considérant que ce genre de travaux crée de nouvelles valeurs foncières, qui s'incorporent définitivement à la terre, constituent une plus-value delà propriété ou du capital foncier; que c'est à celui-ci, en conséquence, à pourvoir à cette nature de dépenses ;

Considérant néanmoins que ce but peut être atteint de trois manières différentes: l'intervention directe du propriétaire avec payement d'intérêts par le fermier; l'avance du capital par celui-ci, avec conditions de remboursement à sa sortie; enfin, la répartition de la dépense par moitié entre les deux parties contractantes, sans stipulation d'intérêts ni de remboursements, le Comice présente les formules numéros 2, 3 et 4 (qu'on fait suivre) comme résumant ces trois systèmes (i).

Depuis 1850, la question du fermage n'a guère l'ait de progrès en Hesbaye. Les baux se font encore pour neuf ans et parfois y figure la stipulation que renon pourra être donné pour la fin de la troisième ou de la sixième année. Le fermier sortant n'a pas droit à dédommagement pour arrière-engrais ou travaux d'amélioration qu'il aurait exécutés. Le prix du fermage pour les grandes et moyennes fermes louées en bloc est d'environ 150 francs l'hectare. En 1800, la terre se louait 60 francs l'hectare. Ce prix a augmenté graduellement pour arriver jusqu'à 230 francs en 1870 P).A partir de 1875, il a fléchi rapidement; depuis six, sept ans il est en hausse.

(*) Le rapport de la Commission est reproduit dans Y Annuaire agricole ae Belgique, par H.-.l.-B. Bivort. Bruxelles, Stapleaux, 1852, pp. 320 et suiv.

(2) En 1810, 70 francs l'hectare; en 1830, 80 francs et en 1850, 100 francs. Ce sont des chiffres trouvés dans de vieux actes ; nous en citons encore plus loin; ce ne peuvent être que des moyennes. « Le prix moyen de location des fermes est difficile à établir. Il est telle exploitation en bonne terre, n'ayant pas été jusque-là cultivée en betteraves et que les preneurs ont destinée, du consentement du propriétaire prévu au bail, à la culture de cette racine (*/s de l'étendue totale chaque année) qui, quoique mesurant 100 hectares, ont été remises à 240 francs et à 265 francs par hectare en bloc, pour une période de dix-huit ans. En moyenne cependant, les grandes fermes en terre fertile sont louées de 200 à 240 francs et, quand le sol est moins bon, à 140 francs par hectare. Dans les locations parcellaires, le prix varie de 180 à 300 francs par hectare pour trois, six et neuf ans. Rapport de A Damseaux, professeur à l'Institut agricole de Gembloux, daté du 10 octobre 1877, reproduit dans : L'Agriculture belge de E. de Laveleye, ouvrage cité plus haut, p. 209. Les chiffres s'appliquent particulièrement au canton de Gembloux. Tome V . — Lettkes, etc. 6

Il est de grands fermiers qui, pendant de nombreuses années, occupent la même ferme, mais tous ne sont pas dans ce cas. Assez souvent ils ne font que un, deux, parfois trois termes de neuf ans. En annexe, nous reproduisons, à titre d'exemple, le contrat de bail d'une grande ferme des environs de Landen, fait le 21 avril 1896. Nous reproduisons également quelques articles du contrat de bail de cette même ferme, fait le 25 janvier 190o.

Les petits cultivateurs ne louent généralement pas en bloc. Ils prennent en location de l'un et de l'autre propriétaire et se font déclarer adjudicataires aux locations publiques de terres. Ce sont les établissements publics (bureau de bienfaisance, fabrique d'église, etc.) qui doivent faire procéder aux adjudications publiques. Assez généralement, le petit cultivateur et les ouvriers agricoles qui veulent avoir des terres en offrent alors des prix exorbitants; ces locations publiques servent souvent à vider des rancunes personnelles, à tel point qu'un notable, au cours de notre enquête, nous dit : « C'est à ne plus vouloir faire partie de la fabrique d'église »! Il y a également des propriétaires particuliers, mais c'est rare, qui louent leurs terres publiquement pour en faire le plus haut prix possible. Il est cependant des communes où Ton nous a dit que des propriétaires qui, précédemment, louaient publiquement ont abandonné la location publique et louent actuellement de la main à la main, pour éviter que les petits propriétaires ne s'entendent pour ne pas surenchérir.

Assez souvent, les petits locataires ont un contrat de bail écrit. Ces contrats sont faits pour un terme de neuf ans; parfois y figure la stipulation de renon pour la fin de la troisième ou de la sixième année.

En cas de bail tacite, celui-ci dure trois ans.

D'après un ancien dicton, « la charrue fait bail pour trois ans ».

En pratique, ces baux peuvent être considérés comme de véritables contrats à vie. Le locataire qui paie régulièrement continue à exploiter la terre.

— SS- II est d'usage que la partie qui veut mettre fin au bail donne congé.

Notons, à cet égard, la coutume originale qui existe encore dans le pays de Looz. Le propriétaire qui veut mettre fin au bail met la charrue en terre à la fin du triennal, après la récolte principale et avant l'ensemencement d'une récolte d'été (navets ou sarrazins), en tous cas avant le 15 septembre. S'il ne met pas la charrue en terre après l'enlèvement de la récolte principale et s'il laisse semer des navets ou fumer la terre à nouveau, le preneur commence un nouveau bail de trois ans. On admet cependant que le labour fait par le locataire avant le 15 septembre ne peut être invoqué par lui pour la tacite reconduction.

Le prix du fermage pour la terre louée en détail est très élevé : 200 à 250 francs l'hectare est un prix très communément payé en sus de l'impôt foncier et de toutes contributions. Assez souvent, le locataire paie au propriétaire un dixième du prix de location « pour les contributions ». Le locataire d'une ferme de 100 hectares nous dit un jour que, si son propriétaire lui permettait de louer la ferme en détail, il donnerait volontiers 30 francs de plus à l'hectare que son fermage actuel et qu'il vivrait en rentier. Nous donnons en annexe quelques prix atteints dans des locations publiques de parcelles de terre pour la partie flamande et la partie wallonne de la Hesbaye. Nous y joignons un contrat de bail pour une commune du nord-est de la province de Liège, située entre Landen et Waremme. Le prix du fermage pour parcelles, louées en détail, est bien souvent trop élevé, exagéré en ce sens qu'il ne correspond pas à la valeur productive du sol et que le locataire, parfois, ne parvient à le solder qu'à l'aide du salaire que ses enfants ont gagné dans l'industrie.

Le petit cultivateur, devant débourser trop pour le fermage, n'a souvent pas de quoi acheter suffisamment d'engrais de commerce; c'est là une des causes qui expliquent que dans des régions avoisinantes, où la terre est moins fertile et le fermage moindre, le petit cultivateur a des récoltes aussi belles et parfois plus belles qu'en Hesbaye. Il fume davantage ses terres.

Le fermage est toujours très régulièrement payé vers la fin de l'année. C'est alors que le fermier reçoit le prix des betteraves à sucre qu'il a livrées à la fabrique. Les petits cultivateurs sont même plus exacts à payer leur fermage que les grands, parce qu'ils ont peur que la terre ne leur soit enlevée (*).

Bâtiments de ferme. — Les bâtiments d'une grande et moyenne ferme hesbignonne sont caractéristiques. « Tout semble disposé pour repousser une attaque, dit de Laveleye, et l'on croirait voir une petite forteresse plutôt que la demeure d'un cultivateur (2)». Et H. M. Jenkins, reprenant l'image, dit que « the farmhouses invariabily présent the fortresslike appearence » qu'il avait déjà décrite (3). Les murs des bâtiments sont en briques, parfois en pierres de la localité. Pour les grandes fermes, les toitures sont assez souvent en ardoises, pour les fermes moyennes, en tuiles ou en ardoises. Le corps de logis, les écuries, les étables et la grange forment généralement les quatre côtés d'un carré ou d'un rectangle constituant une vaste cour pavée au milieu de laquelle se trouve la fosse à fumier. Il y a peu d'ouvertures dans les murs extérieurs de la construction. Dans les vieux bâtiments, les fenêtres à l'étage sont petites et étroites. La maison d'habitation, surtout dans les fermes récemment bâties, est installée avec un certain luxe et en tout cas elle est très confortable. Elle est disposée de façon à permettre la surveillance de l'intérieur de la ferme. Dans les fermes nouvellement bâties, les écuries et les étables sont voûtées. Dans les fermes plus anciennes le plafond se compose d'un

(*) Voir un projet- type de bail à ferme pour la Hesbaye, dans Publications du Cercle d'études des agronomes de ÏÉtat. I. Projet-type de bail à ferme pour des diverses régions agricoles de la Belgique. Bruxelles. Weissenbruch, 1904, pp. 6 et suiv.

(2) Essai sur L'économie rurale de la Belgique. Bruxelles, Tarlier, pp. 219-220.

(3j The Journal o\ the Roijal Agricultural Society ofEngland. Seconde série. Volume the sixth, 1870. p. 38.

plancher, parfois il n'est formé que par un gîtage en bois, sur lequel repose le fourrage. Généralement les mangeoires, dans les étables, sont établies contre les murs latéraux et il y a un couloir central entre les deux rangées d'animaux. Les granges sont très vastes. Derrière le carré se trouve parfois un hangar trop peu spacieux pour abriter le matériel agricole. Dans beaucoup de ces fermes, la cour est défectueuse, souvent elle est trop petite, en grande partie occupée par le fumier, qui n'est que trop souvent lavé par les eaux des toits.

Depuis une vingtaine d'années les bâtiments de ferme ont été beaucoup améliorés, les étables ont été voûtées et un pavement est venu remplacer dans la cour les briques sur champ. On commence également à établir le fumier en dehors de la cour de la ferme (4).

Les petites fermes ne représentent pas cet aspect caractéristique : les bâtiments se trouvent sur une ligne, avec parfois quelques annexes à côté ou derrière. Ici encore le fumier se trouve généralement devant la porte d'entrée ; il reçoit aussi toutes les eaux et le trop-plein du purin s'écoule souvent sur la voie publique

Il est assez difficile d'évaluer la valeur des bâtiments, valeur qui naturellement diffère beaucoup d'une ferme à une autre : nous croyons que, en moyenne, cette valeur correspond à oOO francs l'hectare.

Comme nous l'avons déjà noté, les bâtiments se trouvent généralement au centre de la commune; il n'est que quelques grandes fermes au milieu des terres.

Logement. — Le grand fermier est bien logé. Son mobilier présente toujours un air confortable, même parfois du luxe.

(*) Voir la description des bâtiments de la ferme de Bernissem dans Une Ferme belge à vol d'oiseau. Rapport présenté à la Commission d'examen de l'Université catholique de Louvain pour l'obtention du diplôme d'ingénieur agricole pari Paul Roure y Rovirola. Louvain. ï.efever. 1885, pp. 18 et suiv.

Gela n'est pas étonnant : même comme fermier, il se trouve à la tête d'un capital d'exploitation assez considérable.

L'habitation du petit cultivateur comprend, au rez-de-chaussée, une cuisine, parfois une place de réserve avec alcôve, un lavoir et un fournil.

A l'étage, il y a deux, parfois trois chambres à coucher. Celles-ci ne sont pas toujours suffisamment aérées; le mobilier est rudimentaire. Assez souvent, la maison pourrait être plus proprement tenue. Jamais des animaux ne logent dans les mêmes pièces que les habitants.

Travail du cultivateur et des membres de sa famille. — Le grand cultivateur dirige son exploitation et la surveil le. Sa femme soigne la basse-cour et parfois l'étable, mais, dans les grandes fermes, les jeunes fermières ont une tendance à ne plus se charger de l'étable, ni même de la basse-cour. A certains points de vue cela présente un avantage : elles pourront davantage s'occuper du ménage, soigner mieux les enfants et procurer plus de confort au mari.

Le moyen cultivateur s'occupe aussi spécialement de la direction et de la surveillance des travaux, parfois il conduit lui-même ses attelages, sinon ses enfants conduisent les

Les petits cultivateurs s'occupent de tous travaux agricoles et travaillent même beaucoup plus que les ouvriers : eux, leur femme et leurs enfants. Nous avons déjà eu l'occasion de dire à quoi les enfants sont employés; ils travaillent, en général, trop pour leur âge; nous devons en dire de même des femmes de petits cultivateurs, qui font la plantation des pommes de terre, le binage avec la houe et à la main, travaillent aux champs pendant la moisson, déchargent en grange, ramassent les pommes de terre, font le décolletage des betteraves, travaillent au battage mécanique du blé. à l'épandage du fumier, etc.

Nourriture. — « On ne remarque pas sans étonnement que le Hesbignon, placé sur le sol le plus productif, est celui des

habitants du département qui se nourrit le plus mal. Il ne mange que du pain de seigle, toujours mal cuit parce que, à défaut de bois, on chauffe le four avec de la paille, et il exporte ce qu'il a de mieux. » Cette constatation de Thomassin (*) ne pourrait plus se faire maintenant. De vieilles personnes parlent encore du temps où en Hesbaye on ne mangeait que trois fois par jour (2) Vers 1860, on prenait le matin du café ou de la soupe faite à la farine et à la petite bière, avec des tranches de pain de seigle enduites de sirop. En été, on portait, vers 8 heures, de la même soupe au champ avec une tartine; à midi on avait des pommes de terre avec des carottes cuites et du lard ; le soir des pommes de terre et de la salade. Chez certaines petites gens, les mets étaient préparés à l'huile de colza.

Actuellement la nourriture est bien plus abondante et plus substantielle. Le matin, avant d'aller au travail, c'est-à-dire à 5 heures en été et à 6 */2 en hiver, on fait un premier déjeuner composé de café avec tartines beurrées. Le second déjeuner se prend à 8 heures ou 8 */2 heures. Il se compose encore de café et tartines, mais toujours, quand le travail est dur, même chez les petits cultivateurs, on ajoute du lard ou, le vendredi, des œufs. A midi, il n'y a pas toujours du potage, mais des pommes de terre avec légumes, du lard ou du jambon, du pain et de la bière. Dans certaines fermes, surtout quand la bière n'est plus bonne, on prend une tasse de café après le dîner. A 4 heures, le goûter se compose de tartines beurrées et de café. Le soir, au souper, on a des pommes de terre avec des légumes ou de la salade et parfois du potage. A ce repas, on mange peu de viande.

Le dimanche, le lard ou le jambon est généralement remplacé par de la viande fraîche.

(*) Ouvrage cité, p. 245.

(2) « Trois repas, l'un léger, le matin, l'autre vers le milieu du jour qui est le principal et l'autre vers le soir plus léger, forment la règle générale qui souffre peu d'exceptions. » Courtois, ouvrage cité, 4828, p. 182.

Dans les grandes fermes, le cultivateur et sa famille mangent dans une pièce séparée. Dans les moyennes et les petites fermes, ils prennent le plus souvent place à la même table que les domestiques et les ouvriers; parfois une moitié de la table est réservée à ceux-ci. Anciennement il n'y avait qu'un récipient au milieu de la table. Cet usage, qui existe encore dans certaines fermes, a pour ainsi dire complètement disparu. Chacun a actuellement son assiette et son verre. Il est encore à noter ici que la femme du petit cultivateur, participant personnellement trop au travail, ne soigne pas toujours la nourriture comme il le faudrait. D'ailleurs, au point de vue de l'art de la cuisine, elle aurait encore beaucoup à apprendre.

Cultures. — Pendant la première moitié du XIXe siècle, la Hesbaye était une région à céréales. « Les céréales forment, lisons-nous dans le rapport de M. de Lafontaine, présenté au Congrès agricole de Bruxelles en septembre 1848, la base de sa culture. C'est en vue de leur production la plus abondante que travaille le cultivateur hesbignon. 11 établit son bénéfice net sur leurs ventes plus ou moins avantageuses. Point de cultures industrielles : la vente des pommes de terre, depuis la maladie de ce tubercule, est le seul produit autre que les céréales qui paraisse au marché. Dès lors se résument facilement les objections qu'il présente lorsqu'on préconise l'engraissement à l'étable et l'assolement basé sur la culture des racines. Il nous demande comment il nourrira ses chevaux; comment, avec moins de paille, il produira suffisamment de fumier; comment, enfin, il n'y aurait pas diminution du bénéfice net s'il doit restreindre la sole des céréales pour augmenter celle des racines (*). » Et plus loin encore, dans ce même rapport, il parle de « la culture vicieuse de plusieurs céréales successives, telle qu'elle est pratiquée en Hesbaye ».

(*) Congrès agricole de Belgique, réuni à Bruxelles les °2l-J24 septembre 1848. Bruxelles. Imprimerie de Deltombe, 1848, p. 134.

La culture de la betterave à sucre a [produit une véritable révolution dans le système d'exploitation et aussi dans les transactions ayant pour objet des objets de consommation journalière et des effets courants ; ceux-ci étaient acquis par les cultivateurs moyennant du seigle, du froment, du beurre, des charriages, etc. Le registre de comptabilité de la ferme de Fresin, dont nous avons parlé dans l'introduction, nous renseigne à cet égard. C'est ainsi que le maréchal ferrant, le boucher, le cordonnier, le tailleur étaient payés. Nous reproduisons ici un extrait du compte du boucher de 1847 et du compte du cordonnier de 1846. Ils renseigneront en même temps sur les prix.