X . . . , boucher

Le 15 juin livré 1 stier froment (*) pour . . Il a livré 4 livres de grosses bêtes à 7 V2 sous . -2 7? livres de veau à 5 sous ... .

2 */* livres de mouton à 1 escalin

11 a donné acompte 5 Va livres de veau à 5 sous

Le 25 juillet, il a livré 4 livres de veau à 6 sous

Le 9 août il a livré 3 Va livres de grosses bêtes à */a fr

. . fr

/2fr.

cordonnier.

Après compte terminé le 15 juin, il résulte qu'il me doit tl. 10.16

Le même jour lui donné d'avance 5 francs 4.05

Le 17 septembre donné acompte 5 francs 4.05

Le 5 janvier 1846 livré 2 stiers seigle pour . . . . fr. 13.00

Le 25 janvier 1846 une paire de bottes pour mon papa . 15.00

Une paire de souliers pour maman 4.00

Une paire de demi-bottes pour Pierre 7.00

Le 26 janvier lui livré 2 stiers seigle pour 13.00

(») Le stier valait 52 livres, soit 24 kilogrammes 288 grammes.

Le 3 février livré 1 stier seigle pour 7.50

Le 48 février livré 2 stiers seigle pour 14.00

Le 20 mars il a fait deux paires de souliers, une pour moi et une pour Augusta, il n'a pas dit le prix (*). »

Courtois nous renseigne sur ce qu'on cultivait en Hesbaye en 1828 (2J :

« Voici comment on a établi approximativement la division agricole d'une ferme de la Hesbaye de 100 bonniers P. B. :

Bonniers.

Froment 12 »

Seigle 15 »

Épeautre 3 »

Orge 2 »

Avoine 15 »

Trèfle 10 »

Fourrage 10 »

Colza 2.50

Pommes de terre 1.50

Carottes 1 »

Jachères 20 »

Prairies naturelles 6 »

Bâtiments, chemins, abreuvoirs, jardins. 2 »

Actuellement, on cultive dans une ferme de 70 hectares au nord de la province de Liège (1907) :

Hectares.

Betteraves . . 17 */*

Froment l.v>

Avoine 17 i |

Seigle, pommes de terre, trèfle . .19

(*) Le registre était tenu par une des tilles du fermier. (8) Ouvrage déjà cite, t. II, p. 43.

Par 100 hectares dans les grandes fermes au sud de la Hesbaye liégeoise :

Hectares.

Betteraves sucrières 45 à 20

Betteraves fourragères 1 à u2

Avoine 25 à 30

Froment 18 à 20

Trèfle . o à 10

Il y a en outre

Hectares.

Des prairies permanentes, des vergers . 15 à 20 Des pâtures temporaires 10 à 15

Au noH de la province de Namur, on a Vs de l'étendue de la ferme en betteraves, l/s en froment, escourgeon et seigle, 4/g en avoine et pommes de terre, l/§ en fourrages (coucou, trèfle et luzerne) et */s en prairies et pâtures.

Dans une des fermes le plus intensivement cultivées de. la Hesbaye, on avait en 1907 :

12 hectares de betteraves;

14 hectares de froment;

18 hectares d'avoine ;

2,6 hectares de seigle ;

2,6 hectares d'orge;

0,4 hectare de pommes de terre;

8 hectares de trèfle ;

11 hectares de prairies.

Il y a peu ou pas de cultures dérobées en Hesbaye. Les feuilles des betteraves et les pulpes donnent suffisamment de nourriture pour le bétail (i).

(*) Les pulpes sont vendues à la culture à raison de 50 à 55 °/o du poids des betteraves fournies, au prix de 6 à 7 francs les 1,000 kilogrammes.

A l'exception du temps consacré à la moisson et à la fenaison, c'est la betterave qui absorbe le travailleur la plus grande partie de l'année.

Dès l'automne commence la préparation des terres, qui devient de plus en plus soignée, le déchaumage, le défonçage, le nouveau labour, les extirpages souvent multiples. D'avril à mai, on procède aux ensemencements (l) ; viennent ensuite, en juin et juillet, le binage, le démariage et le placage, enfin, en octobre et novembre, l'arrachage et le transport à l'usine. L'arrachage, qui se fait encore surtout à la main, est particulièrement pénible aux années pluvieuses (2). Quant au transport,

(*) A noter que les sucreries, à cause de nombreuses réclamations, laissent le choix de la graine au fermier. Jadis, elles fournissaient elles-mêmes une graine qui donnait une betterave riche en sucre, mais dont le rendement en poids était minime.

(2) Il est si souvent question ici du travail aux betteraves, et il en sera encore de même plus loin, qu'il peut être utile de reproduire quelques lignes du Manuel des plantes de la grande culture, par Ad. Damseaux.

« Les betteraves sont semées au semoir, sur lignes.

)> Travaux d'entretien. — La guerre aux mauvaises herbes est de première nécessité et l'on peut dire qu'il faut les empêcher de venir plutôt que d'attendre leur apparition pour les détruire. Dès que la levée de la betterave est complète et même, sans attendre ce moment, dès que les jeunes plantules piquent la direction des lignes, on donne un binage à la main. Le champ souffre visiblement d'un retard de huit à dix jours apporté à cette opération. Cette première façon est souvent effectuée par des femmes et des enfants travaillant à la petite houe et se bornant a raiser le terrain, c'est-à-dire à déterrer les mauvaises graines en germination pour les exposer au soleil. Huit à dix femmes et gamins font d hectare par jour. Ce n'est que par un beau temps qu'on exécute ce travail, qu'il faut surveiller de près ; l'ouvrier doit éviter de détruire et même de recouvrir les jeunes plantes. Fréquemment, on opère un second binage à bras lorsque les plantes ont formé trois à cinq feuilles Pendant cette opération, les ouvriers exécutent le placement, qui consiste à supprimer à la houe les plantes inutiles en réservant, uniformément espacés à distance convenable, les touffes dans lesquelles on choisira bientôt les sujets à conserver.

w L'enlèvement, dans les touffes conservées, «les plantes superflues

besogne lente, s'il en est, à cause des nombreux accidents de terrain et de l'impraticabilité des chemins agricoles, il est particulièrement pénible en période humide. Le cultivateur doit l'effectuer jusque sur voie carrossable par petites charges, et c'est seulement lorsqu'il a réuni la quantité

constitue le démariage. Ce n'est qu'exceptionnellement qu'il a déjà lieu lors du placement. Par le démariage, on laisse les plantes définitives dans les lignes à un espacement variant de 0m18 à 0'"30 entre elles.

» Le démariage a lieu quand les plantes ont développé trois ou quatre leuilles et que la racine a atteint une grosseur du tuyau d'une plume de pigeon. 11 doit être exécuté avec le plus grand soin ; l'ouvrier arrache les plantes surabondantes en les tirant horizontalement et de la main droite, tandis qu'il tient de la main gauche la plus vigoureuse plante à conserver assujettie contre la terre, afin de ne pas l'ébranler et lui nuire. On procède au démariage dès que le développement de la betterave le permet, parce que le retard est préjudiciable » (pp. 233 et 234).

« L'arrachage s'exécute à l'aide d'une petite bêche à manche court. dont le tranchant de la lame est arrondi et au moyen de laquelle l'ouvrier soulève la racine sans la rompre ni la blesser; les blessures sont une cause d'altération et même de diminution de richesse en sucre cristallisable, principalement lorsqu'on ensile. Il secoue les racines afin d'en détacher la terre et les dépose en trains allignés que suivent des gamins qui font le décolletage; tel est le nom donné à l'opération consistant à enlever à la betterave la tête ou collet et renfermant généralement un jus plus chargé de matières salines et souvent plus pauvre en sucre que le corps de la racine. Habituellement on enlève les collets des racines aussitôt après leur extraction. Le décolletage doit être opéré avec soin, à l'aide d'un instrument bien tranchant, détachant le collet perpendiculairement à l'axe de la racine, afin que la section de coupe soit au minimum. Dans les années de faible récolte, le sucrier producteur a soin d'examiner les collets au point de vue de leur richesse en sucre et, si la différence de teneur avec le jus du corps de la racine est faible, on n'enlève que les feuilles ou bien on n'opère qu'un léger décolletage. Avant d'abattre le collet, l'ouvrier, tenant la betterave de la main gauche, la nettoie de la terre et des radicelles au moyen de l'instrument qu'il a dans la main droite » (pp. 243 et 244) (»).

(*) Premier volume. Bruxelles. Majolez et Audiarte, 1894, pp. 233-234 et pp. 243-244.

nécessaire pour un transport complet qu'il s'achemine vers la sucrerie ou une gare de chemin de fer.

Il est parfois obligé de faire de longs détours pour arriver à l'usine avec ses attelages, et d'y attendre son tour de passage pendant une demi-journée. D'autre part, lorsqu'il livre sur wagon, il est souvent arrêté dans sa besogne par suite du manque de wagons disponibles.

A certains endroits, des sucreries ont installé des dépôts auxiliaires faisant toutes les opérations de la réception. Ces bureaux facilitent beaucoup la besogne des cultivateurs; mais les opérations y vont lentement et on y voit encore de malheureux attelages attendre de longues heures leur tour, sous la pluie et dans cette boue liquide que tous ceux qui ont passé aux abords des gares hesbignonnes connaissent.

On ne peut pas dire qu'il y ait en Hesbaye un assolement régulier. Si la culture de la betterave est rémunératrice, on en cultive autant qu'on peut, mais, vu les prix actuels, cette culture ne donne guère de profits. La monographie agricole de la région limoneuse et sablo-limoneuse estime le prix de revient d'un hectare de betteraves, dans la Hesbaye liégeoise, à 755 francs (^ ; or, le prix de vente, actuellement, n'est guère supérieur, mais on continue à produire cette plante, parce qu'on trouve dans les feuilles et la pulpe une nourriture abondante pour le bétail, parce que, d'autre part, sa culture exige beaucoup de travail et que le gros et le moyen cultivateur doivent pouvoir occuper toujours leurs ouvriers permanents.

Les petits cultivateurs ont des betteraves, parce que les fabricants, qui, souvent, sont en même temps marchands d'engrais, leur livrent des engrais à crédit; aussi parce que les fabricants leur avancent de l'argent et, enfin, parce que le prix de vente des betteraves est touché en une fois; à ce moment, les cultivateurs disposent donc d'une ronde somme d'argent.

(") Page iOcS.

La culture de l'avoine a pris une très grande extension; autrefois, elle était cultivée sans fumure, à la fin de la rotation, pour épuiser l'engrais qui restait encore en terre; elle n'était considérée que comme une culture accessoire. Vu le prix avantageux qui se maintient grâce aux droits d'entrée sur les avoines étrangères, cette culture occupe actuellement des étendues importantes; dans la province de Liège, le rendement moyen s'élevait, en 1895, à 2,327 kilogrammes, presque le double de ce qu'il était en 1846 (1,248 kilogrammes).

On peut estimer qu'une ferme de 50 hectares, au nord de la province de Liège, peut vendre, en fait de produits récoltés, 15,000 kilogrammes de froment, 5,000 kilogrammes de seigle, 15,000 kilogrammes d'avoine, 5,000 kilogrammes de pommes de terre et 250,000 kilogrammes de betteraves.

Jusqu'ici, nous avions surtout en vue la grande et moyenne culture.

Voici les emblavures d'un petit cultivateur de Cras-Avernas mord-ouest de la province de Liège) :

1 lU hectare de betteraves ;

rVi d'hectare de trèfles;

74 d'hectare de luzerne ;

Va hectare de pommes de terre;

1 V* hectare de froment et de seigle;

! ili hectare d'avoine.

Les betteraves, l'avoine, la moitié des pommes de terre et parfois une partie du seigle sont vendus.

En général, surtout dans la partie nord de la Hesbaye, les terres sont très morcelées et se trouvent parfois à une grande distance des bâtiments de la ferme. Dans les communes étendues, cette distance est souvent de trois quarts de lieue et d'une lieue. Le nombre de parcelles est proportionnellement d'autant plus élevé que la ferme est plus petite.

Pour ne citer que quelques exemples : à Neerbespen, dans le canton de Landen, les parcelles sont généralement de 15 ares à 2 hectares. Il en est très peu qui dépassent les

2 hectares. A Grandville, au nord de la province de Liège, une ferme de 65 hectares compte vingt-cinq parcelles.

Dans le sud de la Hesbaye liégeoise, là où la culture est la moins morcelée, on trouve des parcelles de 2 à 3 hectares et d'autres de 45 à 20 hectares. On nous a cité à Huppaye (Brabant hesbignon) une parcelle de 35 hectares, distante de 2 kilomètres des bâtiments de la ferme, mais c'est là tout à fait exceptionnel. Les propriétaires ont très peu recours à la loi du 47 juin 4887 réduisant les droits d'enregistrement pour les échanges de biens ruraux non bâtis. Cette loi est peu connue, et, d'autre part, les petits cultivateurs, surtout, trouvent que leur terre a des qualités qu'une autre terre mieux située n'a pas. Assez souvent, cependant, il se produit entre cultivateurs des échanges de culture pour des terres situées loin des bâtiments de l'exploitation sans que le propriétaire soit toujours mis au courant de ces échanges.

Les grands cultivateurs travaillent leurs terres au moyen de chevaux et de bœufs, les cultivateurs moyens se servent de chevaux, les petits cultivateurs surtout de vaches. Ceux-ci ont généralement assez bien de bétail et donc beaucoup de fumier d'étable. Cela rend leurs terres assez friables et le travail au moyen de vaches est possible.

Ce travail est naturellement le moins dispendieux. Dans le nord-est de la Hesbaye liégeoise, on nous a dit que la petite culture ne progressait pas comme dans d'autres parties de la Hesbaye, précisément parce que les petits cultivateurs y mettent un point d'honneur de cultiver leurs terres au moyen de chevaux.

On emploierait plus de bœufs comme animaux de trait s'il n'était pas si difficile de trouver des bouviers (*). Le bœuf tra-

(x) Dans la statistique de Thomassin, faite pour le commencement du XIXe siècle, aucune charrue traînée par des bœufs ne figure pour la Hesbaye. Voir pp. 352 et suiv.

vaille moins vite que le cheval, mais l'effort produit est peutêtre aussi grand et, d'autre part, sa nourriture et son harnachement sont moins onéreux. En outre, il augmente de valeur et les tares qui peuvent lui survenir ne le déprécient pas. On l'engraissera et il sera vendu pour la boucherie.

3Jais il s'agit de trouver des conducteurs qui aient suffisamment de patience! C'est en Hesbaye qu'on nous raconta l'histoire du bouvier qui, allant à confesse, s'accusa d'un nombre tellement i;rand de jurons que le confesseur s'en elfraya; mais le pardon s'obtint plus facilement quand le pénitent eut ajouté qu'il conduisait les bœufs! « Si la conduite des chevaux influe sur le tempérament de leurs conducteurs, écrit Piret, il en est de même de la conduite des bœufs ; ceux-ci, à la longue, donnent aux bouviers qui les conduisent quelque chose de leur placidité et de leur calme, de leur indolence relative, de leur lenteur et de leur patience. Les bouviers forment donc une classe entièrement distincte de celle des charretiers : ceuxci sont plus vifs, plus alertes, plus excitables; ceux-là sont plus mous, plus indolents, d'une humeur plus égale (*). »

La grande culture emploie en Hesbaye quasi tous les moyens mécaniques en usage dans l'agriculture de nos pays d'Europe et, sur place, il y a de bons constructeurs de beaucoup de ces machines.

Le travail du limon exige la charrue double Brabant, des extirpateurs, des herses et des rouleaux à action puissante; les semailles se font à la machine; Pépandage d'engrais au distributeur mécanique. Les semis sont entretenus et soignés par le passage de la houe à cheval et, à la récolte, on emploie des moissonneuses, des faucheuses, des faneuses, des râteaux automatiques, des arrache-pommes de terre et des arrache-betteraves. Le battage des grains se fait quasi complètement à la batteuse mécanique, actionnée par un manège à chevaux ou

(4) Traité d'économie rurale, t. II, p. 433. Tome V. — Lettres, etc.

une locomobile. On a, en outre, des concasseurs de tourteaux, des hache-paille, des tarares, des trieurs et des écrémeuses centrifuges.

Notons encore, au point de vue de la culture, que dans le nord de la Hesbaye (Hesbaye limbourgeoise et nord de la Hesbaye liégeoise), on se plaint assez fortement du maraudage que le garde champêtre ne parvient pas à faire cesser. Celui-ci d'ailleurs, dans cette partie de la Hesbaye, ne jouit généralement que de très peu de considération : « Quand on n'est bon à rien, on peut encore devenir garde champêtre », nous dit un jour un grand fermier.

Les plaintes relatives aux lapins ne sont pas du tout générales, comme dans certaines régions du pays. On se plaint davantage de ce que le propriétaire, se réservant le droit de chasse, cause assez souvent des dommages aux champs de betteraves et de pommes de terre en y passant avec ses amis, invités, porteurs et chiens. Comme il s'agit de son propriétaire, le fermier n'ose naturellement pas réclamer d'indemnité. Déjà, au commencement du siècle, on se plaignait en Hesbaye du dommage causé par les corbeaux. C'est ainsi que dans le livre d'annotations de la ferme de Fresin, tenu par le fermier Denvoz, nous trouvons des reconnaissances comme celles-ci : « Reçu du maire de Fresin, 7 florins et 10 liars pour avoir déniché 190 nits de corbeaux. Fresin, le 19 may 1817 (S.) Jean Dumon », ou encore : « payé à Gilles Lambert Gorkin 2 fl. 3 sous pour avoir déniché le nit de corbeaux ». Et, en 1819, nous trouvons annoté : «ce 20 may payé à Joseph 35 sous pour avoir déniché les corbeaux ». Actuellement encore, les corbeaux causent de grands dommages aux semailles : on les voit suivre les lignes du semoir mécanique, surtout sur les champs qui sont semés les premiers et les derniers.

Enfin, on se plaint des dommages, parfois considérables, causés par les hamsters et aussi, dans certaines communes, des vols commis par les renards. C'est ainsi qu'un régisseur nous dit qu'en 1906-1907 deux gardes chasse avaient pris,

sur le territoire de la seule commune d'Othée, 43 jeunes renards.

Les animaux. — Les grands cultivateurs hesbignons sont les pourvoyeurs des marchés d'Anderlecht et de Liège. Ils s'occupent en grand de l'engraissement du bétail, achetant les bêtes du pays ou des bêtes maigres aux marchés de Huy et de Ciney. Une ferme de 60 hectares, dont nous donnions plus haut les emblavures, a généralement 80 bœufs et vaches à l'engrais. Très souvent, on trouve à la ferme comme vacher un demi- invalide ou un simplot, mais dans les fermes les plus intensivement cultivées, un des meilleurs domestiques est spécialement chargé de la préparation de la nourriture pour bestiaux. Les grandes exploitations n'ont, en général, pas un nombre de vaches laitières en proportion avec leur étendue. Cela résulte suffisamment des annotations pour fermes que nous donnons en annexe de ce travail. Parfois, dans une grande exploitation, il n'y a que deux ou trois vaches laitières, de quoi satisfaire aux besoins du ménage. La raison en est qu'on trouve très difficilement des servantes pour traire les vaches. On se plaint en Hesbaye du manque de main-d'œuvre agricole et surtout de main-d'œuvre féminine pour le soin du bétail. Assez souvent, les jeunes filles s'engagent avec cette stipulation expresse qu'elles ne devront pas traire les vaches. Dans plusieurs grandes fermes, c'est une femme mariée du village qui vient régulièrement faire cette besogne.

Voici comment un agriculteur nous décrit le bétail hesbignon : « Notre bétail est de très forte stature; la tête est plutôt courte et large dans la région frontale, l'épaule est magnifique et la poitrine très descendue presque jusqu'au genou, le garot très épais, les hanches écartées donnant une large croupe, la ligne du dos est parfaite. La lactation est abondante; elle est de 3,000 à 3,600 litres de lait par vache, correspondant à 100 à 120 kilogrammes de beurre; notre bétail s'engraisse bien et fournit d'excellents animaux de trait. Sa robe est pie-noire. »

En général, le cultivateur hesbignon pourrait attacher une importance plus considérable à la spéculation laitière, notamment au beurre.

En général, tous les animaux appartiennent au cultivateur. On nous a cependant signalé une ferme de 70 hectares où les bœufs à l'engrais appartenaient à de gros marchands. Les bêtes sont estimées à l'arrivée et à la sortie, et de ces estimations dépend la somme à payer pour la pension. En cas de mort ou d'accident, c'est le marchand, propriétaire de l'animal, qui seul supporte les pertes.

Les chevaux sont du type brabançon. Dans les moyennes et les grandes fermes, on s'occupe de l'élevage du cheval; cet élevage fut retardé par l'introduction de la culture betteravière nécessitant de lourds travaux auxquels les juments poulinières n'étaient pas propres, mais l'amélioration de la voirie vicinale a été favorable à l'élevage. Cependant, depuis une dizaine d'années, celui-ci a diminué dans les grandes fermes à la suite de la difficulté de trouver de la main-d'œuvre. « J'avais dix juments poulinières, nous dit un grand fermier, elles sont remplacées par dix hongres. »

Beaucoup de chevaux sont exportés en Allemagne et le Danemark.

En traversant la Hesbaye, on remarque bien vite que l'élevage du porc y est fait sur une très grande échelle. On les voit dans les prairies qui entourent les grandes fermes, sur les champs dont la récolte est enlevée, ou gardés le long des routes, broutant l'herbe des talus.

Dans son « Tableau politique du Département de l'Ourthe », Constans fit déjà remarquer que « le commerce des porcs appartient particulièrement aux habitants de la Hesbaye et aux Limbourgeois; les uns les élèvent, les autres les fortifient. C'est ainsi, dit-il, que la nature et l'industrie, en partageant leurs avantages, savent les multiplier.

« La Hesbaye, fertile en grains, a de quoi pourvoir à la subsistance de ces élèves dans les premiers mois pendant lesquels le grain abonde et le lait manque; mais bientôt les débris de

ses grainiers ne pouvant suffire à leur avidité, le pays de Limbourg regorgeant de laitage par le sevrage de ses veaux, leur offre de quoi satisfaire tous leurs besoins et fournir à leur développement (i) ».

Près de Donceel, sur un champ dont les récoltes étaient enlevées et où poussaient de jeunes trèfles, nous avons vu garder un troupeau.de 18 gros porcs, dont 15 truies portières. C'est bien là l'élevage en grand ; mais ce sont surtout les petites gens qui s'occupent activement de cet élevage qui n'exige d'ailleurs pas une avance de fonds importante. Un régisseur nous dit que ce que les petits cultivateurs lui demandaient le plus était la construction de nouvelles porcheries. Dans les grandes fermes, l'élevage du porc a diminué par le fait même de la diminution de l'élevage des bêtes bovines . on ne dispose pas de lait.

Dans la première moitié du XIXe siècle, la Hesbaye comptait un très grand nombre de moutons. Thomassin n'en relève pas moins de 50,974 pour la plaine de la Hesbaye liégeoise (2). Actuellement, il est rare de rencontrer encore des troupeaux de moutons. Ils ont disparu à cause du bas prix de la laine et à la suite de la suppression des jachères.

Capital d'exploitation. — « Dans les grandes fermes de la région, c'est-à-dire dans celles qui comptent environ 150 hectares d'étendue, la moyenne du capital agricole atteint, par hectare, une valeur de 700 francs et, dans les petites exploitations, qui sont généralement moins bien outillées, le taux de 500 francs. » Ainsi s'exprimait le professeur Damseauxen 1877, dans la note relative à la région hesbayenne de la province de Namur, insérée dans l'Agriculture belge, d'Em. de Laveleye (3). Le capital d'exploitation diffère beaucoup dune ferme à une autre. Celui qui doit s'installer peut entreprendre une ferme

(*) Bruxelles, de l'imprimerie de M. Lemaire. Nivôse, an IX, pp. 9-10. t2! Ouvraçie cité, p. 386.

(5) Page 20o.

de 50 hectares en disposant d'un capital de 20,000 francs, nous dit un fermier très intelligent de la Hesbaye liégeoise, et il fait le calcul suivant :

7 chevaux .' : . fr. 7,000

-16 têtes de bétail 8,000

5 à 6 porcs 200

2 chariots 1,000

Une charrue double Brabant 150

2 petites herses 1S0

Un tombereau 350

Harnachement, à raison de 40 francs par cheval . 280

Imprévu 500

Total . . fr. 17,630

Le reste lui servira pour acheter de la nourriture pour son bétail, des engrais, etc.

Cela ne fait que 400 francs l'hectare. De fait, le capital d'exploitation en Hesbaye est supérieur. Chez les petits cultivateurs, il atteint souvent de 600 à 700 francs l'hectare. Chez les grands, de 900 à 1,000 francs l'hectare. Le capital d'exploitation s'est notablement accru depuis quarante ans. Un grand fermier du sud du Limbourg, qui avait repris la ferme de ses parents en 1899, avait payé 1,000 francs l'hectare, alors que son père, qui avait repris la ferme en 1866, n'avait payé que la moitié.

Bénéfices du fermier. — Il est très difficile d'évaluer, même approximativement, les bénéfices du cultivateur. Généralement, la comptabilité, si comptabilité il y a, est rudimentaire. D'autre part, les intéressés ne sont pas trop portés à vous dire « tout et rien que la vérité ».

Le professeur Damseaux, dont nous venons de citer le rapport, estima, en 1877, que la dernière période décennale n'avait pas rapporté au fermier plus de 7 °/0 de ses capitaux.

Il en est ici comme dans toute industrie: certains exploitants ne se font pas 7 °/0, alors que d'autres réalisent un protit supérieur.

Nous en connaissons, mais il faut ajouter que ce sont peutêtre les meilleurs cultivateurs de la Hesbaye, qui se font un bénéfice bien plus considérable.

Dans les réponses au questionnaire pour la commune de Orp-le-Grand, exposées au dernier concours agricole à Bruxelles et que nous avons d'ailleurs citées, figure le compte d'une petite ferme de o hectares. Pour autant que nous ayons pu vérifier les chiffres, nous croyons qu'ils répondent assez bien à la réalité. iNous reproduisons ici ce compte. Le fermier loue à raison de 185 francs l'hectare et possède un capital d'exploitation de 2,500 francs.

Il achète des pulpes pour .... i'r. 108

— du son pour ....... 170

— des tourteaux pour 50

— des engrais pour . 140

— des graines pour 20

— des porcelets pour 100

Son loyer est de 900

11 paie enfin pour réparations ... . . 75

Total . . fr 1,563

11 vend des betteraves pour fr. 875

— de l'avoine pour 570

— des pommes de terre pour 50

— des porcs pour . 500

— des bêtes à cornes pour 400

— du beurre pour 740

— des œufs pour 120

Le froment qu'il a consommé vaut . . . 160

Total . . fr. 3,415 Les dépenses s'élevant à . . fr. 1,563

Le revenu brut est de . . . fr. 1,852 Le travail du père, compté à 3 francs,

donne pour 300 journées. . . . fr. 900 Le travail du tils, compte à fr. 1.50,

donne pour 300 journées. . . . 450

Le travail de la mère, compté à fr. 0.50,

donne pour 300 journées 150

Total . . fr. 1,500

Soit ... fr. 352

pour un capital d'exploitation de 2,500 francs.

Il est à noter qu'il n'est pas tenu compte des bâtiments de la petite ferme. Les petits cultivateurs en Hesbaye en sont très souvent propriétaires ; d'autre part, il est des accessoires négligés dans ce compte : la vente de poules et de poulets ; la ventf de porcelets, les charriages et autres travaux que le cultivateur fait pour compte d'autrui.

Il nous reste à examiner très rapidement une question d'économie rurale générale qui se pose en Hesbaye plus que dans n'importe quelle autre région agricole du pays. La petite culture est-elle viable? Peut-elle, économiquement parlant, faire la concurrence aux grandes exploitations?

On connaît les arguments théoriques qui, de part et d'autre, ont été invoqués. Relativement à notre pays, la thèse de la petite culture a été défendue avec le plus d'éclat par Emile de Laveleye, celle de la grande par Jenkins dans son rapport cité plus haut (chap. large farms versus Small Holdings (*)). Les arguments que l'on fait valoir en faveur de la grande culture sont les raisons qui, en bonne partie, ont fait disparaître la petite industrie ; voici les arguments qui militent en faveur de la petite culture: le petit cultivateur, travaillant lui-même avec sa femme et ses enfants, est plus soigneux et fait le travail à moins de frais; tout est utilisé à la petite ferme; on y élève, toute proportion gardée, bien plus de bétail que dans la grande et c'est là la branche la plus rémunératrice de l'agriculture : en agriculture, les machines ne donnent pas le même profit que dans l'industrie; enfin on ajoute, mais ceci s'applique moins à la Hesbaye puisque les associations de cultivateurs y sont rares, que par les associations les petits cultivateurs peuvent jouir de bien des avantages propres à la grande culture. Tout en reconnaissant « la différence énorme qu'il y a, au point de vue de l'effet utile, entre un paysan propriétaire et un ouvrier qui

(') Pages' 80 et suiv

travaille sur la terre d'un autre (*) », toutes les préférences de Em. Vandervelde défendant la thèse socialiste de la concentration de la propriété vont naturellement à la grande exploitation. Il est pris assez vivement à partie par un socialiste allemand, Eduard David, défenseur de la petite culture, qui reproche à Vandervelde de ne pas tenir compte des faits, notamment en Allemagne et en Danemark (2).

Des économistes allemands ont cherché à résoudre la question par des arguments de fait. Ces dix dernières années, une série d'enquêtes intéressantes a été faite pour comparer des exploitations agricoles d'étendue diverse, choisies dans une terre sensiblement égale en qualité, également situées et mises en valeur par leurs propriétaires. Nous ne citerons ici que les études de Auhagen, Ueber Grosz und Kleinbetrieb in der Landwirtschaft (3); de Stumpfe Ueber die Konkurenzfàhigkeit des kleinen und mittleren Grundbezitses gegenùber dem Groszbezitse (*) ; et Der landwirtschaftliclie Grosz -Mittel-und Kleinbetrieb (»); de Ebehrard von Kalden Beitrag zur Frage der Konkurenzfàhigkeit des Kleinbetrieb es gegenùber den Groszbetriebe in der Landwirtschaft (6) \ de Huschke Landwirtschaftliche Reinertragsberechnungen bei Klein- Mittel und Groszbetrieb (7). Récemment le docteur J. Hoch fit encore paraître, relativement à la

(') Le socialisme et V agriculture. Cours professé, en 1906, à l'Université nouvelle de Bruxelles. Bruxelles, Lamertin, 1906, p. 59.

(2) Kritische Blatter fur die gesamten Sozialwissenschaften. Mârz 1907, pp. 172-174. « Sehr schief und unzureichend ist auch die von Vandervelde gegebene Gegeniiberstellung der spezifischen Vorteile des Groszrespektive Kleinbetriebs. Verfasser vergleicht dabei kurzerhand einen modem entwickelten Groszbetrieb mit einem in jeder Beziehung rùckstândigen, kapitalarmen, isolierten Kleinbetrieb. Dasz das ein verzerrtes Bild gibt, ist klar. Auch davor natte ein Blick auf Danemark Vandervelde bewahren sollen. »

(3) Parue dans Landwirtlischaftliche Jalirbucher, herausgegeben von Dr H. Thiel. XXV. Bd. Berlin, Paul Parey, 1896.

(*) Même revue, année 1896.

[dem, année 1902.

lfi) Berlin. Fr. Weber, 1898.

(7) Iena, 1902.

même question, une étude intéressante, intitulée : Konkurenzfàhig hait von Grosz- Mittel uncl Kleinbetriebp). Hoch a suivi une méthode de comparaison différente de celle de ses prédécesseurs. Le docteur Quante, Privatdozent à Kiel, n'admet pas encore la méthode de procéder de Hoch. Il ne croit pas à la possibilité de résoudre mathématiquement la question dont on cherche la solution par ces études de détail. L'élément personnel de l'exploitant joue, dit-il, un trop grand rôle. Il croit qu'on ne peut se baser que sur des chiffres plus généraux permettant de voir, pour une période relativement longue, quel genre d'exploitation : grande, moyenne ou petite est la moins endettée et a été le moins vendue sur expropriation (2).

Nous n'avons pas à nous occuper ici de cette discussion ; quoi qu'il en soit, les études citées plus haut, faites avec soin, sont intéressantes, ne fût-ce que parce que toutes arrivent à la même conclusion : le revenu net dans la petite culture est supérieur au revenu net dans la grande; il ne peut donc être question de déclarer celle-là économiquement inférieure à celle-ci.

Pour la Belgique, il n'existe pas de ces études monographiques, mais il est de fait que la petite culture y vit et y progresse. Nulle part, mieux qu'en Hesbaye, on ne le remarque, parc*1 que dans aucune autre région du pays plus qu'en Hesbaye la petite culture se trouve adossée à la grande. A de très rares exceptions près, on nous a dit partout en Hesbaye que la culture se morcelle et que la petite culture a de l'avenir. Quand nous avons demandé aux grands cultivateurs s'ils croyaient qu'en Hesbaye la grande culture se maintiendrait, nous n'avons reçu, très souvent, pour toute réponse, qu'un haussement d'épaules. Jusqu'ici elle a pu se maintenir, parce qu'elle a encore trouvé la main-d'œuvre. D'autre part, le fermage pour les grandes fermes, louées en bloc, est notablement inférieur au fermage des terres louées en détail. En restera-t-il ainsi?

(4) L. Jafirbïtcher, publiés par Thiel.

(2) Deutsche landwirtschaftliche Presse, n° du 29 juin 1907. Le D* Hoch défend sa méthode dans ce même journal. n° du 13 juillet 1007. pp. 495-496,

Nous donnions plus haut les emblavures d'une petite ferme de 5 l/4 hectares, située à Cras Avernas, qui peut passer comme type de petite ferme de la région. Nous reproduisons ces quelques chiffres et nous les complétons pour permettre une vue d'ensemble. 11 y a 1 1/4 hectare de betteraves sucrières ; 3/4 d'hectare de trèfle; */4 d'hectare de froment et de seigle et 1 '/i- hectare d'avoine. Ce petit cultivateur a trois bonnes vaches, valant en moyenne 450 francs chacune; une génisse pleine ; deux petites bêtes d'élève (veaux), deux grosses truies et deux nourrains. La valeur du cheptel est de 2,000 à 2,500 francs, l'inventaire agricole mort (instruments, attirail de ferme) est de 700 francs, le capital d'exploitation peut être évalué de 600 à 700 francs par hectare. Le produit des betteraves sert à payer le loyer, en tout ou en partie suivant que la récolta a été bonne ou mauvaise. Dans ce dernier cas, il faudra compléter le prix des betteraves par le prix de vente d'une vache, d'un petit bœuf ou d'une partie de l'avoine. Le prix de vente de l'avoine et des petits porcs sert à payer les notes de farines achetées pour les animaux et les notes d'engrais. Le froment est consommé à la ferme; le seigle est utilisé pour le bétail ou vendu en partie; la moitié des grosses pommes de terre est vendue; l'autre moitié est consommée; les moyennes seront plantées et les petites sont données aux porcs. Le prix du beurre sert à payer les denrées nécessaires au ménage; au moyen du prix de vente des vieilles bêtes on en achète de nouvelles.

L'exemple de l'Allemagne et du Danemark est favorable à la petite culture. Seul l'exemple de l'Angleterre était invoqué jusque dans ces derniers temps contre les défenseurs de la petite culture; mais les derniers recensements agricoles prouvent que la grosse culture s'y morcelle et que la petite et la moyenne culture progressent (*).

(l) Voir Dr Hermann Lévy, Die kleinen Giiter in der neuesten Agrarstatistik Englands. Jahrbucher fur Nationai.ôkonomie und Statistik. August 1907, pp. u241-°246. — Voir encore du même auteur Der Untergang kleinbâuerliche Betriebe in England, même revue, n° d'août 4903, pp. 145 et suiv. et Die Lage der englisclien Landwirtschaft in der Gegenwart, même revue, n° de décembre 1903, pp. 721 et suiv.