CHAPITRE V

Ouvriers, domestiques et servantes agricoles en Hesbaye.

Ce chapitre est consacré à la situation du personnel ouvrier durant le XIXe siècle; nous esquisserons cette situation, réservant pour la fin de ce chapitre quelques idées d'ensemble sur la question de la main-d'œuvre agricole et de l'exode rural.

Nous avons déjà reproduit les paroles de Thomassin qui constate qu'au début du XIXe siècle les ouvriers agricoles étaient durement traités par les grands cultivateurs^). Il est certain qu'à cet égard le progrès de la petite culture a assuré au personnel ouvrier une bien meilleure situation et une plus grande liberté. Thomassin ne donne pas beaucoup de détails sur les salaires, il se contente d'écrire : « La plupart des fermiers propriétaires sont riches, mais le reste de la population, n'ayant d'autre industrie que celle qu'elle peut exercer chez les fermiers, est à leur merci pour le prix des journées et croupit dans l'indigence, dévorée de tous les vices qu'elle entraîne à sa suite (2) ». Dans ses calculs pour établir le produit net des terres, nous trouvons indiqué un salaire de fr. 0.75 pour la femme par journée de sarclage. La moisson était coupée à raison de 5 0,0 de la récolte, le battage et le vannage se payaient également à raison de 5 % du grain

Dans le livre d'annotations de la ferme de Fresin, nous trouvons quelques gages de domestiques agricoles. L'année n'est pas indiquée, mais le contexte permet de dire qu'il s'agit de gages stipulés pour une des années de 1811 à 1827. Il est question d'un domestique gagnant par an 24 écus, ce qui équivaut donc à peu près à 110 francs. Un autre gagne 22 écus, un autre encore 10 d/2 écus. Il n'est pas question de gain supplémentaire en nature.

(*) Ouvrage cité, p. 215.

(2) Idem, p. 350.

(5) Idem, p. 351.

Dans ce même livre d'annotations nous trouvons des renseignements plus complets quant au salaire du berger : « Le 9 mars 1817, y est-il dit, j'ai loué le berger, il gagne par an 15 écus, 15 brebis et 5 agneaux ».

L'année précédente, le fermier avait compté ses moutons; ici encore nous avons la preuve que certains animaux appartenaient au berger. Il est dit en effet : « Le 11 avril 1816, j'ai compté les bêtes à laisne avec le berger; il y en a 180 qui nous appartiennent et 50 agneaux; le berger a 29 bêtes et 9 agneaux ».

Le registre de comptabilité des domestiques, etc., de la ferme de Fresin, registre commencé le 1er mars 1843, nous fournit plus de renseignements :

Quant aux domestiques d'abord : « Engagé Joseph H..., premier domestique, au 15 mars 18 13 jusqu'au même jour 1844; il gagne 120 francs, un charriage terroul, 2 verges de pommes de terre et dringuel (*) en commun ». Jusqu'en 1849, il a les mêmes gages ; mais dans l'engagement conclu le 16 mars 1849, il intervient un petit changement. Les gages de 120 francs subsistent, ainsi qu'un charriage de terroul (2); mais quant aux pommes de terre, il est dit « et une verge et demie de pommes de terre s'il y en a une charrée et deux verges si elles manquent et qu'il n'y ait qu'une charrée ».

C'est qu'on avait eu la maladie des pommes de terre et que celles-ci étaient devenues plus chères. Les mêmes conditions d'engagement subsistent pour cet ouvrier pendant les années 1850-1851 et 1851-1852. Après cette date, nous perdons sa trace dans le registre.

C'était là un premier domestique; pour différents autres

(*) Dringuel = le flamand drinkgeld = pourboire.

(2i Terroul. aussi terreau, mot wallon pour signifier une espèce de tourbe qui se trouve à la partie supérieure du terrain houiller et que, dans la première moitié du XIXe siècle, on allait chercher de Fresin au pays de Huy, Andenne. On la brûlait telle qu'elle, ou plus souvent on en faisait des « hochets », c'est-à-dire de petites boules ellipsoïdales obtenues en mélangeant le terroul avec une substance agglutinante.

domestiques, il est question pour cette même époque de 100 francs de gages par an. Pour eux aussi nous voyons un changement apporté aux conditions d'engagement à la suite de la maladie des pommes de terre. Nous lisons en effet dans l'engagement d'un domestique pour 1847-1848 : « mais je ne donne qu'une charrée de pommes de terre, s'il y en a plus sur 2 verges, je ne surpasse pas ».

Nous trouvons indiqué ce à quoi ce supplément en nature équivaut, en 1851 : un domestique vend ses pommes de terre pour 35 francs. Les gages étaient payés en acomptes. Un de ces acomptes est libellé comme suit : « lui donné 1 franc pour jouer aux quilles ».

Quant aux servantes : Le 16 mars 1843 jusqu'au même jour 1844, le fermier de Fresin engage une servante pour 65 francs l'an, deux chemises, deux tabliers, une paire de souliers, une jupe de laine et le « dringuel » (drinkgeld) en commun avec les autres servantes.

Vers cette même époque, et pendant les années 1850, nous trouvons encore pour les servantes les gages de 65, 70 et un exemple de 80 francs. Chaque année il y a un compte pour chaque servante. Nous reproduisons ici un de ces comptes pour l'année 1843-1844 :

Le 21 mars 1844. donné acompte à sa mère fr. 5.00

Le 27 avril, payé Marie Joseph pour quinze jours à sa place (*) . 3.52

Le 21 juillet, donné acompte à sa mère 5.00

Le 7 août, lui donné acompte . 5.00

Le 4 septembre, livré deux chemises qu'on lui doit pour 1844 . —

Le 27 octobre, donné acompte à sa mère 5.00

1 1 Dans les extraits de comptes reproduits, nous maintenons l'orthographe du registre. Dans le compte de 1843, nous trouvons pour cette même servante renseigné : « elle a retourné le 14 août jusqu'au 12 septembre, à 4 sous le jour, soit fr. 6.60 ». 11 s'agit ici d'une servante engagée le 1er novembre 1842.

Le 17 novembre lui payé 45, 48 francs souliers compris, fait qu'elle est payée jusqu'à la Toussaint 1844. »

Ici donc les souliers sont remplacés par 4 francs. L'année suivante nous trouvons mentionnés au compte : « le 12 septembre elle a eu ses souliers pour la fête de Berloz ». En marge du compte 1843-1844, que nous reproduisons, il est annoté « elle a eu aussi ses tabliers ».

Toutes les servantes n'avaient pas ces suppléments en nature. C'est ainsi que nous trouvons porté en compte pour une autre servante dans le décompte de l'année 1850 « un tablier : fr. 1.35; deux chemises: fr. 3.70; lui apporté une jupe de Saint-Trond : fr. 3.84 ». Pour une servante engagée le 16 mars 1845, nous trouvons annoté : « Elle gagne 65 francs, tout compris ». Quand les servantes retournaient chez elles, ne fût-ce que pour quelques jours, il y avait réduction des gages. Ainsi nous trouvons dans un compte pour 1850 : « elle est retournée 3 4/2 jours chez elle = 1 franc » et ce franc est déduit des gages.

Les ouvriers avaient chez le fermier un véritable compte courant. Ils rapportaient des journées de salaire, le fermier leur livrait du seigle, du froment, du lard, du beurre, des œufs, faisait des charriages pour eux. Pour certains travaux, ils étaient payés en nature, par exemple, pour la moisson et pour le battage des grains. Nous n'en trouvons pas trace ici. Quand ils étaient payés en argent, les hommes gagnaient (de 1843 à 1852, les seules années pour lesquelles nous ayons des renseignements) 10 sous par jour (le sou de Liège valait un peu plus de 6 centimes, 1 franc = 17 sous) et les femmes 8 sous. Nous trouvons également porté en compte 5 sous par jour pour une femme qui vient laver le linge, alors que cette même femme a 8 sous quand elle fait du travail agricole. Dans le premier cas. elle était probablement nourrie à la ferme.

Ce que le fermier livrait à ses ouvriers était compté au prix du jour : dans un compte de 1849-1850, nous trouvons une livre de lard portée en compte pour 17 sous, et quelques jours

plus tard, le compte est rectifié parce que, dit-on, le lard n'est vendu que 15 sous dans les boutiques. Nous reproduisons ici deux de ces comptes :

« Compte Nicolas L...

Le 7 juin (d'après le contexte, ce compte doit se rapporter à l'année 1850) tout compte fini il doit encore un petil cochon.

Le 8 juin livré une livre de beurre pour 11 écus.

Livré dix livres viande à 25 centimes pour fr. 2.50.

Le 22 juin lui payé en journées, jusqu'à ce jour, 1 */g sous de trop.

Le 6 juillet je lui ai marqué son petit cochon de Tannée passée 5 francs.

Le 13 juillet livré un stier seigle pour fr. 3.50

Le 24 juillet livré deux stiers seigle et */2 stier froment, fr. 9.75.

Le 24 juillet rapporté 90 sous hommes et 46 femmes, journées.

Le 2 août livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Le 13 août livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Il trouve 42 sous journées en commun.

Il a des pommes de terre à payer.

Le 30 septembre rapporte 102 sous journées.

Le même jour il donne acompte 20 francs, fait que ce jour, tout compris, pommes de terre aussi, il m'est redevable de 17 francs.

La femme Colas a 13 jours moins */4 à compter, le jour du 23 octobre, et Colas a 9 */2 journées à compter jusqu'au même jour. Le 1er décembre rapporté 92 sous femmes, 12 à faire la lessive, 15 sous de lui, tout compte fait : 316 sous, déduire 17 francs, qui font 289 sous? lui revient 27 sous que j'ai payés. Nous sommes quittes. »

Suit encore un autre compte relatif à l'année 1849 :

« Compte Joseph G...

Ce 29 juillet payé 42 sous journées et décompté deux livres beurre, 10 liards trop.

Le 3 juillet livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Le 8 juillet pour 83 sous journées.

Le 13 juillet livré un pot de beurre de 10 livres, à décompter le pot.

Livré deux livres lard à 15 sous.

Le 15 juillet rapporté 69 sous journées.

Le 16 juillet livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Le 24 juillet livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Le 31 juillet livré une livre lard pour 15 sous.

Le 2 août livré deux stiers seigle pour 7 francs.

Le 13 août livré deux livres lard pour 30 sous.

84 sous en commun (journées).

Le 30 août livré une livre de beurre pour 75 centimes.

Le 8 septembre lui donné 40 francs à titre de prêt.

Livré deux livres de beurre pour 25 sous.

Le 23 septembre rapporté pour 118 sous journées.

Le 25 octobre livré un stier seigle pour fr. 3.50.

Le 6 novembre des journées pour 135 sous.

Le 17 novembre des journées hommes et femmes pour 116 sous journées.

Le 19 novembre arrêté ce compte sans compter les 40 francs prêtés et le beurre de 10 livres, compris le pot, il m'est redevable de 19 sous. »

Domestiques et servantes logeaient à la ferme. Actuellement encore, dans les vieux bâtiments de ferme, on peut se rendre compte de ces conditions de logement. Les servantes avaient des mansardes dans le corps de logis, les domestiques couchaient généralement dans une cage suspendue dans un coin

de l'écurie. Le plus souvent, la propreté faisait défaut. Quant à la nourriture, elle était analogue à celle du cultivateur dont nous avons parlé dans le chapitre précédent.

Ducpétiaux,dans ses Budgets économiques des classes ouvrières en Belgique, donne un budget détaillé d'une famille d'ouvrier agricole de Waremme. Ce budget a été dressé sous le contrôle du baron Edm. de Selys-Longchamps. 11 est trop long pour que nous le reproduisions ici totalement, mais il est précédé de remarques générales qui se rapportent à la situation et au travail des ouvriers dans la région. Nous les transcrivons ici d'autant plus volontiers qu'il est bien difficile de trouver, pour le milieu du siècle, des éléments aussi précis :

« Pour dresser le budget de l'ouvrier agricole, il importe, avant tout, d'établir sa position dans les cas les plus ordinaires.

Je suppose donc que sa famille se compose de six personnes : le père, la mère, jouissant encore de toutes leurs forces et de toutes leurs facultés, et quatre enfants : un garçon de 16 ans, une fille de 12, un autre garçon de 6 et une petite fille de 2 ans; que cet ouvrier est indigent et secouru par le bureau de bienfaisance; qu'il loue une petite maison composée de trois pièces : une cuisine et deux cabinets, avec un grenier ou une petite cave, une étable à vache, un toit à porcs, un jardin de 4 ares, et n'ayant ni puits ni four. Pouvant se procurer du trèfle, de la paille de seigle, de froment et d'avoine, il nourrit presque toujours une vache, une truie et un cochon qu'il engraisse; obtenant par ce moyen une certaine quantité de fumier, il tâche d'avoir en location une parcelle de terre à cultiver. Mais, malheureusement, il ne l'obtient souvent qu'à un prix élevé. Je suppose donc qu'il cultive une pièce de terre de 50 ares; il la sème en partie en froment et affecte le surplus à la plantation des pommes de terre et des betteraves. Il peut se passer de prairie, vu qu'en été les enfants conduisent le bétail le long des chemins publics ou dans de vaines pâtures, ou bien vont chercher de l'herbe dans les champs de blé J'admets que la vache soit assez bonne laitière pour fournir

tout le lait et tout le beurre dont il a besoin pendant l'année entière, mais il ne peut guère compter sur ce produit pour son ménage; le plus souvent il est obligé de vendre son beurre ou son lait et de manger du pain sec pour se procurer d'autres aliments ou des vêtements. A l'exception de la kermesse, où il se permet de la viande fraîche, il n'a d'autre viande pendant toute Tannée que celle du cochon qu'il a engraissé; il en conserve la plus grande partie pour le temps de la moisson. Hors de là, il n'en mange qu'un peu le dimanche. Sa boisson consiste principalement en café mélangé d'une forte partie de chicorée ; s'il boit de la bière, ce n'est que pendant la moisson, et ordinairement il en consomme 2 hectolitres avec toute sa famille.

Les ouvriers agricoles s'engagent à Pâques ou renouvellent leurs engagements avec le cultivateur pour couper et engranger sa récolte de céréales, de trèfles et autres fourrages ; néanmoins, l'entassement dans la grange ou la fabrication des meules sont à charge du fermier, qui loue à cet effet des entasseurs qu'il paie en argent. Il leur donne ordinairement 60 francs de gages pour trois mois, et la nourriture.

Si une famille d'ouvriers fournit deux hommes pour couper et deux autres personnes pour lier les gerbes et les dresser, cela s'appelle faire la moisson entière.

Quand deux familles se réunissent et qu'elles fournissent chacune un homme pour couper et une autre personne pour lier et dresser les gerbes, cela s'appelle faire une demimoisson.

Si une famille veut faire une moisson entière, n'ayant qu'un seul homme pour couper, elle doit louer un assistant pour la somme de 50 à 60 francs et lui procurer en outre sa nourriture.

Dans la commune de Waremme et dans les communes environnantes, on récolte toutes les céréales avec la pique. Au moyen de cet instrument, l'ouvrier ramasse et réunit mieux les épis ensemble, surtout lorsque le grain est versé ; le chaume est coupé plus près de terre; il y a moins de perte pour le fermier et seul il fait la javelle.

Avec la faux l'ouvrier fait presque le double d'ouvrage, mais il doit être suivi d'un fort garçon ou d'une fille robuste qui ramasse le grain coupé et le met en javelles.

Pour un fermier qui a une exploitation de 100 hectares, il faut au moins dix ouvriers avec la pique.

Les ouvriers reçoivent leur salaire en nature, et la manière dont ils sont payés diffère selon la localité. Ainsi, dans la commune de Waremme et dans les environs, ils perçoivent o, 5 4/2 et jusque 6 % de chaque espèce de récolte, et ils ont la faculté de pouvoir choisir leur quote-part dans la pièce de terre qu'ils désirent, pourvu qu'ils la prennent sur le bord et non au milieu de la pièce. Quand ils ont fait leur choix, un arpenteur est appelé pour la leur mesurer avant que cette partie soit coupée ; ils font ensuite le partage entre eux quand le grain est en gerbes.

Les ouvriers qui ont fait la récolte d'un cultivateur sont aussi chargés de la battre. Les assistants ne battent pas, mais ils sont remplacés par les entasseurs, de manière que le nombre de batteurs en grange est presque toujours égal au nombre d'ouvriers qui ont fait la moisson. [Is perçoivent 5 % du produit de toutes les céréales ou fourrages qu'ils battent, et n'ont aucune part dans la paille.

Après avoir battu les gerbes de seigle et de froment du fermier, ils s'occupent chez eux à battre la part de récolte qui leur est dévolue. Ils conservent ordinairement le seigle pour leur propre consommation, mais ils vendent le froment, l'avoine et les féverolles pour payer la location de leur terre et de leur habitation, et acquitter d'autres dettes qu'ils ont pu contracter; car les ouvriers agricoles ne peuvent se procurer de l'argent que par ce moyen. Ils gardent la paille pour leur bétail.

Le battage en grange recommence à la Toussaint et dure souvent jusqu'au 1er avril.

Dans l'entretemps et après le 1er avril, l'ouvrier agricole travaille aussi à la journée pour le fermier; il assiste à récolter les pommes de terre, à bêcher le jardin, à tondre les haies des

enclos, vergers ou prairies, à curer ou à rétablir les fossés, à couper le foin, etc. I! gagne par jour 60 centimes sans la nourriture, excepté lorsqu'il coupe le foin; dans ce cas, il est en outre nourri, ou on lui paie la journée double. La femme de l'ouvrier est employée à la plantation des pommes de terre, au sarclage du jardin, des betteraves et des carottes, à la confection des hochets (*), etc. Elle gagne aussi 60 centimes, sans nourriture.

On voit donc que l'ouvrier agricole, employé a la journée pour le cultivateur, est mal rétribué.

Quand l'ouvrier agricole a fini les travaux du fermier, vers l'époque du 1er mai, il cherche d'autres occupations; il reprend le métier de maçon ou de briquetier, de scieur de long, ou bien il se rend dans les endroits où l'on exécute de grands travaux, ou encore i! travaille à la journée pour des habitants de la commune, jusqu'à l'époque du 1er juillet. C'est ce dernier cas que j'ai supposé. Après la moisson, le fils s'occupe à arracher les pommes de terre, à bêcher le terrain destiné aux pommes de terre de l'année suivante et à y conduire du fumier, à faire enfin tous les petits ouvrages autour de l'habitation. En hiver il se repose. La fille garde la vache et les cochons; le petit garçon va à l'école et la mère fait le ménage, raccommode les habillements et les bas et, s'il lui reste du temps, elle file ou tricote.

L'ouvrier agricole achète, pendant une grande partie de l'année, la farine de seigle dont il a besoin pour faire du pain. Malheureusement, dans les campagnes, le meunier n'est soumis à aucun règlement ni à aucune espèce de surveillance; il livre très souvent au pauvre ouvrier de la farine provenant de grain germé, échauffé ou avarié, qu'il achète à prix réduit et qu'il revend en augmentant le prix courant. L'ouvrier doit encore s'estimer heureux si cette farine n'est pas falsifiée par le mélange frauduleux de matières étrangères.

(*) Roulettes de charbon.

S'il n'échappe pas à ce danger, il est non seulement trompé sur la qualité, mais il est encore souvent dupé sur la quantité, n'ayant chez lui ni poids, ni balance. Achète- t-il du froment? Le meunier lui prend pour mouture 10 % en farine, plus 2 francs par 100 kilogrammes. Le prix du grain auginente-t il au marché? Une heure après, le meunier a augmenté le prix de sa farine. Le prix du grain diminue-t il? Le meunier attendra le marché suivant avant de faire une diminution correspondante.

L'ouvrier est donc toujours victime.

Le cultivateur, au contraire, livre au meunier son grain, en le pesant d'abord, et, lorsqu'il est moulu, la balance vérifie la fidélité du meunier, lequel ne peut prendre qu'une mouture de 8 %, ou bien il est payé en argent d'après un prix convenu et toujours modéré (-1). »

« Récapitulation des recettes.