Tome V. — Lettres, etc

légumes sont remplacés par des tartines et du eafé. Le pain de l'ouvrier est le plus souvent cuit chez lui et fait de farine de froment blutée par la femme. Il faut ajouter encore que celle-ci ne sait pas toujours convenablement cuisiner.

Il serait trop long de dresser par le détail le budget d'une famille ouvrière, d'autant plus que ce travail devrait être fait avec beaucoup de soin, à cause des suppléments de salaire en nature de toute espèce et du produit de la petite culture et de l'étable. Nous avons sous les yeux quelques budgets plus ou moins détaillés, dressés par des correspondants, et relatifs à des familles de leur commune. Nous ne voulons en reproduire ici qu'un seul, concernant une famille ouvrière de Donceel, dans la grande Hesbaye. La famille se compose du père, âgé de 50 ans, de la mère, âgée de 59 ans, et de deux filles respectivement de 26 et de 16 ans. Elle est propriétaire de la maison qu'elle occupe.

Recettes.

Gain du père, évalué à 2 francs par jour fr. 600.00

Le gain et les salaires de la mère et des deux enfants sont

évalués à 400.00

Le bénéfice produit par les animaux domestiques, à . . . 100.00

Total . . fr. 1,100.00

Dépenses,

Loyer d'une terre de 43 a. 60 cultivée par le fermier

chez lequel l'ouvrier travaille fr. 80.00

Impôt et assurance 12.05

Nourriture 523.40

Chauffage et éclairage 100.00

Vêtements 239.00

Divers 98.85

Total . . fr. '1,053.30

Ce qui laisse un boni de . . fr. 46.70

Voici comment les 43 a. 60 sont cultivés : il y a 17 a. 44 en froment dont le produit peut être évalué à 400 kilogrammes; 17 a. 44 en pommes de terre donnant un produit de 2,400 kilogrammes et 8 a. 72 en betteraves, produisant 400 kilogrammes.

Nous avons déjà parlé des réponses au questionnaire reproduit dans l'introduction, exposées au concours agricole de Bruxelles en juillet dernier. Quelques-unes de ces réponses relatives à des communes du Brabant hesbignon, notamment celles de Orp-le-Grand, Saint-Jean et Sainte-Marie-Geest et Huppaye, contenaient aussi de petits budgets globaux de familles ouvrières. Il ne peut être question de contrôler tous ces budgets, mais il est cependant digne de remarquer que tous se soldent par un boni (*).

Il est certain qu'au courant du XIXe siècle la situation de

(') Nous reproduisons ici le budget d'une famille agricole de Huppaye, composée de sept membres, dressé par l'instituteur Cam. Fiasse, tel qu'il figurait dans les réponses exposées au Concours agricole de Bruxelles. (Réponse 123) :

Gain annuel du père, journée moyenne : fr. 2.25 . . . . fr 675

Gain annuel de la femme, journée moyenne : fr. 1.50. (Éclaircissage des betteraves, arrachage des betteraves, moisson, journées chez des particuliers.) 150

Gain annuel de deux enfants de 10 à 12 ans, 50 jours de travail à fr. 1.50 150

Engraissement et vente de trois porcs, gain 100

Actif fr. 1,075

Frais de boutique : denrées, farine, etc fr. 624

Loyer de la maison 180

Frais d'habillements 78

Charbons 80

Frais divers 50

. Passif . . . . fr. ■ — 1,012 Bénéfice fin d'année . . fr. 63

l'ouvrier agricole hesbignon s'est considérablement améliorée : il y a actuellement beaucoup plus de travail, les salaires ont beaucoup haussé. Avant la culture des betteraves, les ouvriers, l'hiver, n'avaient que le battage en grange. Celui-ci ne leur rapportait pas un bien gros salaire, mais ceux qui n'y étaient pas occupés souffraient souvent de la faim.

La situation de l'ouvrier agricole en Hesbaye n'est pas encore toujours enviable surtout dans la partie flamande de la région où, comme nous avons eu l'occasion de le faire remarquer, les salaires sont moindres, et l'ouvrier vit de plus en plus du produit de sa terre et de son étable.

Il est certes une période assez dure pour les jeunes campagnards, c'est celle des premières années de leur mariage. En général, ils n'ont en s'établissant que très peu d'économies, car tant qu'ils sont célibataires, ils remettent à leurs parents la majeure partie de leur salaire et les moins bons en dépensent une certaine partie ; on conçoit que, dans ces conditions, il est dur de subvenir aux besoins de toute une famille au moyen d'un salaire qui, en hiver, n'est, en pays flamand, souvent que de fr. 1.25 alors surtout que cette famille ne rapporte rien. Mais cette situation ne dure pas très longtemps; aussitôt que l'enfant est âgé de 10 à 11 ans, il commence à rendre certains services dans les fermes et rapporte au ménage, au moins pendant la bonne saison, de fr. 0.40 à 0.50 par jour. D'autre part, si le ménage arrive à pouvoir prendre en location quelques terres, la situation s'améliore rapidement. On en est vite à acheter une génisse, ce qui n'exige point un capital important; on revendra la bête avec bénéfice quelques mois après, ou bien encore, si l'on est suffisamment approvisionné en nourriture, on la conservera pour en faire plus tard une vache laitière. Et ainsi, insensiblement, beaucoup s'agrandissent. Des ouvriers, jadis secourus par la bienfaisance publique, sont devenus maintenant de petits cultivateurs.

11 reste deux catégories d'ouvriers dont il nous faut dire quelques mots : les ouvriers temporaires et les ouvriers saisonniers.

Il y a de moins en moins d'ouvriers temporaires, mais il en faut naturellement, surtout pendant le travail aux betteraves, à la moisson et aux pommes de terre. Souvent ce sont des femmes ou des gamins. Quelques ouvriers qui autrement vont travailler dans les centres industriels, restent chez eux pour participer à ces travaux. Ceux-ci sont faits généralement en entreprise et permettent de gagner d'assez gros salaires.

Les femmes sont occupées lors de la plantation et de l'arrachage des pommes de terre; lors de la fenaison, elles lient et dressent les grains fauchés ; aident lors de l'arrachage des betteraves et lors du battage ; en hiver, leur salaire n'est souvent que de 60 centimes, mais en été elles gagnent 1 franc, fr. 1.50, fr. 1.75, et quand le travail se fait à l'entreprise la rémunération est souvent supérieure.

Nous avons déjà dit à quoi les enfants sont spécialement occupés : nettoyage et éclaircissage des betteraves, plantation et arrachage des pommes de terre, décolletage des betteraves arrachées. Ils se font des salaires de 50 centimes, 65 centimes, 1 franc, jusque fr. 1.50. Leurs parents les font encore glaner et ramasser des pommes de terre et des morceaux de betteraves qui restent sur les terres après l'enlèvement de la récolte. C'est un appoint pour le budget familial.

Les ouvriers saisonniers en Hesbaye sont des Flamands ; ils viennent surtout du Hageland, des environs de Diest ou de Montaigu. Parfois les fermiers wallons les appellent Turcos. Nous avons rencontré de gros fermiers qui, au travail fait par les ouvriers flamands, préfèrent le travail des ouvriers wallons. Ceux-ci sont plus endurants, disent-ils, et plus soigneux. Souvent aussi une partie du travail fait par les Flamands est exécutée par les femmes. Les Flamands viennent trois fois par année en Hesbaye, pour le nettoyage des betteraves, pour la moisson et pour l'arrachage des betteraves. Chacun de ces travaux dure quatre, cinq ou six semaines. Dans les relevés pour fermes de la Hesbaye, que nous donnons en annexe, on pourra voir quel est le prix à l'hectare du travail qui se fait en entreprise. Quand le temps est favorable, les ouvriers peuvent se faire 5 francs par jour.

Mais, il faut bien le dire, ils mènent le plus souvent une vie qui n'est pas humaine : le travail se fait à l'entreprise, il faut donc qu'il soit terminé le plus tôt possible. On travaille dès qu'il fait clair et aussi longtemps qu'il fait clair, avec un court intervalle à midi. Les pelotons de six, sept, jusque dix hommes comprennent parfois une jeune tille qui s'occupe de la nourriture, et toujours des enfants. Ceux-ci font un travail moins dur que les ouvriers plus âgés, il est vrai, mais leur travail n'est pas moins long et tn tout cas il est le plus souvent hors de toute proportion avec l'âge des enfants.

Le logement laisse beaucoup à désirer. Les ouvriers flamands logent dans un réduit attenant à la ferme ou dans le fournil, dans une étable abandonnée, dans une porcherie, parfois ils logent dans la grange. Le fermier leur donne généralement des couvertures. Nous avons interrogé de ces ouvriers qui nous répondirent que le soir ils étaient souvent tellement fatigués qu'ils ne prenaient pas la peine d'ôter leurs habits et couchaient ainsi tout habillés. Ils n'enlevaient leurs vêtements que le dimanche, pour mettre une nouvelle chemise. Pendant qu'ils sont en pays wallon, ces ouvriers sont mal nourris. Ils dépensent le moins possible. Le fermier leur fournit des pommes de terre, de la bière et parfois du chauffage; ils achètent du pain blanc chez le boulanger et du lard à la boutique locale.

Depuis quelque temps on commence à s'occuper de ces ouvriers et à les grouper dans leur commune d'origine (i). Ces syndicats interviennent parfois dans les contrats qu'ils font avec les cultivateurs hesbignons. Nous reproduisons textuellement, en respectant la rédaction, deux de ces contrats :

« Entre les soussignés il a été convenu ce qui suit :

M. H... remet à X..., de..., les travaux à exécuter à sa ferme

(*) Voir le petit article : Les ouvriers de la Campine au pays wallon, par le Bon de Trannoy, dans le numéro d'octobre 1902 de la Revue sociale catholique.

de... (canton d'Éghezée), pendant l'année 4903, comme suit :