III. — Arrachage des betteraves : 36 hectares environ

a) 46 francs l'hectare pour arracher, décolleter et charger les betteraves;

b) 36 francs pour arracher et décolleter seulement. Il est entendu que X... et ses ouvriers auront un logement, qu'ils auront du bois ou du charbon pour se chauffer et des pommes de terre.

Que pendant la moisson ils auront une tonne de bière par homme.

Il est entendu aussi que les ouvrages désignés ci-dessus seront parfaitement exécutés. Fait en double à. . . , le 4 mai 1903. (Signé)... »

« Contrat pour le nettoyage des betteraves à sucre 1904.

Entre les soussignés M..., fermier à..., d'une part, et M..., entrepreneur de travaux agricoles, d'autre part, il a été convenu ce qui suit :

Article premier. — Le dit X... s'engage à venir avec quatre hommes et quatre gamins pour faire le nettoyage des betteraves, c'est-à-dire de les mettre à une distance de 20 à 23 centimètres, de manière qu'il y en ait dix au mètre carré, les laisser à une seule, travailler entre les betteraves à une profondeur de 5 centimètres, bien arracher les herbes ou autres

plantes nuisibles, de manière qu'elles soient propres à l'entière satisfaction du fermier, les gamins pour|démarier devront commencer au moins un jour après.

Art. 2. — Le prix par hectare pour les travaux est fixé à 45 francs l'hectare et 50 kilogrammes de pommes de terre à l'hectare ; le fermier donnera une place pour faire le manger et coucher; pour le nettoyage, le fermier donnera une tonne de bière pour tous les travaux.

Art. 3. — Dans le cas où un ou des hommes viendraient à quitter avant d'avoir fini, le fermier n'est pas tenu à payer le travail fait ; dans ce cas le fermier aura le droit de mettre des hommes à leur place et à leurs frais.

Art. 4. — Le fermier devra prévenir huit jours à l'avance pour commencer le nettoyage des betteraves; le fermier ne sera tenu à payer aucun acompte avant d'avoir complètement fini les travaux.

Fait et signé à..., le sept avril 1904. (Signé)... N. B. — Il y a environ 14 hectares. (Signé)... »

Pour finir ce chapitre relatif au personnel ouvrier agricole, il nous faut encore traiter brièvement la question plus générale de la main-d'œuvre agricole, telle qu'elle se présente en Hesbaye.

La facilité du transport a amené, dans le courant du XIXe siècle, une concentration de la population dans les villes et les centres industriels.

Il faut que régulièrement les campagnes infusent un sang nouveau aux villes, sinon les populations urbaines s'anémieraient : c'est dans l'ordre.

Mais l'émigration des campagnes en ville a été exagérée, et de toutes parts se pose la question de savoir comment y porter remède. Nous ne voulons citer que deux livres, parus assez

récemment et traitant cette question à des points de vue différents : L'Exode rural et le retour aux champs, de E. Vandervelde (i), et Le retour à la terre et la surproduction industrielle, par Jules Méline (2).

Pour Vandervelde, le grand remède consiste dans «le déplacement des industries vers les campagnes (3) » auquel il faudrait joindre la facilité des transports par la multiplication des trains, la réduction au minimum des tarifs du chemin de fer et la mise à la disposition des habitants de la campagne de toutes les installations et de tous les avantages matériels qui, actuellement, sont réservés aux habitants des villes (4).

Méline trouve que Vandervelde s'occupe trop peu du travail agricole, mais il espère que l'ouvrier, revenu à la campagne, refera son éducation agricole, et que si les a agriculteurs ont transformé leurs habitudes anciennes et renoncé en partie aux cultures traditionnelles, c'est précisément parce que l'exode rural, l'émigration des campagnes vers les villes les a privés de la main-d'œuvre indispensable pour les continuer. C'est à regret qu'ils l'ont fait et beaucoup d'entre eux ne demandent pas mieux que de revenir à leurs anciens assolements s'ils trouvaient des ouvriers en quantité suffisante ».

Nous n'avons pas à discuter ici la thèse de ces deux livres qui, qu'on nous permette de le dire, ne nous satisfont complètement ni l'un ni l'autre. Le volume de Vandervelde est écrit avec trop d'idées préconçues, sans que l'auteur ait suffisamment observé les faits. Quant à l'ouvrage de Méline, où un long chapitre : Ouvrier et Paysan, est consacré à réfuter r étude de Vandervelde, il est trop un appel sentimental de retour à la terre : « L'appel à la terre retentit d'un bout du monde à l'autre »; c'est la fin du chapitre que nous venons de citer.

(*) Paris, Félix Alcan, 1903.

(*) Paris, Hachette, 1905.

(3) C'est l'intitulé d'un chapitre, p. 245.

(*) Page 295.

Relativement à la Hesbaye, trois questions se posent :

I. — L'agriculture hesbignonne trouve-t-elle encore actuellement de la main-d'œuvre?

II. — Continuera-t-elle à en trouver, surtout que l'industrialisation du Limbourg est proche?

III. — Qu'y a-t-il à faire pour assurer des bras à l'agriculture hesbignonne ?

I. — Il n'y a pas moyen de répondre à la première question d'une manière uniforme pour toute la Hesbaye. Les plaintes se font surtout entendre aux environs des villes et des centres industriels. « Si nous n'avions pas les Flamands, nous ne pourrions continuer la culture », nous dit un fermier du sud de la Hesbaye liégeoise, et nous connaissons tel grand cultivateur des environs de Liège qui est obligé d'employer des chemineaux pour que son travail soit fait.

Déjà en 1861, on se plaignait, en Hesbaye, du manque de main-d'œuvre. « Il serait à désirer, lisons-nous dans l'exposé de la situation administrative de la province de Liège pour 1861, que l'on pût obtenir de môme de bonnes faucheuses, car les bras deviennent très rares surtout aux environs de la ville de Liège où l'industrie les appelle avec des salaires plus élevés et un travail moins fatigant. Le prix élevé des baux, le renchérissement de tous les salaires rendent la position du cultivateur locataire très difficile. Les ouvriers intelligents désertent les fermes et, si cela continue, il ne restera plus que les maladroits, chose qui nuirait considérablement à la culture. Les filles et vachères sont encore plus rares, elles préfèrent aller à Liège où elles trouvent facilement à se placer en qualité de servantes. »

Tous les cultivateurs vous diront qu'ils ne trouvent plus si facilement des bras qu'il y a vingt-cinq ou trente ans; mais là n'est pas la question : il ne s'agit pas de savoir si actuellement encore on peut engager des ouvriers aux anciens salaires, mais si on peut avoir des ouvriers agricoles en les payant un salaire que la situation de l'agriculture permet de payer.

En règle générale, les cultivateurs hesbignons récriminent contre le transport à prix réduit des ouvriers allant louer leurs bras dans les centres industriels.

Certes, nous l'avons d'ailleurs déjà fait remarquer, il résulte de cette migration quotidienne ou hebdomadaire des maux surtout au point de vue moral; mais à côté de l'ombre, il y a aussi la lumière. La Hesbaye seule ne peut pas nourrir ses enfants. Si cette facilité des transports n'existait pas, les ouvriers auraient faim, ou ils iraient habiter des centres industriels.

La possibilité pour l'ouvrier de travailler ailleurs a fait augmenter les salaires agricoles, et cela n'était pas un mal : encore souvent, actuellement, il y a disproportion absolue entre les salaires industriels et ceux payés à la campagne.

Il ne peut être question d'abolir les trains ouvriers : ils sont entrés dans nos mœurs, mais on pourrait examiner sérieusement la question de savoir s'il ne faudrait pas limiter ce parcours à prix réduit à un certain nombre de kilomètres, si, dans l'intérêt même des ouvriers qui veulent aller travailler en ville et dans les centres industriels, il ne vaudrait pas mieux qu'ils se déplacent et aillent demeurer plus près du lieu de leur travail que de continuer à habiter trop loin. Il en est beaucoup de ces ouvriers migrateurs qui, actuellement, ne vivent pas d'une vie humaine : non seulement leur travail est dur, mais ils sont dans l'impossibilité physique d'avoir un repos de plus de trois ou quatre heures par jour; aux longues distances à parcourir en chemin de fer viennent s'ajouter parfois de longs parcours à pied pour arriver à la gare.

Au point de vue moral aussi il serait à souhaiter que le séjour dans les trains ouvriers fût le moins long possible.

Si nous faisons abstraction des parties de la Hesbaye situées près des villes et des centres industriels, nous croyons qu'il faut répondre affirmativement à la première question. L'agriculture trouve sans trop de peine de la main-d'œuvre; même on la trouve plus facilement de nos jours qu'il y a dix ou quinze ans. A cette époque il y avait plus d'enthousiasme chez les campagnards pour le travail industriel et ses plus grands

salaires, mais, depuis lors, il en est un certain nombre qui sont revenus à la terre. « Celui qui paie bien est bien servi », nous dit un grand cultivateur. Il faut en outre bien traiter les ouvriers et faire en sorte que si leur salaire en argent est inférieur au salaire des ouvriers industriels, ils aient des suppléments de salaire notamment dans les labours et charriages faits pour eux par le fermier, dans les terres qu'il cultive, dans leurs animaux, etc.

II. — La seconde question est libellée comme suit : L'agriculture continuera-t-elle à trouver de la main-d'œuvre après l'industrialisation future du Limbourg?

Il faudrait être prophète pour répondre adéquatement à cette question; nous préférons nous cantonner sur le terrain des faits.

Beaucoup de cultivateurs en Hesbaye se basent sur l'industrialisation future du Limbourg pour prédire que seule la petite culture a de l'avenir en Hesbaye.

« Pour suppléer à l'insuffisance de leur personnel permanent, écrit Vandervelde dans son Exode rural, ils (les fermiers) recourent de plus en plus soit à laide temporaire de journaliers travaillant à la tâche, soit au remplacement des bras par la machine, soit à l'extension des cultures qui n'exigent qu'une main-d'œuvre restreinte (*). »

Cela ne s'applique qu'en partie à la Hesbaye, nous l'avons déjà dit, les grands fermiers recourent autant que possible aux ouvriers permanents. On n'a pas, d'autre part, donné de l'extension aux cultures qui n'exigent qu'une main-d'œuvre restreinte ; le manque de bras se remarque surtout dans l'abandon de l'élevage. Quant aux machines, Vandervelde dit vrai, et les cultivateurs qui prévoient une plus grande difficulté de trouver de la main-d'œuvre espèrent qu'on en inventera de nouvelles. Il est exact de dire avec Méline qu' « il y a un abîme

(*) Page 225.

entre l'emploi des machines en agriculture et en industrie», mais il n'en est pas moins vrai que les machines agricoles remplacent cependant du travail humain.

III. — Y a-t-il quelque chose à faire pour maintenir les ouvriers de la Hesbaye à la campagne ?

Tout ce qui peut concourir à augmenter le bien-être économique et social de l'ouvrier agricole et aussi son bien-être moral y contribue.

Au Congrès national d'agricuture de Namur (juillet 1901), E. Vandervelde présenta un rapport intitulé : L'Exode rural et les moyens de retenir les ouvriers à la campagne. Voici les conclusions qu'il proposa :

1. L'exode rural est causé, principalement, par l'impossibilité pour les travailleurs agricoles de trouver sur place, en toute saison, un travail régulier et convenablement rémunéré.

2. Les mesures que l'on prendrait pour empêcher ou entraver l'émigration, quotidienne ou hebdomadaire, vers les villes, par exemple, l'augmentation du prix des coupons de semaine, auraient pour conséquence inévitable d'accroître la misère dans les campagnes et de favoriser leur dépopulation.

3. Seules, les mesures législatives ayant pour effet d'améliorer les conditions de travail et d'existence du prolétariat rural peuvent, jusqu'à un certain point, contribuer à retenir les travailleurs dans les campagnes.

4. Mais c'est avant tout de l'industrialisation de l'agriculture et du déplacement des industries urbaines vers le plat pays qu'il faut attendre les plus décisifs (*).

Nous avons déjà fait connaître notre opinion quant au 1° et au 2°. Pour ce qui concerne la troisième conclusion de Vandervelde, nous pourrions nous y rallier, si le mot « législative » en était biffé. Il est certain, pour nous, qu'on ne

(') Rapports préliminaires, p. 361,

retiendra les ouvriers à la campagne qu'en améliorant leur situation et en rendant celle-ci, tenant compte d'ailleurs de toutes les circonstances, aussi enviable que celle des ouvriers industriels. C'est évidemment une question de salaire payé en argent, mais aussi, et beaucoup plus qu'on ne le croirait à première vue, une question de supplément de salaire.

Il se trouve de grands cultivateurs qui veulent exploiter toute la terre dont ils parviennent à se rendre locataires, de sorte que l'ouvrier ne trouve pas à louer la moindre parcelle de terre ; ils ont tort, car précisément dans le produit de ces lopins de terre dont l'ouvrier parviendra à retirer au moins autant que le grand fermier, l'ouvrier trouvera le supplément de salaire dont il a besoin pour faire vivre honorablement sa famille. Vu la concurrence des pays neufs, l'agriculture ne parviendra jamais à payer en argent les salaires que paie l'industrie (4) ; il faut donc que l'ouvrier puisse trouver des suppléments en nature (2).

Il est certaines communes où l'on signale un manque réel d'habitations; pourquoi les gros fermiers ne soigneraient-ils pas pour que de nouvelles habitations y soient construites? Il faut aussi, autant que possible, que le personnel ouvrier jouisse d'une certaine liberté, puisque l'expérience apprend qu'il la recherche, mais cette liberté doit naturellement être bien employée et, à cet égard, tout ce qui peut accroître la moralité et l'instruction concourt indirectement au maintien de la population à la campagne.

En Hesbaye il y a beaucoup de toutes petites communes. Il

(*) Il serait peut être possible de faire faire encore plus de travail à l'entreprise, pour que l'ouvrier, travaillant davantage, gagne de plus gros salaires.

(2) Voir le très intéressant article du Dr H. Thiel, Innere Koloniz.atsion dans Landwirtschaftliche Hulf-und Schreibkalender de Mentzel und v. LenCwTRkensche pour 1908. Cet article a été presque complètement reproduit dans la Deutsche Landwirtschaftliche Presse, numéros du 46 et du 19 octobre 1907.

faudrait y développer l'assistance publique. N'y aurait-il pas moyen d'arriver à l'organisation d'hôpitaux intercommunaux (*)?

L'esthétique et la propreté des communes ne peut être non plus négligée. On constate,, en effet, que la propreté des habitations dépend beaucoup de l'entretien de la voirie. Là où les chemins sont bien entretenus, l'habitation devient aussi plus propre et l'habitant respecte mieux la rue.

Des chemins qui étaient de véritables dépotoirs d'ordures, d'animaux morts, etc., ont cessé de l'être, aussitôt qu'ils ont été transformés en bonnes chaussées.

La quatrième conclusion de Vanrlervelde réclame l'industrialisation de l'agriculture. Le lecteur connaît notre opinion à cet égard; nous croyons que la petite culture, bien plus que la grande culture industrialisée, retiendra le campagnard.