CHAPITRE VI

Les industries agricoles en Hesbaye.

Au commencement du XIXe siècle, les seules industries existant en Hesbaye étaient de petites industries à domicile; il y avait dans toutes les communes rurales des tisserands et des fileuses, quelques brasseries et moulins à vent ou à eau. Saint-Trond et Tongres comptaient et comptent encore quelques tanneries. Au surplus, Saint-Trond était célèbre par ses dentelles (2). Actuellement l'industrie à domicile a presque

(*) Voir le rapport de Aug. Melot, La main-d'œuvre agricole, présenté au Congrès national d'agriculture de Namur, 4901. {Rapport préliminaire, 3e fascicule, pp. 765 et suiv.)

(*) Une étude sur la situation actuelle de l'industrie dentellière à Saint-Trond, qui a été exposée à la section d'économie sociale à l'Exposition provinciale du Limbourg à Saint-Trond (4907), a été publiée par les soins du Christene Vrouwenbond (Anvers, 1908).

partout disparu en présence de la concurrence des produits manufacturés. Les petits moulins à eau végètent; ils sont le plus souvent annexés à une exploitation agricole et leurs tenanciers se contentent de moudre le grain des gens des environs auxquels ils retiennent comme salaire une certaine quantité de farine. Quant à lutter contre la grande meunerie industrielle qui approvisionne tous les commerçants locaux, il n'y faut pas songer...

Par contre, à la suite de l'introduction de la culture intensive, plusieurs industries sont nées dont la matière première est fournie ou dont les produits sont utilisés par la culture. Nous citerons les sucreries, les fabriques de sirop, les vinaigreries, l'industrie du chapeau de paille dans la vallée du Geer et, enfin, celle des engrais chimiques. Nous allons examiner brièvement comment les plus importantes d'entre elles se sont établies dans la région et quelle est leur situation actuelle.

La sucrerie. — L'extraction industrielle du sucre de betterave remonte à la fin du XVIIIe siècle (i). Le Journal d'Agriculture, d'économie rurale et des manufactures du royaume des Pays-Bas nous signale, en 1828, l'existence d'une sucrerie aux environs d'Arras, et il ajoute : « Espérons que la Belgique, où la fabrication du sucre de betterave est pour ainsi dire inconnue (2), ne tardera pas à exploiter ce nouveau genre d'industrie, qui, quoique le sucre de canne soit à très bas prix, présente encore beaucoup davantage surtout quand on y adjoint une exploitation rurale, afin de pouvoir utiliser tous les résidus qui résultent de cette fabrication (3) ».

Ce ne fut cependant que vers 1840 que les premières sucreries furent établies en Hesbaye. Petit à petit leur nombre s'est

(*) Prost, La Belgique agricole, industrielle et commerciale. Paris- Liège, Béranger, 1904.

I2) Une sucrerie avait été fondée à Visé vers 1827, mais elle disparut quelques annét-s après.

(5) Deuxième série, t. V11I, 1828, pp. 58-59.

augmenté; on peut suivre ce mouvement dans l'exposé de la situation administrative de la province de Liège à partir de 1853 (i); au fur et à mesure que de nouvelles usines furent créées dans les régions qui en étaient dépourvues et que des routes étaient construites pour en faciliter l'accès, la culture de la betterave gagna en extension, à telle enseigne qu'elle est devenue actuellement la culture principale de la Hesbaye.

Il y avait en 1899, dans la région hesbignonne, 32 sucreries et 13 râperies, mais ce nombre est notablement diminué aujourd'hui. Dans la Hesbaye liégeoise, beaucoup d'usines avaient été fondées par des groupes de cultivateurs riches avec une capacité et un champ d'action très restreints; ne disposant ni des capitaux nécessaires, ni d'une direction sérieuse, elles n'ont pu, comme elles l'auraient dû, maintenir leur matériel à la hauteur du progrès moderne; aussi beaucoup d'entre elles ont-elles disparu. Dans une industrie soumise a des fluctuations de prix, telle que l'est l'industrie sucrière, il faut, pour réduire au minimum ses frais généraux, savoir faire parfois en une année des transformations valant quelques centaines de milliers de francs. La législation fiscale antérieure à 1902 consacrait le système des primes à l'exportation. Ces primes ou faveurs à la production, supportées par le Trésor public, avaient pour résultat de pousser à la surproduction, les nations qui en bénéficiaient produisant plus que leur consommation, étaient obligées de lancer sur le marché mondial des quantités de sucre à un prix fréquemment inférieur au prix de revient. L'un des pays les plus avantagés par ce régime était l'Angleterre, qui, important tout le sucre nécessaire à sa formidable consommation, bénéficiait largement des primes que le Trésor public des pays producteurs accordait aux fabricants et voyait son marché intérieur approvisionné de sucre à un prix beaucoup plus bas que le marché des pays produc-

(*) V Exposé de 1853 en renseigne trois : une à Wamont; une à Cras- Avernas et une troisième à Visé; puis viennent celles de Thisnes et de Trognée; celui de 1861 en renseigne déjà sept.

teurs (i). Une première conférence internationale, réunie à Bruxelles en 1898 pour faire cesser cet état de choses, n'aboutit pas. Après de longues négociations diplomatiques dirigées par le Gouvernement belge et que secondait le Gouvernement anglais, soucieux de donner satisfaction à ses colonies productrices de sucre qui ne bénéficiaient pas des primes et à ses raffi rieurs (2) qui souffraient de la concurrence étrangère, on parvint à gagner à la cause de la suppression des primes, la plupart des pays producteurs de sucre. Une nouvelle conférence put enfin se réunir à Bruxelles en décembre 1901. Elle termina ses travaux le 6 mars 1902 par la signature d'une convention relative au régime des sucres.

L'œuvre principale de la conférence a été l'abolition non seulement de primes directes à l'exportation, mais encore de tout régime fiscal donnant lieu à une prime indirecte (excédents de rendement, exagération du drawback, surtaxe supérieure à 6 francs pour les 100 kilos). Les Puissances se sont engagées à limiter au chiffre maximum de 6 francs les 100 kilogrammes pour le sucre raffiné et de fr. 5.50 pour les autres sucres, la surtaxe, c'est-à-dire l'écart entre létaux des droits ou taxes dont sont passibles les sucres étrangers et celui des droits ou taxes auxquelles sont soumis les sucres nationaux. En vertu de ces dispositions et de la législation belge modifiée en conséquence, tout sucre consommé en Belgique paie un droit d'accise de 20 francs les 100 kilos au lieu de 4 francs comme auparavant. Le fisc pèse toute la quantité de sucre produite au lieu de tabler comme auparavant sur le rendement présumé. Les sucres étrangers sont soumis à une surtaxe de fr. 5.50 ou 6 francs suivant qu'ils sont bruts ou raffinés. Certaines réduc-

(*) Léon Jadoul, La Conférence internationale des sucres tenue à Bruxelles (1901-1902). (Revue sociale catholique, octobre 1907, pp. 374 et suiv.)

(2) Les raffineurs du continent bénéticiaient aussi des primes d'exportation à la faveur desquelles ils étaient en mesure de vendre sur le marché de Londres du sucre raffiné à plus bas prix que les raffineurs anglais.

tions de droits sont accordées : a) aux sucres servant à la fabrication des confitures, conserves, biscuits; b) moyennant dénaturation préalable, aux sucres ou sirops de raffinage destinés soit à des usages industriels, soit à l'alimentation du bétail.

Ces dispositions légales ont eu pour effet d'arrêter la production réalisée uniquement en vue de profiter des primes d'exportation et aussi de diminuer le prix de la betterave. Les fabricants, ne jouissant plus des primes, n'étaient plus à même de surpayer la matière première. On espère que, par suite de la diminution des droits sur le sucre utilisé à l'intérieur, le public sera amené insensiblement à augmenter sa consommation. D'aucuns demandent même la suppression complète des droits de consommation, d'autres prétendent que cette suppression, tout en privant le Trésor de ressources sérieuses, n'aurait point pour effet d'augmenter notablement la consommation, celle-ci n'étant pas indéfiniment extensible. D'autres, enfin, réclament des réductions de frais de transport. Il est un groupe d'industriels sucriers qui préconisent la constitution d'un trust ou cartel des fabricants, en vue de profiter de l'augmentation plus ou moins sensible de la consommation intérieure et de la surtaxe de 5.50 ou 6 francs qui grève, à leur entrée en Belgique, les sucres étrangers en ne livrant dans le pays pas plus de sucre qu'il n'en est nécessaire, pour régulariser ainsi le prix sur le marché intérieur et les maintenir à un taux assez élevé.

Quoi qu'il en soit, plus que jamais la diminution du prix de revient s'impose aux fabricants de sucre ; si on ne la leur accorde pas par des réductions sur le prix de transport, il faut qu'ils la trouvent dans le perfectionnement de leur outillage; aussi font-ils tout ce qu'il est en leur pouvoir pour obtenir le plus rapidement possible le rendement le plus fort possible. Jadis la campagne sucrière durait trois bons mois, aujourd'hui elle est terminée en huit à neuf semaines, mais pour tout cela il faut ]que l'industriel ait les reins solides; aussi les petites usines dépourvues de capitaux et de direction technique convenable ne résistent pas, nous l'avons déjà signalé.

Il est à remarquer qu'à l'origine, à presque toute sucrerie était adjointe une exploitation rurale; il n'en est plus ainsi actuellement, l'exploitation rurale n'est plus nécessaire pour utiliser les résidus de fabrication en qualité de matières ali mentaires pour le bétail ou engrais culturaux... les fabricants trouvent moyen de céder ces résidus à prix élevé à la culture, qui en connaît maintenant les avantages.

Les sucreries utilisent, pendant la période de fabrication, un nombreux personnel ouvrier variant, suivant l'usine, entre- ISS et 200 hommes (*). Ce personnel est divisé en deux équipes : l'équipe de jour et l'équipe de nuit. Le salaire est de fr. 3.50 en moyenne (2). Il est assez de petits cultivateurs qui travaillent dans les sucreries. Par suite du roulement des équipes, ils trouvent moyen, quand ils ne sont pas de service de jour, de travailler à leur culture. Les autres ouvriers s'emploient, en dehors de la période sucrière, à tous les travaux saisonniers : entretien des betteraves, cueillette du fruit, industrie du bâtiment, et en hiver ils s'occupent dans les bassins industriels de la Meuse ou de la Basse-Sambre.

Il est hors de doute que l'émigration, en hiver, vers les bassins houillers, de nos travailleurs hesbignons est due en partie à la cessation hâtive du travail dans les sucreries. Jadis ils y étaient occupés jusqu'au 15 janvier, et cette date n'était pas bien éloignée de celle où les travaux agricoles recommencent à la ferme. Aujourd'hui, vers le 15 décembre les sucreries ferment, et un grand nombre d'ouvriers se trouvent brusquement sans travail. Impossible de s'occuper à ce moment à la campagne, il faut bien que l'on utilise ses bras ailleurs.

Il y a quelque vingt ans, l'achat des betteraves au poids,

(*) Il importe de noter que les frais généraux ne sont pas sensiblement supérieurs dans les petites usines. Une usine, qu'elle soit petite ou grande, utilise à peu près le même nombre d'ouvriers à poste fixe, mais ,es grandes usines emploient un nombre considérable d'ouvriers auxiliaires et, par là même, d'agents préposés à la surveillance.

(*) Certains ouvriers à poste fixe ou bien encore à la tâche peuvent se faire un salaire qui atteint parfois six francs.

sans s'inquiéter de la densité, était le seul pratique, mais dans la suite le système du prix proportionnel au rendement en sucre a été introduit : Il y a une quinzaine d'années, ce prix oscillait entre 18 et 24 francs les 1000 kilogrammes, 12 °/0 de sucre (i). 11 est monté il y a quelques années (2), au moment d'une hausse momentanée du prix du sucre et d'une lutte a coup d'argent entre plusieurs sucreries de la région, à 26 et 27 francs les 1000 kilogrammes, 14 % de sucre. Il était retombé, en 1907, à 21 francs livraison sur wagon, et à 22 francs livraison à l'usine, 14 % de sucre; tout degré en plus augmente le prix de 2 francs, tout degré en moins le rabaisse d'autant. Les betteraves ne donnant point 13 "/« peuvent être refusées (3). On remarquera que si pour la période de 1888 à 1895, la richesse moyenne en sucre de la betterave ne dépassa point 13% (*), elle est actuellement de 14 à 16%.

L'influence des syndicats betteraviers constitués entre cultivateurs producteurs de betteraves a été heureuse au point de vue de la bonne organisation des opérations de réception. Le contrôle s'exerce par l'intermédiaire d'un délégué des syndicats. De temps en temps les industriels sucriers font le cartel contre les fermiers en monopolisant entre les mains du fabricant les betteraves de ses clients. Ce fut le cas en 1896; ce l'est de nouveau actuellement. En vertu d'une convention entre la plupart des sucriers belges, chacun d'eux renonce à accepter la clientèle de l'autre, de façon que le cultivateur, s'il produit de la betterave sucrière, est obligé de la livrer toujours aux mêmes usines.

L'industrie sucrière est devenue actuellement presque indis-

(d) Voir Monographie agricole de la région limoneuse et sablo-limoneuse, p. 109.

(3) Pour la campagne de 1909, les prix sont fixés à 25 francs les 4,000 kos, 14 °/0 de sucre.

(*) Voir tableau publié par la Monographie agricole de la région limoneuse et sablo-limoneuse, pp. 101-102. Avant 1880, cette richesse moyenne n'est que de 8 à 10 °/0. (Voy. Prost, Belgique agricole et industrielle. Liège, Paris, 1904, p. 33.)

pensable à la culture. Elle fournit au cultivateur des sousproduits (*) dont il ne pourrait se passer que très difficilement. Sa disparition amènerait donc des modifications considérables dans l'économie rurale, et tout doit être mis en œuvre pour la maintenir et même pour la rendre plus prospère p). Il y aurait un avantage réel à procurer au cultivateur même une part plus forte des bénéfices de l'industrie en l'y intéressant personnellement comme actionnaire. De louables essais ont été faits et sont encore tentés dans ce sens.

Fabrication du sirop. — La fabrication du sirop est une industrie à domicile déjà ancienne. Dans toutes les fermes du pays lossain où les vergers sont nombreux, une chaudière à sirop était presque toujours l'accessoire de la culture.

Ce n'est que dans la seconde moitié du siècle que des usines assez importantes furent installées, et ici nous avons à constater le même phénomène qu'en sucrerie, les petits fabricants incapables de marcher avec le progrès et de modifier leur outillage par suite de l'insuffisance de leurs capitaux ont presque tous disparu. Des 130 usines que la monographie agricole nous signalait en 1899, il ne reste plus actuellement que quelques grands établissements, tous installés à la diffusion.

La matière première utilisée consiste dans les pelures de pommes d'Amérique, rebuts de pommes, poires et prunes indigènes et betteraves.

La betterave est achetée clans les régions où il n'y a pas de sucrerie (dans le nord du canton de Looz principalement);

(*) Les pulpes lui sont rendues à raison de 6 à 7 francs les 100 kilogrammes, les feuilles ensilées avec les pulpes donnent au bétail, pendant l'hiver, une nourriture saine.

(2) La prospérité de l'industrie sucrière, ayant nécessairement sa répercussion sur le prix de la betterave, ne pourrait qu'amener le relèvement du salaire de l'ouvrier agricole et arrêter quelque peu, comme le dit M. Jadoul, « le mouvement déjà trop tristement général qui pousse la, population des campagnes vers les villes ». Article cité : La Conférence internationale des sucres.

jadis payée au poids, elle l'est maintenant à la densité comme dans les sucreries.

Le sirop produit est composé du mélange de deux quelconques d'entre les éléments que nous venons d'énumérer; le jus de betteraves est employé pour sucrer le sirop d'autres fruits.

Presque tous les fabricants de sirop produisent également du vinaigre de pomme. Jadis, presque tous les cultivateurs possédaient une presse à vinaigre pour leur usage personnel. On obtient du vinaigre fin en pressant, aussitôt après les avoir moulues, les pommes aigrelettes bien saines. En soumettant ces mêmes fruits à une deuxième pression, après les avoir aspergés d'eau, on obtient du vinaigre de moindre qualité. Contrairement à une opinion courante, on n'obtient pas de bon vinaigre en faisant usage de pommes gâtées.

Le vinaigre de pomme coûte approximativement 20 centimes le litre. L'industrie du vinaigre de pomme a beaucoup perdu de son importance depuis qu'on fait du vinaigre de bois, de grain, d'alcool, de mélasse, etc. (*). Elle se borne à alimenter la consommation locale.

Le sirop se vend en gros dans les grands centres, parfois même en Angleterre; son prix, qui oscillait jadis entre 20 et 50 centimes le kilo, est actuellement tombé à 46 centimes.

1,000 kilos de betteraves donnent environ 190 kilos de sirop, soit 19 %, les pommes et les poires 12 à 15 °/0, les prunes 11 %.

La fabrication du sirop produit en outre de 14 à 15 % de pulpes. Ces déchets de fabrication ont, dit la monographie agricole, une valeur alimentaire très variable, les pulpes de pommes ne valent rien ou presque rien, les pulpes de poires sont vendues de 5 à 7 francs et les pulpes de betteraves (pressées) de 20 à 25 francs les 1,000 kilos. Les pulpes de pommes sont trop acides, les pulpes de poires servent princi-

(4) Monographie agricole de la région limoneuse et sablo-limoneuse, p. 247.

paiement à l'alimentation des porcs et les pulpes de betteraves constituent un excellent aliment pour les bovidés (*). On conçoit que, vu le bas prix du sirop, il n'y ait que les fabricants bien outilles, réduisant au minimum leurs frais généraux, qui résistent. Il est des usines qui travaillent toute l'année et emploient jusqu'à soixante ouvriers; elles ont même une équipe de nuit et une équipe de jour pendant les quatre mois de production fruitière. D'autres ne travaillent que quatre, mois; elles emploient des ouvriers saisonniers (maçons, blanchisseurs, plafonneurs). Le salaire moyen s'élève à fr. 2.50 par journée, de 6 heures du matin à 6 heures du soir, y compris deux heures de repos pour les repas.

L'industrie du sirop rend des services signalés à l'agriculture, surtout dans les pays producteurs de betteraves qui ne sont pas dans le rayon d'une sucrerie. Elle débarrasse le cultivateur des déchets de fruits dont le commerce ne veut pas et elle lui ristourne des résidus précieux pour l'alimentation animale.

Depuis quelques années, une industrie connexe s'est établie dans la région, celle de la confiturerie et de la fabrication des conserves.

Malgré les faveurs que lui a faites le Gouvernement en exemptant partiellement d'impôt le sucre qu'elle emploie, cette industrie n'a pas pris beaucoup d'extension ; plusieurs installations ont même dû fermer; on n'est pas parvenu jusqu'ici à introduire dans l'alimentation populaire la confiture. Le sirop lui est toujours préféré. D'autre pari, la base de ces confitures étant toujours le jus de pomme auquel on ajoute simplement des pulpes de fruits plus fins pour donner le goût, elles ne sont guère prisées dans les ménages bourgeois; on leur préfère toujours la vieille confiture de fruits, qui a été l'objet de tous les soins de la ménagère elle-même.

Brasserie. — Nous ne dirons qu'un mot de la brasserie. Cette petite industrie tout à fait locale a assez bien résisté à la

(*) Monographie agricole, p. 246.

concurrence des grandes brasseries (*). Les bières du pays continuent toujours à être consommées en grande quantité. La plupart du temps, à la petite brasserie du village est jointe une exploitation agricole, et le brasseur utilise les drêches pour l'alimentation de son bétail. Les orges de Hesbaye et surtout les escourgeons sont employés pour le maltage.

Distilleries agricoles. — Les distilleries agricoles se sont répandues dans nos campagnes de Hesbaye assez bien plus tard que les sucreries. Les cultivateurs intelligents se rendirent compte de l'avantage qu'il y avait à annexer, à leur exploitation, cette industrie jusque-là confinée dans les villes, à y travailler les céréales produites par la culture et profiter, surtout pour l'alimentation de leur bétail, des résidus que donne la fabrication de l'alcool de grain. A partir de 1880, l'emploi en distillerie des céréales exotiques (maïs, dari, riz, orge) se généralisa, même à la campagne.

Les distilleries agricoles jouissent toujours de certaines réductions fiscales : ainsi avant 1896 une ristourne de 15 °/0 leur était faite sur l'impôt qui se percevait alors suivant la contenance de la cuve-matière. Elles avaient aussi la faculté de rectifier, et, comme leur production n'était limitée qu'au pour-cent d'alcool que donnaient les matières premières employées dans la cuve-matière d'une contenance maximum de 20 hectolitres, les distillateurs qui faisaient de bons rendements en employant des matières premières de qualité supérieure et en travaillant intelligemment, parvenaient à produire 7 hectolitres de flegmes à 50°.

En ce sens la loi de 1896 leur a été néfaste, on a limité leur production à 5 hectolitres, mais les distillateurs agricoles établis avant la mise en vigueur de la nouvelle loi ont conservé le droit de rectifier.

Les dispositions de cette loi de 1896 modifièrent complètement le régime fiscal en vigueur : la base de l'imposition ne

(*) La province de Limbourg ne comprend pas moins de 160 brasseries payant annuellement ensemble à l'État près d'un million de droits

fut plus la contenance de la cuve-matière, mais la production effective (*).

Etaient considérés comme distillateurs agricoles, les distillateurs qui cultivaient une étendue déterminée de terres labourables dans un certain rayon de leur usine. Dans les régions de culture herbagère, l'exploitation pourrait consister, en tout ou en partie, en prairies dont l'étendue devait être double de celle des terres labourables dont elles tenaient lieu. Etaient considérées aussi comme distilleries agricoles, les sociétés coopératives fondées entre cultivateurs pour l'exploitation d'une distillerie à des conditions déterminées. Les distilleries agricoles, tant individuelles que coopératives, jouissaient d'une réduction de 15 centimes par litre. Dès 1900, cette réduction fut diminuée de 3 centimes. Pour des raisons fiscales et aussi à cause des réclamations de la grande distillerie industrielle, le Gouvernement estimait ne plus pouvoir octroyer aux distilleries agricoles un avantage aussi considérable.

La mesure ne coupa point court aux récriminations des distilleries industrielles; au surplus, les distillateurs agricoles se plaignaient des diverses restrictions apportées à leur activité. C'est alors que certains proposèrent la suppression des distilleries industrielles, d'autres celle des distilleries agricoles, deux mesures également radicales. MM. Francotte et Segers, reprenant pour leur compte l'une de ces propositions, déposèrent sur le bureau de la Chambre un projet de loi offrant aux distillateurs agricoles le choix entre une réduction de droit de 6 centimes ou leur suppression moyennant indemnité. Ce projet est devenu la loi de 1902; toutes les distilleries agricoles, sauf quelques-unes, optèrent pour la suppression et furent expropriées. Plusieurs d'entre elles se reconstituèrent dans la suite sous la forme industrielle.

On ne peut que regretter, au point de vue rural, la dispari-

(*) Voir sur cette question les rapports de MM. A. Hayen et Villers : Eerste Congres van maatschappelijke en godsdienstige werken in Limburg. Hasselt, Ceysens, 1901, pp. 255 et suiv.

tion des distilleries agricoles : « 11 est du devoir de tous ceux qui s'intéressent à la principale source de prospérité nationale, disait M. Villers au premier Congrès des œuvres sociales du Limbourg, tenu à Hasselt en 1901, de ne rien négliger de ce qui peut lui être utile; or les résidus des petites distilleries répandues dans le pays constituent pour le bétail une précieuse nourriture renfermant, à l'état de grande assimilabilité, les éléments manquant dans les produits habituels de la ferme.

w Ce n'est pas parce que la fabrication de l'alcool ne peut être assez répandue pour que les résidus puissent être mis à la disposition de tous les cultivateurs, qu'il faut renoncer à prendre des mesures rationnelles pour que cet aliment soit mis à la disposition d'un nombre d'agriculteurs aussi grand que possible ('•). »

Sous le régime de la loi de 1896. qui comportait, il est vrai, une augmentation des droits, mais établissait une base équitable de l'impôt, les premiers distillateurs agricoles établis avaient fait d'excellentes affaires, et des spécialistes en la matière prétendent que toutes les distilleries, tant agricoles qu'industrielles, auraient pu continuer à vivre, les distilleries agricoles se contentant de produire l'alcool dénaturé pour

(*) Compte rendit cité, pp. 265-206. « Les principaux avantages des distilleries agricoles sont, dit la Monographie agricole, la production d'une grande quantité de drêches, aliment sain et nutritif pour le bétail, et la possibilité d'obtenir sur place des quantités considérables de fumier de très bonne qualité. Au point de vue cultural, ces avantages ont une bien plus grande importance dans les régions pauvres que dans la région limoneuse

Les drêches de distillerie servent principalement à l'alimentation des bovidés et des porcs. Les distillateurs individuels utilisent souvent toutes les drêches qu'ils produisent. Dans les distilleries coopératives, une partie des drêches, soit 45 à 25 litres par jour et par hectare souscrit, est cédée aux coopérateurs-cultivateurs à raison de fr. 0.25 à 1 franc les 100 litres pris sur place. » (Monographie agricole, pp. 240 et suiv.)

La valeur marchande de ces résidus était supérieure de 80 centimes à fr. 1.50 l'hectolitre.

l'usage industriel, notamment pour les usages d'éclairage, et jouissant, du chef de cette dénaturation, de réduction de droits, les distilleries industrielles ayant uniquement en vue la pro duction de l'alcool de bouche. D'autres objectent que, à cause de l'entrée sans droit en Belgique des huiles minérales, la consommation de l'alcool pour l'éclairage et le chauffage ne se serait jamais généralisée (*).

A part quelques petites distilleries agricoles qui n'ont pas demandé leur expropriation, il n'y a plus en Belgique que des distilleries industrielles; aucune nouvelle distillerie agricole jouissant de la réduction des droits ne peut plus être créée. Les matières qu'elles utilisent sont les grains et les mélasses de sucrerie. Les mélanges de grains habituellement travaillés sont formés soit de 70 % do maïs provenant surtout de l'Amérique du Sud, de 10 °/o de seigle et de 20 % de malt d'orge, soit de 90 °/0 de maïs et de 10 °/0 de malt d'orge. Une vingtaine de distillateurs de grains sont en même temps producteurs de levure. Pour la fabrication de la levure, on emploie un pourcentage plus fort de malt, une partie de seigle et une autre de maïs.

Les distilleriesde mélasse (2), quoique peu nombreuses, interviennent pour un tiers environ dans la production totale de l'alcool (3), aussi les distillateurs céréaliers ont-ils demandé leur suppression à cause de la concurrence qu'elles leur font (4), en alléguant qu'elles enlèvent à la culture la mélasse, un

(*) La décharge partielle des droits est déjà accordée à l'alcool dénaturé servant à de nombreuses industries.

(2) Annexées parfois à une sucrerie.

(3) Eug Prost, La Belgique agricole, industrielle et commerciale. Paris, Liège, 1904, p. 146.

(4) Depuis quelques mois (1908), on travaille beaucoup en distillerie les racines de manioc qui donnent un grand rendement en alcool (15 °/0 de plus que le maïs), mais laissent peu ou point de résidus. La France a frappé les racines de manioc de droits élevés et depuis lors on en reçoit régulièrement à Anvers.

produit de haute valeur nutritive. La distillerie de mélasse restitue cependant à la culture un résidu : la potasse. Une grande distillerie industrielle a accaparé en ces derniers temps presque toute la mélasse de sucrerie au prix de 17 centimes le degré. La culture rachète les mélasses à 25 centimes le degré. La situation des distilleries de grains n'est pas brillante par suite du renchérissement actuel de la matière première et la diminution de la consommation de l'alcool à la suite de l'augmentation des droits. Si l'on ne peut que se réjouir de cette diminution de l'usage de l'alcool de bouche, il faut regretter que l'emploi industriel de l'alcool dénaturé n'ait pas augmenté, nous l'avons dit, comme on l'aurait désiré (l). Depuis l'expropriation des distilleries agricoles, la question n'intéresse plus guère la culture en Hesbaye, sauf toutefois quelques gros cultivateurs qui ont annexé à leur exploitation une distillerie industrielle.

Les laiteries. — Les laiteries sont rares dans la Hesbaye proprement dite, qui n'est d'ailleurs point une région herbagère. La raison en est que le cultivateur hesbignon, habitué à « voler de ses propres ailes », s'est assuré très tôt pour son usage individuel des écrémeuses centrifuges et d'autres appareils perfectionnés (2). Les laiteries coopératives n'ont eu du succès que dans la partie flamande de la région, plus herbagère et moins revêche à l'association, et les environs de Hannut où fonctionne une grande laiterie centrale, celle de Hannesche. Nous donnons plus loin, dans notre étude relative à Grand- Jamine, quelques détails sur l'organisation de l'usine centrale de Saint-Trond, qui reçoit le lait de presque toutes les communes du canton.

(*) Il importe cependant de noter que l'emploi de l'alcool pour l'industrie a pris une grande extension. La dénaturation aurait pour effet de l'augmenter encore et permettrait, en matière d'aulomobilisme, de remplacer l'essence actuelle par l'alcool.

(2) Monographie agricole, p. 236.

Fabrication des engrais chimiques. — La découverte d'importants gisements de phosphates (1) dans la région hesbignonne voisine de Liège et aussi l'utilisation toujours plus grande des engrais minéraux par la culture provoquèrent l'établissement entre Landen et Liège, à Hannut et dans la vallée de la Meuse, de plusieurs usines destinées à la préparation des engrais chimiques.

Cette industrie a à lutter contre les engrais minéraux importés d'Angleterre et d'Amérique.

Industrie du tressage et de la chapellerie dans la vallée du Geer. — L'industrie du tressage de la paille est toute spéciale à la vallée du Geer, où elle s'exerce depuis le milieu du XVIIIe siècle (2). C'est à partir de la nomination de M. Ramoux en qualité de curé de Glons, en 1784, qu'elle commença à faire figure dans le monde économique (3).

L'abbé Ramoux ouvrit, écrit son biographe, « une nouvelle source de prospérité et de travail, en montrant aux habitants de Glons et des villages voisins les avantages qu'ils pourraient retirer de la fabrication plus soignée des chapeaux de paille ».

« Il se rendait, dit M. Ansiaux, dans chaque famille pauvre et enseignait lui-même à tresser et à préparer la paille.

» Les progrès réalisés à ce moment semblent avoir porté surtout sur les procédés employés pour fendre et cylindrer la paille (4"). »

(1) L'extraction du phosphate a commencé dans la région de Xhendremael, Rocour, Bierset, il y a dix-sept à dix-huit ans. Les propriétaires de terrains renfermant des gisements ont cédé, à prix d'or, le droit d'exploiter.

(2) Voir notice de Mlle Defrècheux, Journal Franklin, année 1884, n° 30, citée par Ansiaux : L'industrie du tressage de la paille dans la vallée du Geer. Bruxelles, Office du Travail, 1900.

(3) Ansiaux, op. cit., p. 16.

(*) Notice spéciale de M. de Chènedollé. Liège, Desoer, 1826, cité par Ansiaux, toc. cit.

Dès ce moment, nous constatons l'existence, dans la vallée, de deux industries connexes : celle du tressage, pour laquelle on emploie la fine paille d'épeautre produite par les terrains crétacés de la région, et celle de la fabrication des chapeaux au moyen de tresses. L'une n'est d'ailleurs que le complément de l'autre : la première est à domicile, la seconde suppose le travail à l'atelier.

La fabrication des chapeaux de paille, disait Thomassin vers 1810, « qui occupe pendant le temps de l'hiver et du désœuvrement plus de deux cents familles du canton et des environs, est assez florissante. On y fabrique des nattes et autres ouvrages en paille et en jonc, des chapeaux communs pour l'usage des paysannes de la Belgique et des chapeaux plus fins, destinés aux marchands de modes de Liège, Bruxelles, Paris, Amsterdam, Stockholm et Pétersbourg...

» Les principaux ateliers appartiennent à MM. Hubert Pirotte et Pierre Donay, à Glons, Bertrand et Defresne, de Houtain, où sont employés trois cent et dix ouvriers indépendamment de ceux qui, dans leur domicile, sont occupés à tresser la paille. Le prix moyen de la journée de ces ouvriers est de fr. 1.50 en été et de 75 centimes en hiver. On fabrique des chapeaux qu'on livre au commère à raison de 60 centimes, 1 franc et 2 francs, et ceux de première qualité à 4 et 5 francs.

» Le produit de cette fabrication s'est élevé, en 1810, à la somme de 422,000 francs. Le salaire des ouvriers de toutes espèces se monte à celle de 232,500 francs (*). »

Pendant les trois premiers quarts du XIXe siècle, la prospérité de l'industrie de la tresse ne fait que s'accroître; presque tous les pays de l'Europe et même du nouveau monde se fournissent de tresses dans la vallée du Geer, des maisons de commerce sont dirigées par des Belges à l'étranger en vue de l'écoulement des produits de l'industrie de la paille. A la morte

(*) Thomassin, Mémoire statistique du Département de VOurthe déjà cite, d. 461.

saison du tressage, c'est-à-dire de février à juin, les tresseurset même les tresseuses s'en vont à l'étranger faire le montage des chapeaux, et au commencement de l'automne presque tous les négociants et artisans qui se trouvent à l'étranger rentrent dans leurs foyers, rapportant de beaux bénéfices et de grosses épargnes.

« En 1884, il y a, dit Mllc Defrécheux (i), 40,000 tresseurs et tresseuses, et au delà de 4,000 couseurs. »

Malheureusement une revision des tarifs douaniers et l'établissement de droits d'entrée par les pays voisins sur les produits fabriqués originaires de Belgique fit qu'une partie de l'industrie chapelière utilisant des tresses se transporta à l'étranger. Elle ne s'approvisionna plus longtemps de matière première dans la mère patrie. Les tresses d'Italie de Chine et du Japon lui étaient livrées, à raison de conditions économiques du travail dans les pays de provenance, à meilleur compte que les tresses de la vallée du Geer. Ce fut le commencement de la ruine : les hommes abandonnèrent le tressage pour chercher du travail soit dans la fabrication de chapeaux ou dans les centres industriels; bientôt même les chapeliers n'eurent plus de travail chez eux une fois la campagne finie, alors qu'auparavant, lorsque la machine à coudre était moins employée et la production était plus lente, les patrons faisaient fabriquer à l'avance en morte saison (la mode étant aussi moins changeante). Ainsi les ouvriers ne se trouvaient pas obligés à chercher du travail en dehors (-).

Le tressage tomba donc au rang d'industrie tout à fait accessoire, exercée principalement par des femmes et souvent à leurs moments perdus. Actuellement, le marché belge échappe même aux tresseuses; nos fabricants de chapeaux tirent leur matière première en grande partie de l'Extrême-Orient. La

(*) Notice citée.

(') Voir déclaration de M. Depaifve-Barbe à Ansiaux, op. cit., p. 22.

concurrence de l'Angleterre et de la Toscane a été supprimée elle-même par celle de ces pays exotiques (ï).

L'industrie du tressage occupait, lors du recensement de 1896, 2.600 tresseuses. Ce chiffre est de beaucoup diminué en ce monicnt. Le travail s'effectue à domicile; le produit en est vendu aux marchands de tresses établis dans les diverses localités de la vallée, qui apportent, dit M. Ansiaux, « une insistance toute particulière à mettre en relief le caractère purement commercial de leurs relations juridiques avec les ouvrières A l'appui de leurs dires, ils invoquent, entre autres, le fait qu'ils ne fournissent pas à celles-ci la matière première. Le but qu'ils poursuivent est visible et d'ailleurs avoué : c'est d'échapper aux mesures réprimant le truck System, lorsqu'il est pratiqué par un patron (2) ».

L'unité de paiement est généralement la tresse de 56 mètres, mais on compte souvent encore par demi-pièce ou par quart de 14 mètres; il y a aussi des pièces de qualité supérieure, de 60 mètres Les calculs se font souvent d'après les anciennes mesures et les anciennes monnaies. On mesure par aune et l'on paie par skelein (60 centimes) et patir (5 1/2 centimes) (3).

Il y a peu de variations saisonnières; le prix des tresses variait, lors de la publication de l'étude de M. Ansiaux, depuis 30 centimes les 56 mètres jusqu'à 5 francs les 60 mètres. Les articles de 30, 50, 70 centimes sont ceux que confectionnent les enfants et les vieillards. Une tresseuse à domicile, a-t-on déclaré à M. Ansiaux (4), touche fr. 1.75 à 2 francs pour une pièce de 56 mètres. Elle peut faire 15 à 16 mètres par jour et doit payer la paille. Le gain quotidien brut oscillerait donc entre 47 et 57 centimes : il resterait à déduire les menus frais.

(*) Il résulte de l'étude à laquelle s'est livré Ansiaux, que la situation des tresseuses de Toscane et d'Angleterre n'est pas plus brillante que celle des tresseuses de la vallée du Geer.

(«) Op cit., p. 53.

(3) Ansiaux, op. cit., p. 58.

(*) Page 59.