Tome V. — Lettres, etc
Suivant une autre personne, à Roclenge les ouvrières en tresses, quand elles sont très bonnes, se feraient 7 à 8 francs par semaine, 5 à 6 francs quand elles sont plus médiocres. Elles gagneraient, somme toute, 1 franc par jour environ, frais et fournitures non décomptés. A Wonck, les ouvrières se feraient 75 centimes, 1 franc et fr. 4.25 journellement (*). Le salaire net oscillerait donc entre 50 et 60 centimes par jour. Le paiement des tresses se fait au moins partiellement en denrées Les marchands de tresses disent que leur commerce en denrées est nécessaire pour couvrir les frais de leur commerce de tresses ; de leur côté, les tresseuses soutiennent que les prix des tresses sont déjà fort bas et que l'obligation de prendre en échange ces denrées aggrave leur situation, car, disent-elles, les patrons vendent généralement ces denrées plus cher que les détaillants f2). Certaines tresseuses déclarent cependant que, depuis la poursuite suivie d'acquittement intentée à certains marchands du chef de contravention à la loi sur le paiement des salaires, les marchands en tresses ne vendent pas les marchandises plus cher que les détaillants ordinaires.
La matière première jadis uniquement travaillée était la fine paille d'épeautre. « Aujourd'hui on se sert principalement de la paille de froment produite par les variétés « petit roux » et « blanc » du pays. Généralement le fermier cède à ses ouvriers la paille de 4 a. 36 à 8 a. 72 d'épeautre ou de froment pour faire des tresses. Les blés dont la paille doit servir à cet usage sont coupés à la faucille une huitaine de jours avant la maturité complète et liés en grosses gerbes recouvertes (housard) que l'on dresse séparément sur le champ; quand la paille a perdu toute sa sève, on rentre la récolte. Il est important de pouvoir couper et rentrer le blé sans que la paille ait eu à souffrir de la pluie, qui fait pourrir le chaume. Après le nettoyage (peignage) de la paille, les épis sont enlevés et les bottes de fétus conservées dans les greniers. Malheureusement, les femmes débarrassent le chaume de la gaine qui l'entoure
(') Ansiaux, loc. cit.
(2j Ibid., p. 66.
(déchaussage), le coupent en tronçons sans nœuds d'environ 20 centimètres de longueur (stous) qu'elles exposent pendant un certain temps aux vapeurs de soufre dans une armoire appelée « teinturerie »; puis elles procèdent au triage des « stous », rejettent les pourris, séparent les fins des gros et fendent chacun d'eux, dans le sens de la longueur, en 4, 5, 6 ou 7 brins égaux, au moyen d'un petit appareil spécial appelé « paurteux » (partageur). Au moment d'être employés, les brins sont placés entre deux cylindres en bois (moulins) plongés dans l'eau pour les rendre flexibles, puis tressés en rubans d'un travail très varié (*) ».
Comme les fines tresses belges ne sont plus en vogue pour le moment, les tresseuses confectionnent des tresses qui servent aux chapeaux dits de fantaisie au moyen de végétaux de provenance japonaise et cubaine, qui arrivent tout préparés dans la vallée.
Des renseignements obtenus récemment nous permettent d'affirmer que les produits exotiques sont presque les seuls encore tressés dans la vallée. Depuis quelque temps, deux ou trois ateliers de tresseuses y fonctionnent; une école de tressage est établie à Bassenge.
L'industrie de la fabrication des chapeaux est demeurée assez prospère, mais elle a à lutter contre la production étrangère. Aujourd'hui les fabricants de la vallée, qui ont monté des ateliers à Rotterdam, Amsterdam, Paris, etc., font une concurrence écrasante à leurs anciens professeurs (2).
Il n'est donc point possible que tous les ouvriers et ouvrières ayant abandonné le tressage trouvent à s'occuper à la fabrication du chapeau, soit à domicile (3), soit à l'atelier, dans la vallée. Aussi émigrent-ils et vont-ils exercer leur métier dans les ateliers des grands centres de population. La saison de fabrication ne dure que quatre ou cinq mois (février à juin).
(*) Monographie agricole, p. 254.
(2) Ibid., p. 255.
(3) La confection à domicile ne peut d'ailleurs se concevoir que pour quelques chapeaux à bas prix.
Rentrés chez eux, les ouvriers s'oceupent à des travaux agricoles ou s'emploient à l'industrie dans le bassin de la Meuse. Les chapeliers travaillent à la tâche ou à la journée; leur salaire moyen est, dit la monographie agricole, de 5 à 6 francs par jour (4).
Conclusions.
Nos conclusions ne seront pas longues. Nous tenons, avant tout, à donner des faits. Ceux-ci sont trop peu connus et il n'arrive que trop souvent que des théories sont basées sur une connaissance insuffisante de la situation réelle.
Le lecteur tirera les conclusions lui-même. Qu'on nous permette cependant de résumer ici notre impression :
La situation économique et sociale de la population agricole de la Hesbaye s'est considérablement améliorée dans le courant du XIXe siècle : au début du siècle, il y avait dans chaque commune deux ou trois riches cultivateurs ; actuellement, les moyens et petits cultivateurs sont légion, et le personnel ouvrier agricole vit bien mieux qu'il vivait alors.
Malheureusement, nous ne pouvons pas en dire de même du progrès moral. Nous nous sommes suffisamment expliqués à cet égard.
La Hesbave a été, jusqu'ici, une région de grande culture. Celle-ci pourra-t-elle y être maintenue? Bornons-nous à dire que nous espérons que la grande, la moyenne et la petite culturc pourront continuer à y subsister; la grande culture a été l'initiatrice du progrès. La petite culture a suivi l'exemple et elle a encore beaucoup à apprendre.
(M « Nos ouvriers et ouvrières, dit un correspondant de Roclengesur-Geer à la Gazette de Liège, trouvent de grands avantages pécuniaires à aller travailler hors frontières, en France surtout, notamment à Paris.
» Les chapeliers gagnant 15 et même 20 francs par jour ne sont pas rares à Paris.
» Aussi l'appât du gain décide-t-iJ, chaque année, des familles entières à aller s'installer dans cette dernière ville. »
D'autre part, elle a trouvé de l'aide dans la grande culture; mais, de plus en plus, celle-ci devra s'industrialiser et avoir à sa tête de vrais agriculteurs industriels et commerçants.
La petite culture progresse en Hesbaye, nous l'avons plus d'une fois constaté. Nous ne voulons reproduire ici que le numéro 28 de la Monographie de la commune de Jandrain- Jandrenouille, exposée au concours agricole de Bruxelles de juillet 1907. Voici comment l'auteur de ces réponses, l'instituteur communal Piersotte, s'exprime : « Les grandes exploitations ont une étendue de 180 hectares, se répartissant en trois fermes, deux de 75 hectares, une autre de 30 hectares. Les moyennes exploitations ont une étendue de 70 hectares dont deux de 20 hectares environ et deux autres de 15. Le reste de l'exploitation, soit 500 - (180 -f- 70) ou 230 hectares, est réparti en trente-deux petites exploitations, qui, en moyenne, ont une étendue de 6 hectares si l'on tient compte des terres occupées par les ouvriers et les autres personnes. En 1880, il y avait trois grandes exploitations, cultivant ensemble 340 hectares environ; de plus il y avait trois exploitations moyennes de 20 hectares chacune. Il restait donc 100 hectares distribués entre les petites exploitations beaucoup moins nombreuses que maintenant ».
Le petit cultivateur travaille parfois trop. Sa situation n'est pas toujours plus enviable que celle de l'ouvrier agricole, mais il est indépendant, et la petite culture peut être pour lui un échelon pour arriver à une situation meilleure.
Au point de vue agricole, bien des progrès sont encore réalisables en Hesbaye, spécialemeut chez le petit cultivateur : les étables pourraient y être mieux organisées, l'air et la lumière y font encore trop défaut, la voussure y constituerait aussi un réel progrès. Les petits cultivateurs pourraient exploiter leur bétail d'une façon plus intelligente : mieux connaître la valeur de la nourriture, ne pas garder une vache parce qu'elle a été bonne ou parce qu'elle est belle, ils devraient faire un peu plus de commerce de bétail et ne pas se contenter de ce qu'ils ont. Assez souvent il y a, toute proportion gardée, plus de bétail chez les petits que chez les grands cultivateurs. 11 est
cependant de petits cultivateurs qui pourraient avoir plus d'animaux qu'ils n'en ont.
Le fumier de ferme pourrait être mieux soigné ; il est trop facilement lavé par les eaux de pluie, et l'on voit souvent le purin déborder et s'écouler le long de la voie publique!
Les petits cultivateurs emploient comme force motrice leurs vaches, parfois ils ont des bœufs; mais il en est qui croient, à tort, qu'il est plus honorable de cultiver avec des chevaux!
La terre est bien travaillée, mais la fumure est souvent faite d'une façon peu intelligente. On ne connaît pas la valeur ni l'emploi des engrais de commerce. Les semences ou les plants sont parfois pris dans le tas, sans un triage préalable.
Enfin, il est à noter que les œufs ne produisent pas grand' chose dans les fermes hesbignonnes.
Surtout les petits cultivateurs pourraient tirer grand profit des associations : associations pour l'achat en commun des engrais et des matières alimentaires pour le bétail, petites assurances mutuelles du bétail, caisses d'épargne et de crédit. Non seulement ces associations leur rendraient service au point de vue économique, mais aussi le caractère hesbignon y gagnerait beaucoup.
L'instruction, en Hesbaye, laisse beaucoup à désirer. Il faut trouver le moyen pour que les enfants aillent plus régulièrement et plus longtemps en classe. Dans certaines communes, il y a des écoles d'adultes, mais elles ne sont pas toujours suffisamment suivies. Le travail ménager, notamment des notions de cuisine, devraient faire partie du programme des écoles primaires de jeunes filles.
Nous avons dit pour la Hesbaye toute l'importance de la culture betteravière. Plus que toutes autres, cette culture dépend de la législation fiscale; il est du plus grand intérêt que l'on puisse continuer à cultiver les betteraves en Hesbaye.
Enfin, rappelons ici que beaucoup de routes, en Hesbaye, sont en très mauvais état. Un des grands services à rendre à l'agriculture, c'est de lui procurer de bonnes routes.
