CHAPITRE VI

Des salariés.

Les ouvriers agricoles, dans l'acception stricte du terme, ne sont pas nombreux à Grand-Jamine. La majeure partie des chefs de famille ont une petite culture et ils ne se mettent à la disposition des fermiers plus importants que pour autant qu'ils ne trouvent pas à s'occuper chez eux. C'est ainsi que le nombre des ouvriers mariés qui travaillent régulièrement chez un cultivateur ne dépasse pas dix. Il est vrai qu'une statistique, établie par l'administration communale, renseigne trente-quatre ouvriers de ferme, mais dans ce nombre sont compris beaucoup de fils de petits cultivateurs qui ne sont point au service d'une façon permanente. Pour avoir continuellement un ouvrier, il faut en engager deux, chacun ne fournissant guère plus de 200 jours de travail (<).

Dans les travaux qui nécessitent la présence de bras nombreux, tels que le battage à la vapeur des récoltes, l'arrachage des pommes de terre, les cultivateurs s'entr'aident mutuellement et se passent leurs ouvriers ; même le fils du petit cultivateur ne dédaigne point de prêter assistance au grand fermier, quitte à recevoir aide de lui à un autre moment.

Le taux du salaire de l'ouvrier agricole est encore peu élevé : 1 franc à fr. 1.30 sans la nourriture, 60 centimes la nourriture prise à la ferme et dans les mêmes conditions que le fermier et les membres de sa famille, mais dans beaucoup d'exploitations viennent s'ajouter des corvées faites par le fermier pour

(*) Les jeunes filles et quelques femmes mariées s'emploient, pendant la période de forte besogne, aux travaux des champs. Les filles de fermiers donnent toutes un coup de main, et les filles d'ouvriers, qui ne sont pas placées comme servantes, travaillent soit à la journée, soit aux travaux entrepris à forfait par des membres de la famille.

ses ouvriers, soit gratuitement, soit à un prix dérisoire. C'est, dans la plupart des cas, le patron qui cultive les champs de ses ouvriers et même de ceux qui ne lui rendent service que momentanément à l'époque de la forte besogne. [1 est des cultivateurs qui sont, par suite de ce travail supplémentaire, obligés d'augmenter le nombre de leurs bêtes de trait. .

Nombre de travaux d'été sont effectués à l'entreprise. C'est ainsi que le fauchage des prés, le binage, le placage des betteraves, leur arrachage et leur décolletage sont remis, à autant l'hectare, soit à des ouvriers de la ferme, soit, à leur défaut, à des ouvriers cultivateurs sans poste fixe. Ces travaux sont bien rémunérés (4) et, la longue durée du jour aidant, les ouvriers se trouvent en mesure de gagner un salaire journalier élevé (2). La rémunération minime de 1 franc ne se rapporte

(!) Ils se paient parfois en argent, parfois en nature. Ainsi, aux termes Je beaucoup de contrats de moissonnage, le moissonneur conserve pour lui la vingtième gerbe.

f2) C'est ainsi qu'un cultivateur paie à deux ouvriers, en argent et en nature, un salaire d'une valeur de 1,312 francs, soit 656 francs par tête, et cependant ces ouvriers ne gagnent, lorsqu'ils travaillent à la journée, que 1 franc par jour. Le salaire à la journée est donc presque quantité négligeable, il intervient pour bien peu de chose dans le salaire total. Voici, d'ailleurs, comment se décompose cette somme de d,3 12 francs:

Travail à la journée (journées à 1 franc) fr. 360 »

Moissonnage à la tâche 300 »

Entreprise de binage, placage, arrachage des betteraves Arrachage des pommes de terre. . . ....

Fauchage des prés à foin ....

Valeur d'une verge de pommes de terre ... Cultures effectuées par le fermier pour les ouvriers . .

Ensemble . . . . fr. 1,312 » Nous ferons remarquer qu'un autre fermier, qui emploie -v> ouvriers,

donc qu'aux journées d'hiver et de printemps et aux vieux ouvriers incapables de travailler à l'entreprise pour lesquels la piété filiale, la pension de 65 francs et parfois une légère allocation du bureau de bienfaisance font le reste.

Disons cependant que l'introduction, dans la commune, d'un métier ou d'une industrie accessoire permettant à l'ouvrier et au cultivateur d'utiliser son temps pendant de longues soirées d'hiver et d'augmenter ainsi son revenu serait très souhaitable.

La durée du travail n'a rien d'excessif: de cinq heures du matin à sept heures du soir en été, de sept à quatre heures en hiver, toujours avec une heure ou deux d'interruption dans le courant de la journée et les suspensions de travail nécessitées pas les déplacements et autres circonsiances.

L'ouvrier de notre région n'a peut-être point une très grande ardeur au travail, mais il s'arrê*,e cependant rarement, et l'on peut supposer que, en fin de compte, la somme de travail qu'il fournil n'est pas sensiblement inférieure à celle qui est réalisée par l'ouvrier de la Hesbaye wallonne, plus ardent à la

n'arrive qu'à un salaire total de fr. 1,737.50 se décomposant de la façon suivante :

Journées. fr . 900 »

Arrachage des pommes de terre 48 »

Salaire en nature ... 30 »

Moissonnage . . ... 409 50

Travail aux betteraves 350 »

Mais l'exploitation en question emploie, si je ne me trompe, des ouvriers déjà âgés, qui sont incapables de faire eux-mêmes tous les travaux remis à l'entreprise par le fermier qui doit s'adresser, pour certains d'entre eux, à des ouvriers extraordinaires. La moyenne du salaire pour les ouvriers capables de faire les grosses besognes remises à la tâche est d'environ 500 francs. Cependant ces travaux supposent une certaine collaboration des autres membres de la famille, la mise en gerbes, par exemple, par la femme ou les enfants de l'ouvrier.

lâche, mais s'accordant plus facilement cinq minutes de repos au cabaret voisin.

Les enfants sont employés très tôt aux besognes légères, soit chez leurs parents, soit dans les fermes.

Un nombre assez considérable de domestiques et de servantes sont utilisés dans les exploitalions de la localité. Les ouvriers à la journée faisant défaut, les cultivateurs ont été obligés de les remplacer par des domestiques et des servantes louées à l'année et venant presque toutes de l'extérieur, car il est bien rare que des jeunes gens ou jeunes filles consentent à servir dans leur commune d'origine. H est des cultivateurs peu importants qui ont un domestique à gages. Dans les grandes exploitations, on en emploie deux et trois (1). Le nombre des servantes de ferme semble avoir sensiblement diminué depuis que la manipulation du lait ne se pratique plus à la ferme, mais à la laiterie de Saint-Trond. Les gages des domestiques sont de 25 à 30 francs par mois, ceux des servantes de 15 à 20 franes (2). Très souvent les patrons doivent s'engager à fournir gratuitement à leur domestique la récolte d'une verge de 4 ares 36 centiares de pommes de terre.

Les servantes ont leur chambrette dans le corps de logis. Les domestiques jouissent d'une alcôve ou d'une chambre à proximité de l'écurie (3). La nourriture, qui est servie au per-

(') Une statistique dressée en 1906 par l'administration communale renseigne vingt et un domestiques et neuf servantes utilisés dans les fermes de la localité; neuf exploitations emploient simultanément des sujets des deux sexes.

(2) Ajoutons-y quelques petits pourboires : 5 franes au domestique à la vente d'un cheval ; 1 franc au vacher ou à la servante par tête de bétail aliénée.

Le salaire total, argent et nature, du premier domestique dans les principales fermes est d'environ 650 francs. Le salaire du second domestique, de 500 à 550 francs; celui du vacher, d'environ 400 francs. Deux servantes gagnent ensemble fr. 967.50.

(5) Chez les fermiers cossus, la literie du personnel est soignée; chez les autres, elle laisse quelque peu à désirer.

sonnel prenant ses repas à la ferme, n'est pas sensiblement différente de celle du patron; si dans l'une ou l'autre ferme les domestiques ne s'assoient pas à la même table que ce dernier, ils ne sont pas pour cela moins bien traités. Les repas sont au nombre de cinq : le premier se prend vers 5 heures du matin en été, 6 heures en hiver, et se compose de tartines beurrées ou graissées et de café. Le second, plus consistant, a lieu vers 9 heures : lard rôti, pain et café. Le dîner de midi consiste en potage, viande, du lard le plus souvent, pommes de terre et parfois légumes.

A 4 heures, le goûter (tartines et café) est servi, suivant les circonstances, soit à la ferme, soit dans les champs.

Le soir, vers 6 i/ci en hiver, 7 V2 ou 8 heures en été, a lieu le souper qui se compose le plus souvent de pommes de terre et de salade; on ajoute parfois du potage en hiver.

Les rapports entre les cultivateurs et leurs ouvriers et domestiques sont encore empreints de beaucoup de cordialité. Le plus souvent, le domestique est un peu traité comme l'enfant de la maison, mais il faut cependant constater qu'il y a baisse sous ce rapport. La proximité des centres industriels rend l'ouvrier et le domestique plus exigeants et, partant, le patron moins bien disposé à son égard.

L'influence de ces domestiques venus de partout, souvent joueurs et buveurs, sur la jeunesse de la localité est très néfaste.

11 est quelques jeunes gens et jeunes tilles qui servent ou travaillent au dehors et particulièrement dans les grandes villes. Un certain nombre de célibataires ou nouveaux mariés partent tous les lundis pour les charbonnages et les établissements industriels du pays de Liège; ils emportent avec eux dans de grands sacs, leur nourriture de toute la semaine. Le nombre des ouvriers qui vont travailler dans l'industrie est très variable. Il faut reconnaître d'ailleurs que la besogne de l'usine ne leur va guère; s'ils s'y soumettent, c'est que, amis de la dépense, ils désirent de forts salaires ou bien que, nouveaux