CHAPITRE VU

Genre de vie. — Mœurs.

Il n'existe pas de différence radicale quant à la manière de vivre et aux mœurs des diverses classes sociales qui composent la population du village. D'ailleurs la distinction entre les catégories est elle-même très difficile à établir. L'ouvrier est, petit à petit, devenu cultivateur, il a épousé des filles de cultivateurs, un amalgame des divers groupes s'est ainsi produit, et si nous exceptons deux ou trois familles appartenant à l'aristocratie paysanne, nous n'aurons à nous livrer à aucune classification spéciale dans l'étude de la manière de vivre de la population qui nous intéresse. L'habitation paysanne et ouvrière est loin d'être d'aspect agréable. Il y a une trentaine d'années, toutes les maisons étaient encore en torchis. Quelques-unes étaient couvertes de chaume.

Le torchis est heureusement de plus en plus remplacé par la brique, mais la transformation ne se fait que graduellement; on commence d'abord par rebâtir le mur extérieur donnant sur la voie publique; on finit quelques années plus tard par les étables. Il existe encore pour le moment plusieurs fermes assez importantes dont tous les bâtiments sont construits en torchis.

Les fermes sont d'ordinaire disposées en carrés : à droite ou à gauche de la porte cochère se trouve le corps de logis, dont l'entrée est dans la cour de ferme. Jadis le jour n'était pris du côté de la voie publique que par d'étroites lucarnes. On tend de plus en plus à remplacer celles-ci par des fenêtres plus larges. A côté de l'habitation et communiquant parfois avec elle, se trouve l'étable des vaches, en face au fond de la cour la grange, dans les deux ailes, les écuries de chevaux et les rangs de porcs. Au centre de la cour, une fosse à fumier ultrapleine, dont le purin découle par-dessous la porte cochère jusque sur la voie publique. Toute la partie inférieure de la

commune manque de bonne eau ; les puits sont contaminés par les fosses à purin; aussi y a-t-il parfois l'un ou l'autre cas isolé de fièvre typhoïde. On se propose de capter pour une distribution d'eau une source qui jaillit dans la partie inférieure de la localité.

L'habitation se compose de deux pièces principales, la cuisine et la kamer. La cuisine, remarquable parfois par sa vieille cheminée sur laquelle le crucifix de cuivre occupe la place d'honneur, est encore très souvent sans dallage, le jour n'y pénètre que par d'étroites fenêtres, et les bâtiments d'en face suppriment souvent tout rayon de soleil. L'ameublement est en général très sommaire : quelques chaises, deux tables en bois blanc, un dressoir et une armoire branlante en font presque tous les frais. C'est dans la cuisine que maîtres et domestiques prennent leur repas, le plus souvent à la même table.

A côté de la cuisine se trouve la kamer, autrement dit le salon. C'est une pièce généralement dallée, n'ayant d'issue que par la cuisine et qui sert de salle de réception et de salle à manger dans les grandes occasions. Son mobilier est moins grossier, et dans les fermes cossues, il équivaut à celui du salon des maisons bourgeoises. Depuis qu'on a pris l'habitude de placer des fenêtres du côté de la voie publique, le salon a très souvent vue sur le chemin. Dans quelques vieilles fermes, il constitue encore ce que l'on appelle la kelderkamer, c'està-dire une pièce plus élevée que la cuisine et sous laquelle il existe une cave. Dans ce cas, comme la cuisine, il prend généralement jour sur la basse-cour.

Les chambres à coucher ne sont que d'étroites alcôves dans lesquelles il n'y a vraiment que la place du lit. Elles prennent jour au moyen de petites lucarnes qui donnaient jadis, d'après l'ancienne disposition, sur la voie publique. Maintenant que l'on a placé le salon du côté du chemin, les chambres à coucher prennent souvent jour sur le jardin potager. Leur issue est par la cuisine.

Dans les maisons d'ouvriers qui ont façade à rue, la cuisine

et la kamer donnent toutes deux sur la voie publique. Les chambrettes à coucher ont vue du côté du jardin. Il est presque superllu de signaler les inconvénients que présentent, au point de vue de l'hygiène, ces alcôves étroites mal aérées, joignant directement la cuisine et servant parfois à deux personnes. La situation est plus désastreuse encore lorsque, à la suite d'un partage, l'habitation est divisée en deux. L'un des héritiers occupe la cuisine, l'autre la kamer, il se fait alors qu'il ne reste plus qu'une pièce par ménage. Il est heureusement très rare que les deux parties de ces maisons divisées aient issue sur le môme couloir.

Comme dans de nombreuses communes de la région, la pénurie d'habitations se fait sentir, et l'on peut dire qu'il manque non seulement des maisons modestes, mais aussi des fermes. Très souvent les nouveaux époux ne peuvent, pour cette raison, entrer en ménage et sont obligés de demeurer chacun chez leurs parents, quitte à ne se voir que le soir. Les terrains à bâtir sont très rares, personne ne voulant s'établir en dehors de l'agglomération ; les seules parcelles sur lesquelles on pourrait construire sont des prairies ou jardins qui constituent des dépendances immédiates d'habitations. Elles ne sont jamais à vendre ou, si par exception quelqu'un consent a aliéner, ce n'est jamais qu'à un prix trop élevé pour le j^une cultivateur qui s'installe.

Nous avons déjà dit un mot de l'alimentation domestique dans les fermes. Elle n'est pas sensiblement ditférente dans les maisons ouvrières; la viande et le lard s'y prennent parfois au repas de 9 heures et l'on se contente à midi de pommes de terre et de légumes. Dans les grandes fermes, chacun a son assiette et son couvert aux repas principaux; dans les petites exploitations et dans les ménages ouvriers on se contente de placer au milieu de la table un énorme plat de pommes de terre dans lequel les convives, munis chacun d'une fourchette, viennent puiser. Le lard sert souvent à fourrer les tartines.

La toilette des hommes est toujours demeurée simple; jadis tous portaient la blouse bleue, la casquette d'étoffe ou plus

rarement de soie, la culotte de nanking, qui fut remplacée plus tard par le pantalon ; la blouse a maintenant complètement disparu ; à part deux ou trois exceptions, elle n'est plus portée qu'en semaine par quelques gros fermiers qui trouvent ce vêtement plus pratique. Jadis tout le linge utilisé était produit sur place, par des tisserands habitant la localité, au moyen du lin récolté à la ferme. Aujourd'hui cette industrie à domicile a, comme nous l'avons dit, complètement disparu.

Les femmes ont été gagnées beaucoup plus par l'influence des modes nouvelles. A l'ample manteau à capuchon soit en drap noir, soit aussi en cretonne d'une teinte violette pour les jours de semaine en été, à la robe noire simple et austère des grands jours, sur laquelle brillait parfois une croix d'or, elles ont substitué la toilette de la citadine, toute de clinquant et variant selon les caprices de la mode.

Le bonnet, le mouchoir ou voile de soie noire ou de coton blanc est presque universellement remplacé par le chapeau acheté pour quelques francs chez la modiste de la ville.

Lorsque, aux joursde kermesse, les jeunes filles, qui ont subi l'attirance des grands centres, reviennent au village élégamment vêtues, elles constituent une cause d'envie pour leurs cadettes, qui, elles aussi, se prennent à considérer le service dans nos grandes cités comme le suprême du bonheur.

Le paysan est en général parcimonieux, les ouvriers et les domestiques sont plus dépensiers. Depuis certains désastres financiers, les économies sont en général déposées à la Caisse générale d'épargne et de retraite; il arrive encore cependant de temps à autre qu'un notaire est chargé d'effectuer un placement hypothécaire.

On ne saurait considérer les dépôts à la Caisse d'épargne que comme purement provisoires; aussitôt que le paysan trouve moyen d'utiliser ses économies soit pour l'achat d'une terre, soit pour l'augmentation de son matériel agricole, il se hâte de les retirer.

Nos villageois font volontiers l'aumône, mais en nature; si on leur demandait des dons en argent, ceux-ci seraient déri-

soires. Ils trouvent qu'il leur est bien plus facile d'amortir la petite perte que leur fait subir le don en nature que de retrouver la somme qu'ils dépenseraient en aumône. Bien souvent des gens se privent presque du nécessaire pour aider un voisin plus mal heureux, aussi personne ne mendiedans la commune; s'il arrive que, par suite d'un accident quelconque, une famille se trouve dans la nécessité, elle est secourue par des voisins compatissants et le bureau de bienfaisance.

Ce dernier est malheureusement encore trop regardé comme le refugium en cas de maladie ou de calamité extraordinaire. C'est pour cette raison que les affiliations à la société de secours mutuels-maladie sont très peu nombreuses et que la proposition des versements à la Caisse de retraite se trouve être si dérisoire (*).

Les voisins se rendent volontiers service et dans maintes circonstances. C'est lors de la mort ou de la maladie d'un membre de la famille, lors de la maladie ou du part des animaux. Ces relations de bon voisinage se manifestent encore par le prêt d'outils, d'instruments aratoires et d'attelages de toute espèce et aus^i, en cas de travail extraordinaire, par l'aide personnelle.

», Mais il arrive parfois que, pour un motif souvent futile, la guerre est déclarée. Alors tout change. C'est une suite ininterrompue de dénonciations, de procès, de poursuites. Trop

(*) Remarquons cependant que cette imprévoyance et cette trop grande confiance dans les secours de la bienfaisance publique tendent quelque peu à diminuer depuis que l'ouvrier rural se transforme de plus en plus en petit cultivateur.

La pension de vieillesse de 65 francs, bien qu'elle ait permis à nombre de vieux qui ne trouvaient plus moyen de vivre sans faire appel à la charité publique et privée de nouer les deux bouts, a eu une intïuence mauvaise en ce sens que, pendant un certain temps, tous ont cru pouvoir compter sur cette subvention. Il est bien difficile maintenant de faire comprendre à ceux qui désirent jouir d'une pension dans leurs vieux jours qu'ils doivent contribuer eux-mêmes à la former.

heureux encore si l'on ne recourt point aux arguments frappants!

Comme tous les campagnards, les nôtres sont très procéduriers. En matière pénale, ils portent plainte pour la moindre vétille. En matière civile, ils sont plus circonspects, ils se donnent assez souvent le luxe de plaider en justice de paix, mais les frais d'une procédure devant le tribunal civil les effraient à juste titre.

Nous sommes forcés de constater, non sans tristesse, que l'alcoolisme augmente; on boit plus que jadis, la jeunesse et principalement les fils d'ouvriers détiennent le record à ce point de vue. Touchant hebdomadairement leur salaire, ils en ont le libre emploi, tandis que les fils de fermiers ne disposent que de ce que leurs parents veulent bien leur donner. La passion de boire est heureusement encore inconnue chez les femmes. Le nombre des débits de boissons, qui était de trois en 1846, est actuellement monté à quatorze. Certains débits, lors de la modification de la loi sur la patente, se sont tramformés en simples débits de bière, mais ils sont presque tous redevenus des débits d'alcool. Les poursuites exercées par le fisc contre certains débilants de bière pour débit clandestin de spiritueux ont eu pour effet de provoquer la régularisation de la situation de ceux qui ne savent se passer de vendre de l'alcool.

Les gensp >sés, ceux qui ne font pas du cabaret une habitude, consommer, i en général de la bière, les autres du genièvre, et il n'est pas rare, lors des parties à boire qui marquent presque toujours la lin d'un travail effectué en commun, de le voir absorber à la grande pinte. En général, les amateurs d'alcool sont aussi j meurs, le jeu leur procurant parfois un surcroît de ressources qui leur permet de mieux satisfaire leur passion. Ils jouent et il parient aux quilles, aux combats de coqs, aux concours de p'geons voyageurs. Les concours de pigeons voyageurs tenden « l'emporter maintenant sur les combats de coqs très en honni ur jadis et organisés à la barbe des gardes champêtres et gen larmes n'osant exécuter la loi.

Jusqu'ici, 1 s qualités médiocres des pigeons utilisés n'ont

point rendu possible des enjeux très élevés. L'hiver, le jeu de cartes est le seul qui soit usité; en été, alors que les jeunes ont les délassements que nous avons déjà signalés, les hommes d'âge mûr ont comme distraction dominicale favorite le tir à l'arc au berceau.

Les jours de kermesse sont en général des journées de parties à boire plus conséquentes que d'habitude. Les ivrognes et les batailleurs des communes voisines, ne demandant qu'à cogner, viennent provoquer ceux de la commune, et la journée se termine rarement sans rixes.

La population est encore profondément croyante. Tous les habitants presque sans exception s'acquittent convenablement de leurs devoirs religieux. Hormis quelques jeunes gens, ils sont très recueillis aux offices, et l'on peut dire sans exagération que toutes les morts sont édifiantes (*).

La moralité est bonne, mais moins bonne évidemment que vers 1^50, alors que, pendant 17ans, aucune naissance illégitime ne fut constatée. Si, comme nous l'avons déjà dit, le nombre de naissances illégitimes est actuellementtrès minime, il faut cependant constater qu'assez souvent, dans le cas d'une naissance pendant le mariage, la conception remonte à une époque antérieure au mariage. Les longues années pendant lesquelles les jeunes gens se fréquentent avant de se marier ne sont pas étrangères à cette situation. La séduction a lieu parfois uniquement pour hâter la décision de la jeune fille et de ses parents. Il est bien rare qu'un jeune homme se refuse à régulariser une situation anormale. S'il y a parfois l'une ou l'autre exception, c'est qu'il s'agit d'individus corrompus par des séjours dans les villes et les centres industriels.

Un règlement communal interdit les bals publics, mais il arrive cependant que l'un ou l'autre cabaretier frondeur orga-

(*) Tous les soirs, surtout pendant l'hiver, et dans presque tous les ménages, on récite en commun le chapelet et les litanies de la sainte Vierge.

qise, sans les" [autorisations nécessaires, à l'occasion' de la fête annuelle, une partie de danse suivie de procès-verbal et de condamnation. Les maisons étant trop petites pour des fêtes de l'espèce, on loue généralement ad hoc une tente démontable. Ajoutons que ces bals ne sont fréquentés que par des personnes étrangères à la commune; une jeune fille qui se respecte n'oserait y paraître.

Le service militaire ne nous semble pas exercer une grande influence sur la moralité des jeunes gens. Ceux qui Font accompli ne sont ni meilleurs ni plus mauvais que les autres. L'œuvre de retraites pour miliciens et celle des cercles militaires contribue beaucoup au maintien des bonnes dispositions des jeunes conscrits pendant leur temps de service. Au point de vue physique, on peut dire que le service militaire est un bien pour nos jeunes gens, ils en reviennent plus dégourdis, plus aptes à toute espèce de besognes.

Le culte des morts est très en honneur; lorsqu'il y a un décès dnns la paroisse, les habitants font à tour de rôle la veillée de prières auprès du défunt: les obsèques sont religieusement suivies; chaque ménage y envoie au moins un représentant et la pratique très commune cependant dans la région de ne faire acte de présence qu'à l'offrande n'est guère en honneur ici. Elle est très symptomatique aussi la coutume en vertu de laquelle, aux jours de la Toussaint et des Morts, tous les habitants, surtout les femmes, assistent aux offices funèbres en vêtements de deuil. Le dimanche des Rameaux chaque chef de famille va, pendant que la procession contourne I église, planter un rameau de buis bénit sur les tombes des membres de sa famille- Quelques vieilles traditions subsistent encore ; c'est ainsi que le jour de Pâques tous les ouvriers des fermes sont invités à dîner par leurs patrons. Après le repas, ils s'en vont planter sur chacun des terrains de la ferme un rameau bénit le dimanche précédent.

Nous ne pouvons nous empêcher de mentionner ici l'influence moralisatrice et pacificatrice des associations et des œuvres agricoles.

Nous avons dit qu'en général les campagnards s'entendent bien et s'entr'aident mutuellement; il en était beaucoup moins ainsi il y a quelques années. L'individualisme régnait à outrance alors et la confiance réciproque manquait absolument; on tenait à être seul à s'occuper de ses affaires et on ne prenait pas conseil chez le voisin, celui-ci se trouvât-il dans la situation de rendre service.

L'institution des œuvres agricoles a fait tomber en grande partie ces défiances; les cultivateurs réunis presque chaque dimanche dans leur sein, apprennent à s'y mieux connaître et à discuter ensemble de leurs intérêts communs; des membres de familles ennemies s'y rencontrent ef, à force de s'occuper de questions sur lesquelles tout le monde est d'accord, finissent par oublier celles qui les divisent.

Bien que l'ignorance de la lecture constitue l'exception, nous devons reconnaître cependant que le paysan lit très peu; il n'a guère profité de l'embryon de bibliothèque populaire qu'on était parvenu à former. Les grands journaux de langue française ne sont lus que par les personnes qui occupent des professions libérales, quelques fermiers reçoivent des petits quotidiens flamands.

Le journal le plus répandu est un petit hebdomadaire d'informations et d'annonces paraissant au village voisin. Les journaux politiques du chef-lieu de canton ont aussi quelques abonnés. L'organe de la Ligue des paysans, De Boer, est distribué gratuitement dans tous les ménages affiliés à la Boerengilde. Assez bien d'habitants sont abonnés à de petites revues pieuses.

Notre paysan se déplace encore assez facilement, mais il ne va guère au loin. Le pèlerinage qu'il fait presque chaque année au sanctuaire de Montaigu est son voyage le plus conséquent (i). Parfois, cependant, les amateurs de chevaux

(*) On remarquera que, à l'inverse des personnes appartenant à des professions libérales toujours enfiévrées, le paysan, lorsqu'il voyage, prend son temps; il n'est jamais pressé, et les jours où il se déplace, il sait se passer de dîner; il se prive moins facilement de boisson.

et de bétail sont attirés à Bruxelles par les grands concours nationaux. Les foires et marchés offrent un intérêt moindre que jadis, alors que la fermière elle-même devait s'y rendre une fois ou deux par semaine pour la vente du beurre et des œufs.

La laiterie coopérative est venue dispenser de ces déplacements, elle a supprimé de multiples occasions de dépenses et a rendu inutile le troc de beurre contre marchandises. Celui-ci, nous l'avons dit, entraînait généralement des abus et il se faisait que le produit total de la laiterie était échangé contre des objets de pure consommation domestique.

Actuellement, on ne doit plus se rendre à la ville que lorsqu'on a une tête de bétail à vendre ou à acheter et pour des approvisionnements, et encore, en ce qui concerne les approvisionnements, les déplacements deviennent de moins en moins nécessaires. Les petits boutiquiers de l'endroit vont se fournir en ville et mettent sur place les denrées à la disposition des consommateurs. Des femmes d'ouvriers, par l'appât d'un petit bénéfice, pratiquent encore l'approvisionnement direct. Il importe de noter aussi qu'à la morte saison les approvisionnements en ville sont plus fréquents; le paysan < t la paysanne se donnent assez facilement la petite distraction d'une promenade à Saint-Trond.

Le colportage n'est plus en faveur comme jadis, lorsque les communications étaient difficiles; il constitue actuellement une forme déguisée de mendicité.