CHAPITRE IX

Les associations rurales.

Il n'est pas possible de faire la monographie d'une commune limbourgeoise sans s'occuper des associations agricoles qui s'y sont constituées.

« En ce qui concerne les associations agricoles, dit Max Turmann, le Limbourg marche peut-être à la tête de toutes les provinces belges; il possède, en effet, proportionnellement le plus fort contingent de cultivateurs groupés autour des associations rurales (*). » La partie sud de la province à laquelle appartient la commune que nous étudions s'est montrée beaucoup plus longtemps revêche au groupement des forces rurales que la partie nord, les habitudes d'individualisme y étant bien plus invétérées qu'ailleurs. Cultivant un sol naturellement fertile et se trouvant à la tête d'exploitations aussi étendues, le paysan hesbignon n'avait pas éprouvé aussitôt que d autres le besoin de s'associer pour l'achat de choses nécessaires à la culture. Ce ne fut qu'après la crise agricole, au mom-it de la vulgarisation des engrais chimiqueset alors que la falsification en cette matière se pratiquait sur une large échelle, que, dans certaines communes de la Hesbaye, on se rendit compte que l'association et le soutien mutuel ont du bon. D'autre part, la location en détail avait augmenté la petite culture pour laquelle l'œuvre rurale est surtout utile.

Un premier essai de groupement dans la commune date de l'année de la fondation du Boerenbond belge à Louvain, c'està-dire de 1890. Un jeune étudiant en philosophie et lettres, fils d'un propriétaire foncier de l'endroit, tenta de constituer une

(*) Max Turmann, Les associations agricoles en Belgique. Paris, Lecoffre, 1903, pp. 190-191.

gilde; un certain nombre de cultivateurs se firent inscrire, mais sans aucun enthousiasme. Le jeune étudiant, voyant qu'ils n'avaient aucune confiance dans le succès de l'entreprise, ne poursuivit point son dessein. D'ailleurs, l'idée n'était pas mûre et l'imberbe propagandiste n'était point homme à convertir des fermiers blanchis dans le métier. Vers 1892, les cultivateurs s'assemblèrent plusieurs fois de leur propre initiative pour constituer un syndicat betteravier, ils n'y réussirent pas. Les industriels sucriers avaient vite raison en ce moment de ces groupements qui se formaient contre eux, il leur suffisait généralement d'offrir le prix fort à quelques membres du syndicat en formation et le désistement de ceux-ci faisait échouer là tentative.

Dans l'entretemps, quelques communes des environs de Saint-Trond avaient vu se fonder des associations agricoles du type Boerengilde et affiliées à l'organisme central de Louvain. Elles se constituèrent elles-mêmes une fédération centrale avec section d'achats. En 1897, cette fédération décréta la construction d'une grande laiterie centrale à vapeur, capable de recevoir le lait de toutes les communes du canton. Une propagande active fut organisée en vue d'obtenir le plus grand nombre d'affiliations possible; cependant, un article des statuts ne déclarait admissibles que les personnes affiliées à une Boerengilde. Force fut donc de créer presque dans toutes les communes des syndicats paroissiaux dont certains à l'origine n'eurent d'autre objet que de permettre l'affiliation de leurs membres à la laiterie coopérative. Le syndicat paroissial ou Boerengilde de Grand-Jamine fut de ce nombre. Composé à l'origine de quatre membres, il prit plus de consistance à mesure qu'augmentait le nombre des affiliations à la laiterie. Dès 1899 il fondait dans son sein une mutualité d'assurance contre la mortalité du bétail et réalisait l'affiliation de ses membres à la section d'achat de la fédération cantonale. En 1900 se forma un syndicat betteravier. En 1901, la Boerengilde se constitua en union professionnelle et fit entériner ses statuts par le conseil des mines; elle effectua, la même année, l'acquisition d'une bas-

cule à bétail et fut subsidiée par l'État jusqu'à concurrence d'un cinquième de la valeur marchande de l'appareil.

La plupart des membres de la Boerengilde sont affiliés à la mutuelle d'assurance chevaline érigée pour le canton tout entier sous les auspices de la Fédération cantonale; ils utilisent la batteuse à vapeur que la fédération susdite met à leur disposition à des conditions très avantageuses.

A raison de ces divers services organisés dans son sein, l'association paroissiale a vu augmenter de plus en plus le nombre de ses membres; sur cent dix ménages établis dans la commune, septante-deux étaient affiliés à la Boerengilde en 1906.

Il a été fondé dans la commune, en 1897, une société de secours mutuels contre la maladie. Cette société, qui comprenait à l'origine vingt, membres, n'en compte plus actuellement que quatorze et encore plusieurs d'entre ces membres sont-ils des fermiers importants qui se sont fait inscrire plutôt à titre d'encouragement à donner à la société.

Nos ouvriers ne sont donc guère enthousiastes de la mutualité qui exige des versements immédiats et n'accorde qu'un avantage différé qu'ils estiment très problématique.

C'est pour cette même raison que les versements à la caisse de retraite sont peu importants. Vingt-quatre personnes seulement (*) en ont effectué en 1906. Ces versements ne représentent au total que 181 francs. Par contre, il est une forme de mutualité qui a toutes les faveurs de la classe ouvrière rurale : c'est celle de l'association pour l'achat de provisions d'hiver, notamment le charbon. La société, établie à cet effet dans la commune, compte trente-huit membres qui versant chaque semaine, du 1er dimanche d'avril au 1er dimanche de novembre, une somme de cinquante centimes. Lorsque le prix du charbon est élevé, comme c'est le cas actuellement, on exige deux ou trois dimanches consécutifs une cotisation double.

(*) La Mutualité de retraite compte cependant 58 membres, mais beaucoup oublient de verser.

Par suite des rabais obtenus sur des quantités importantes et grâce aux cotisations des membres honoraires, on arrive à fournir à chaque membre, pour une contribution effective de sa part, variant suivant les années de 16 à 17 francs, environ 1,100 kilogrammes de charbon, ce qui constitue à peu près la consommation hivernale d'un ménage ouvrier.