CHAPITRE VI. — LA DENSITÉ ET SES VARIATIONS

Il suffit d’un cours d’eau, d’un chemin de fer, d’une route, souvent meme d’une couche de terrain contenant des sources ou favorable au creusement des puits pour créer une zone d’agglomération; d’une lande, d’une foret, d’un marécage ou même d’une plaine arable de grande culture pour écarter la population. Il y a là matière à des rapprochements intéressants pour le géologue, l’agronome et l’économiste.

Le groupement sur les terrains granitiques ou calcaires et sous les climats pluvieux ou secs. — Sous un climat pluvieux et sur un terrain granitique imperméable, où les eaux coulent à la surface en nombreux ruisseaux et séjournent en étangs, les paysans trouvent presque partout à abreuver leurs bestiaux : la population peut y vivre disséminée sur la surface du territoire en petits hameaux ou dans des fermes isolées. La Bretagne et la Vendée fournissent des exemples de cette dissémination.

Le nombre des communes d’un département n’est pas un indice suffisant de la densité de ce département, car le département du Finistère n’avait, en 1881, que 290 communes, tandis que la Marne, dont la densité est moitié moindre (1) en avait 664 (2), soit environ le double pour une même superficie.

Voici la raison de cette différence. Dans la Marne, le terrain est calcaire et perméable et le climat est sec; c’est pourquoi les habitants s’agglomèrent dans les vallées, sur les flancs de coteaux où affleurent des couches d’eau souterraines, et dans les parties de la plaine où un sous-sol argileux retient les eaux. Comme ces eaux, d’ordinaire peu abondantes, ne peuvent suffire qu’à une population très restreinte, les communes renferment peu d’habitants; néanmoins, comme ces petits groupes d'habitations sont agglomérés et sont séparés les uns des autres par de vastes étendues sans habitations, ils ont dû être administrés isolément; ils ont formé autrefois des paroisses et sont aujourd’hui des communes. La population moyenne des communes de la Marne (défalcation faite des deux communes de plus de 20,000 habitants, Reims et Châlons) est en nombre rond de 460 personnes (3).

(1) Finistère 101 habitants par k. c. ; Marne 51, en 1881.

(2) La Marne a une superficie de 8180 kil. c.; le Finistère de 6722 kil. c. Le rapport est de 81 et de 43 communes par 1000 kil. c.

(3) La Marne est, après le Doubs, le département de France où il y a le plus de communes comptant moins de 200 habitants.

Dans le Finistère, la population moyenne des communes (défalcation faite do Brest qui a plus de 20,000 habitants) est de 2120 habitants. Si la population était également répartie et partout agglomérée, le département tout entier serait dans la catégorie de la population urbaine. Or, il n’y a que 13 communes sur 290 qui possédaient, en 1881, plus de 2000 habitants agglomérés, et beaucoup de communes n’avaient pas la dixiéme partie de leur population réunie au chef-lieu : des 12,502 habitants de Lambézellec, 1227 seulement habitaient le village principal (1). La majeure partie de la population vit dans les hameaux qui couvrent une campagne accidentée et qui sont trop peu importants et en même temps trop rapprochés pour s’être organisés en communes distinctes. Cette répartition de la population, qui paraît avoir eu sa première raison d’être dans la nature de la contrée, influe sur les mœurs et sur les institutions : c’est ainsi qu’il est plus difficile de réunir dans des écoles les enfants d’une population disséminée que ceux d’une population agglomérée.

Le département de France qui compte le plus de communes est le Pas-de-Calais (903 communes en 1886) et celui qui en compte le moins est le département des Bouches-du-Rhône (109 communes) (2) ; les communes n’ont en moyenne que 7 kilomètres carrés 1/3 de superficie dans le premier, tandis qu’elles en ont 47 dans le second (voir les fi g. 34 et 35). Dans le premier, dont le sol tertiaire, bien arrosé et propre à la culture, a partout une population très dense, les communes (défalcation faite de trois communes de plus de 20,000 habitants) ont une population moyenne d’environ 800 habitants, et, dans le second, une population d’environ 1700 (3). Le climat des Bouches-du-Rhône est plus sec encore, à cause de la chaleur, que celui de la Marne, et le sol, très marécageux dans la Camargue, est presque partout ailleurs très aride; comme dans la Marne, la population est donc obligée de se concentrer sur quelques points. Quoique la population rurale, prise à part, n’ait qu’une densité moyenne de 36 habitants par kilom. carré dans les Bouches-du-Rhône, tandis qu’elle atteint 80 dans le

(1) En 1886, la population de Lambézellec s’était élevée à 15,641 habitants; mais la population agglomérée ne comprenait encore que 1412 habitants.

(2) Le département de la Seine et le territoire de Belfort étant mis à part.

(3) Les trois communes défalquées, Marseille, Aix et Arles, renfermaient, en 1881, 413,000 habitants sur un total de 589,000 pour le département entier.