CHAPITRE II

LA GAULE BARBARE

caractère des peuples du nord: au sortir du combat, ils suspendent au cou de leurs chevaux les tètes de leurs ennemis, et, quand ils les ont apportées chez eux, ils les clouent dans les vestibules de leurs maisons. »

Le portrait n’est pas flatté. Il est tracé par un Grec, or, Grecs et Romains professaient un mépris souverain pour les barbares. Strabon l’applique à toute la race galatique habitant au delà comme en deçà du Rhin ; cependant il convient particulièrement aux Gaulois et Ton y retrouve un certain air de famille qui rappelle quelques traits des Français du xixe siècle. On distingue encore dans certaines provinces une partie des caractères physiques des anciens peuples de la Gaule et dans l’ensemble de notre nation quelque chose de leur caractère moral ; nous ne pouvons méconnaître que les Français d’aujourd’hui soient les descendants des barbares conquis par César.

Nous venons d’interroger l’anthropologie et l’histoire sur les origines de la population de notre pays. La première déclare que la France possédait ses principaux éléments ethniques dès la fin delà période quaternaire, et qu’avec l’àge du fer les grands groupes se trouvaient déjà constitués sur notre sol. La seconde montre qu’à l’époque de César, la Gaule renfermait ces groupes, et que plusieurs sont encore reconnaissables aujourd’hui. Cependant les efforts combinés des savants ne sont pas encore parvenus à identifier complètement les races et les tribus que l’histoire mentionne avec celles que l’anthropologie et l’archéologie ont découvertes.

Une hypothèse sur le nombre des habitants de la Gaule barbare. — Il est impossible de déterminer le nombre des habitants de la Gaule avant la conquête. On peut seulement affirmer, d’après l’état social cpie nous venons de décrire, que la densité était alors très faible. Diodore de Sicile dit que les nations gauloises les plus considérables comptaient à peine 200,000 habitants et les moindres 50,000. La moyenne était de 125,000. Mais les peuples importants étaient bien moins nombreux que les petites tribus; la moyenne de 100,000 (1) nous semble donc plus vraisemblable.

(1) Voir plus loin les deux calculs qui donnent en moyenne de 7d,000 à 129,000 habitants aux peuples de la Belgique.

Elle conduit pour les soixante peuples de la Gaule chevelue (i) a un total de G millions d’aines et à une densité quelque peu inférieure à 11 habitants par kilomètre carré.

Si on applique le même calcul aux vingt-cinq peuples de la Narbonnaise, on obtient 2 millions 1/2 d’habitants et une densité de 32 habitants par kilomètre carré (2).

La Narbonnaise, plus riche, plus civilisée, plus commerçante que la Gaule chevelue, devait assurément entretenir une population plus dense qu’elle. Toutefois il n’est pas vraisemblable qu elle s’élevât au taux de 32 habitants par kilomètre carré, parce qu’à coté de quelques peuples importants, comme les Volces, il y avait beaucoup de petites peuplades de montagnes qui vivaient pauvrement et qui ne devaient pas atteindre la moyenne de 50,000 habitants.

Ce sont là, dira-t-on, de pures hypothèses. M. Desjardins déclarait qu’il était impossible de hasarder un nombre qui pût satisfaire l’esprit. Nous partageons son opinion ; car nous pensons, comme lui, que les chiffres de combattants indiqués par César sont suspects, parce qu’ils viennent d’un général ambitieux et intéressé à accroître le prestige de ses victoires en exagérant les forces de l’ennemi.

Nous croyons cependant que, malgré le petit nombre et la valeur douteuse des documents dont l’histoire dispose, il n’est pas sans intérêt de chercher l’hypothèse la plus vraisemblable. Or, nous remarquons que le nombre des Belges en état de porter les armes (300,000) que citent César et Strabon, ne s’accorde pas trop mal avec la moyenne de 100,000 habitants par peuple, que nous avons adoptée (3) et, par conséquent, avec un total de

(1) Novempopulanie 9 peuples.

Celtique au sud de la Loire 14 id.

Celtique du nord de la Loire 22 id.

Belgique 15 id.

60 peuples.

(2) 11 est digne de remarque que cette région, qui était alors la plus peuplée, est celle qui aujourd’hui eu a le moins (56 habitants par kilomètre carré). Voir plus loin le tableau de la superficie et de la population. Le centre de la civilisation, qui était sur la Méditerranée dans l’antiquité, s’est déplacé depuis la découverte de l’Amérique.

(3) 1° En comptant comme individus en état de porter les armes tous les mâles de