CHAPITRE IV. — LES INVASIONS GERMANIQUES

pénétraient les Visigoths. C’était aussi un peuple germain, mais à moitié civilisé par un long séjour dans les pays situés au sud du Danube, au contact des Grecs et des Romains. L’empereur d’Occident venait de leur conférer, à titre de récompense, le commandement de la Gaule pour débarrasser l’Italie de leur présence. Ils se fixèrent en effet dans le midi dès l’an 411 et fondèrent un royaume qui s’étendit sur la Viennoise, la Narbonnaise et l’Aquitaine, de la Loire à la Méditerranée et aux Pyrénées et, par delà, sur presque toute l’Espagne.

Les Bretons. — Au nombre des peuplades qui se sont fixées durant cette période en Gaule, il faut citer les Bretons. Entre la presqu’île armoricaine et l’ile de Bretagne, les relations étaient fréquentes. Avant l’ère chrétienne, un grand nombre d’Armoricains avaient émigré dans la grande île où ils avaient pris le nom de Bretons. Lorsque les Pietés, puis les Angles et les Saxons envahirent à leur tour cette île, beaucoup de Bretons, refoulés vers le sud, passèrent la Manche durant le ive et le ve siècle et vinrent s’établir sur les côtes de l’Armorique d’où leurs pères étaient originaires. Ces Bretons paraissent avoir été des hommes de grande taille : les habitants du littoral se distinguent encore aujourd’hui des habitants de l’intérieur par leur haute stature (1).

Les Francs. — Au nord, une troisième peuplade germaine, celle des Francs Saliens, était déjà établie depuis le milieu du ive siècle (344) au sud du Rhin, dans la Toxandrie (Brabant septentrional) où elle avait reçu des terres sous condition de défendre la frontière. Quand la grande invasion eut mis le pays à sac, les Francs, impuissants à le défendre, voulurent au moins prendre leur part du butin et ils s’avancèrent vers le sud dans les environs de Tournai.

C’est là qu’ils se trouvaient quand une invasion plus destructive encore que les précédentes et plus terrifiante, celle des Huns, réunit pour la dernière fois, sous le commandement d’un général romain, les Gallo-Romains et les barbares également menacés par le féroce Attila.

Les Huns, vaincus aux Champs Catalauniques (451), reculèrent

(1) Voir livre II, ch. v.

MO

au-delà du Rhin, non sans avoir entassé des monceaux de ruines à côté des ruines dont le sol de la Gaule était déjà couvert.

Trente ans après, les Francs, enhardis par le désordre général et par la faiblesse de l’Empire., sortaient de leurs cantonnements et se substituaient, moitié par la victoire, moitié par la force des choses, à l’administration romaine dans le bassin de la Seine. Le chef habile qui les conduisait et qui eut la bonne fortune de devenir un fondateur d’empire, repoussait une invasion nouvelle de Germains à Tolbiac, battait les Burgondes, en laissant à ses fils le soin de conquérir le pays, enlevait aux Visigoths par la bataille de Vouillé (507) le midi de la Gaule jusqu’aux Cévennes et aux Pyrénées et réunissait sous son autorité tous les Francs occidentaux et orientaux jusque par delà le Rhin.

Ce fleuve n’était plus à cette époque une limite d’Etat. Depuis qu’il n’y avait plus de légions campées sur ses bords, les Germains l’avaient franchi presque sans résistance ; les Francs Ripuaires occupaient les deux rives et s’avançaient jusqu’à la Meuse; les Alamans tenaient la plaine de Souabe et la plaine d’Alsace et avaient porté leurs colonies jusqu’aux Vosges et même jusque sur le plateau de Langres. C’était la partie de la Gaule la plus germanisée.

Aussi l’antagonisme résultant de la différence des races, des mœurs et des institutions ne tarda-t-il pas à éclater. Il se montrait déjà avec évidence dans la querelle de Frédegonde et de Brunehaut à la fin du vie siècle. Malgré l’effort fait par Dagobert pour réunir sous une même autorité tout l’Empire franc, les parties tendirent irrésistiblement à se séparer, obéissant chacune à ses intérêts particuliers, auxquels les affinités et les antipathies de race n’étaient pas étrangères : au sud, l’Aquitaine d’un côté et le royaume de Bourgogne d’un autre ; au nord, la Neustrie et l’Austrasie dont la lutte remplit presque tout le vu® siècle.

L’Austrasie triompha à Testry avec Pépin d’Héristal (687), puis avec Charles Martel (719). Les grands chefs carlovingiens, Charles Martel, Pépin le Bref, Charlemagne, usèrent une partie de leur vie à conquérir ou à maintenir dans leur dépendance la Neustrie et, plus difficilement, les peuples du midi, ceux de la Bourgogne, de l’Aquitaine et de la Septimanie qui, ayant conservé l’empreinte romaine, éprouvaient le plus d’antipathie contre ces barbares du nord.