CHAPITRE IV. — LES INVASIONS GERMANIQUES

Les ravages et la dépopulation. — Les barbares étaient entrés dans l’Empire tantôt comme ennemis, tantôt comme alliés,, songeant probablement moins à fonder des empires qu’à butiner et à vivre, reconnaissant volontiers l’autorité impériale et acceptant ses dons de terres et ses titres honorifiques sans cesser jamais d’ètre des hôtes incommodes. Ils étaient d’ailleurs relativement peu nombreux (1): quelques centaines de mille en face de toute la population gallo-romaine. Aussi leur influence sur la race a-t-elle été médiocre. Mais ils étaient les maîtres, maîtres grossiers, batailleurs, avides, et leur influence sur l’état de richesse de la Gaule a été considérable. La longue suite de leurs invasions, de leurs guerres et de leurs conquêtes, auxquelles beaucoup de Gallo- Romains, aimant mieux être avec les loups qu’avec les moutons, finirent par prendre part, dura environ quatre siècles, de l’an 406 à l’an 800. Le couronnement de Charlemagne à Rome put paraître alors une restauration de l’ancienne Paix romaine sous l’égide de la race germanique ; mais cette date ne marqua qu’un arrêt de courte durée dans la transformation sociale qui s’opérait depuis la décadence de l’Empire romain et qui ne devait se terminer que par la constitution complète du système féodal.

Durant toute cette période, l’influence ethnographique a joué un rôle souvent prépondérant. Quels que fussent les liens qui unissaient les groupes de population, communauté de race, de langue ou d’institutions, c’est par ces liens que les hommes se sont trouvés reliés lorsque les cadres administratifs de la politique romaine eurent été brisés et c’est à cette époque que se sont constitués, soit par l’émigration des uns, soit par la résistance des autres contre les envahisseurs, les principaux groupes de population française dont l’originalité a persisté jusque dans les temps modernes.

C’est d’ailleurs une période d’épreuves et de misères : nous avons déjà dit qu’un pays florissant ne devient pas, pendant quatre siècles, la proie de barbares sans souffrir considérablement et sans perdre une partie de sa richesse et de sa population. La grande invasion de 406 avait dévasté le pays plat et saccagé les villes ;

(1) La grand.'! invasion paraît avoir compté environ 2^0,000 hommes. Les Visigoths étaient environ 200,000, les Burgoudes 80,000. Clovis n’avait guère que 6,000 guerriers avec lui quand il reçut le baptême. Voir M. Fustel de Coulanges, Histoire des institutions jiolitiques de l’aneienne France, liv. 111, ch. xiv.

1 invasion cl Attila avait cto beaucoup plus terrible encore par la sauvagerie de ses pillages. « Si l’Océan tout entier avait inondé

les campagnes gauloises, disait un poète du temps, l’inondation aurait laissé subsister plus de choses. Les troupeaux manquent dans les champs , les semences manquent aux guérets j les bâtiments

de ferme ont été détruits par la violence et par le feu ; quelques maisons désertes qui restent encore debout rendent le tableau plus triste encore (1). »

Ces invasions se renouvelèrent fréquemment au ve et au vie siècle. Le passage des armées n’était guère moins redoutable que celui des peuplades en quête de nouvelles terres. Les guerres contre les Burgondes, la conquête du royaume d’Alaric, le pillage de l’Auvergne, les querelles des fils de Clotaire, la lutte des Neustriens et des Austrasiens, plus tard les incursions des Sarrasins et des Normands ensanglantèrent et ruinèrent les plus belles contrées de la Gaule. C’étaient toujours des maisons brûlées, des villages détruits, des troupeaux d’hommes et d’animaux emmenés par les vainqueurs. Austrasiens, Neustriens ou Bourguignons, dès qu’ils entraient en campagne, ne respectaient ni ami ni ennemi ; ils pillaient partout où ils rencontraient du butin. Les cantons par lesquels avait passé une année restaient quelquefois incultes et déserts pendant de longues années ou étaient désolés par la famine et la peste. Les villes s’appauvrissaient faute de commerce, quand elles n’étaient pas directement ruinées par les armées. Trêves, dont le sort rappelle celui de beaucoup de grandes cités de la Gaule à cette époque, a été saccagée cinq fois en soixante-cinq ans (2).

Les paysans, qui ne trouvaient pas à s’abriter derrière des remparts, étaient des victimes livrées sans défense à tout pillard.

« Ils emportèrent tant de butin, dit Grégoire de Tours en parlant de la fameuse expédition de Thierry contre l’Auvergne, qui était non un pays ennemi, mais une province de son royaume, que toute la contrée par laquelle avaient passé les envahisseurs paraissait déserte, sans habitants et sans troupeaux. Ils incendièrent, pillèrent, tuèrent sans merci, comme on fait d’ordinaire en territoire ennemi ; ils emmenèrent les hommes en captivité et

(1) Prolégomènes du poème de Prosper sur la Providence divine.

(2) En 398, en 411, en 447, en 450 et en 463.