CHAPITRE VI

LE RÉGIME FÉODAL

tout à titre de redevance seigneuriale; deux ou trois fois par an il faisait charrier son bois par les habitants ; il imposait des contributions écrasantes en porcs, agneaux, oies, poules. Telle fut l’oppression et tant elle se prolongea que le village se changea presque en désert. »

Les châteaux forts devenaient parfois des repaires de brigands, comme celui d’un certain seigneur de Montreuil en Anjou qu’un chroniqueur représente « enfermé comme un lion dans son antre derrière de formidables défenses, en sortant rarement, mais alors escorté d’un grand nombre d’hommes d’armes, les plus redoutables qui se pussent voir et qu’il avait infectés de son venin, ravageant les villages et tous les districts d’alentour, dévastant les églises, soumettant au joug de la servitude les hommes des abbayes et les petits propriétaires ». Pour contenir les appétits de ces despotes, il n’y avait souvent que la force morale de la religion; quand elle n’avait pas de prise sur leur nature brutale, la tyrannie était sans frein.

Au xiie siècle, Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, écrivait : « Il est connu de tous à quel point les seigneurs laïques oppriment leurs paysans et leurs serfs, hommes ou femmes ; non contents des obligations imposées par l’usage, ils revendiquent sans cesse et sans merci les biens avec les personnes, les personnes avec les biens. Outre les cens accoutumés qu’ils exigent, ils mettent trois, quatre fois par an, tant qu’il leur plaît, les biens au pillage; ils accablent les personnes d’innombrables services; ils les grèvent de charges lourdes, insupportables, si bien que la plupart sont obligées d’abandonner la terre qui leur appartient et de se réfugier chez des étrangers. Et ce qui est pire encore, ils ne craignent pas de vendre pour un vil argent ces personnes que le Christ a rachetées de son précieux sang. »

« Les moines, ajoutait-il, n’agissent pas de même. Ils ne demandent aux paysans que les services légitimement dus ; ils ne les vexent pas d’exactions ; ils ne les chargent pas d’impôts intolérables ; dans le besoin, ils les nourrissent ; quant aux serfs et aux serves, ils les considèrent comme des frères et des soeurs. » (1)

(1) Voir M. Flacli ( Origines de l’ancie?ine France, p. 450, 451, 466 et 467), à qui nous empruntons ces citations.