CHAPITRE PREMIER. — LA CRITIQUE DE MALTHUS

l’état permanent. En France, 32 millions d’habitants récoltaient vers 1820 une cinquantaine de millions d’hectolitres de froment et aujourd’hui 38 millions 1/4 en récoltent plus de 100 (109 moyenne annuelle de la période 1880-1889).

Malthus admettait comme une loi fatale la divergence réelle on virtuelle des deux progressions, l’une rapide, l’autre lente.

Cette fatalité n’est pas réelle, puisque les peuples ont des taux très divers d’accroissement, que ceux qui ont doublé dans l’espace d’une génération sont en petit nombre, qu’ils doivent cet avantage à des conditions particulières et temporaires et que, dans le même temps, leur richesse a précisément plus que doublé.

Nous avons peine à comprendre ce qu’on entend dans l’ordre moral par fatalité virtuelle. Si le phénomène ne s’est pas manifesté, c’est qu’il n’était pas fatal. L’instinct de la reproduction y poussait ; mais l’instinct de la conservation et du bien être retenait; le second n’est pas moins naturel â l’homme que le premier. L’être libre choisit sa voie et demeure responsable de sa destinée : proposition d’ailleurs à laquelle Malthus aurait donné son assentiment.

Une population surabondante. — Il y a cependant un pays sur la population duquel Malthus pourrait encore essayer d’appuyer sa thèse : c’est Java. On évaluait la population de cette île et de Madoura, qui en est la dépendance, à 4,615,000 âmes en 1816, à l’époque où les Anglais, durent rendre cette colonie aux Hollandais; à 6,838,000 en 1830; à 9,584,000 en 1849, et à 15,573,000 en l*-69. Le premier dénombrement complet qui ait été fait, celui de 1880, a accusé 19,540,000 habitants et une estimation de 1886 en porte 21,997,560. Java n’ayant pas eu d’immigration notable, le progrès est du tout entier au croît naturel des habitants et, quoique le taux d’accroissement puisse être quelque peu exagéré par une insuffisance des premières évaluations, on peut dire que cette population a à peu près doublé deux fois dans une période de trente-cinq ans.

On ne connaît pas l’état civil des indigènes; mais on sait que dans la population européenne (y compris les personnes assimilées aux européens, lesquelles sont surtout des femmes indigènes), qui comprenait, en 1887, 50,792 personnes, presque tous hollandais nés dans les Indes orientales (40,074), il y a beaucoup de mariages, de naissances et de décès et souvent un excédent

g 1Vi LOIS DE LA POPULATION ET ÉQUILIBRE DES NATIONS.

considérable do celles-là sur ceux-ci (1) : la proportion dépasse très sensiblement celle cpie nous avons constatée dans les États d’Europe et d’ Amérique. Mais, autant qu on peut en juger pai les données imparfaites de la statistique, certaines productions n’auraient pas moins progressé, et l’ensemble du commerce extérieur a à peu près quadruplé depuis l’année 1850. L’antithèse malthusienne ne s’est pas produite. Mais, par suite de l’organisation sociale, la production du riz, qui nourrit les habitants, paraît n’avoir pas augmenté autant que celle des denrées d’exportation; les procédés de culture ne se sont pas perfectionnés et, une grande partie des profits passant à la métropole, le capital national ne s’est pas accru comme en Europe : l’ile a souffert du mal de l’absentéisme.

C’est pourquoi les Javanais peuvent se plaindre, avec raison peut-être, d’un excès de population et d’une gêne qui en serait la conséquence. Mais on n’a pas vu pour cela la famine, la peste et la guerre les décimer, puisqu’au contraire la sécurité dont ils jouissent sous le gouvernement hollandais est une des causes de leur multiplication : autre prévision malthusienne qui ne s’est pas réalisée. S’il y a réellement un trop plein et que l’émigration ne lui procure pas un écoulement, la population, par une série de convenances individuelles qui réduiront le nombre des mariages, deviendra moins prolifique et tendra d’elle-même vers un équilibre meilleur, sans qu’il soit nécessaire qu’une secousse violente l’y précipite.

Malthus pourrait trouver encore quelques autres exemples dans des populations à demi-sauvages, semblables à celles qu’il se plait à citer dans son ouvrage. Un administrateur français des établissements de la côte de Guinée racontait dernièrement

(1) Voici pour Java et Madoura le nombre de mariages, naissances et décès et l’excédent sur 1.000 habitants, durant la période 1881-1886.

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