CHAPITRE PREMIER. — LA CRITIQUE DE MALTUUS

qu’au Dahomey il est d’usage de tuer à leur naissance les enfants des femmes qui en ont déjà eu neuf (1). Mais de pareilles mœurs ne règlent pas l’état démographique des nations civilisées.

Les disciples et les adversaires de Malthus. — L’expression de « loi de Malthus » devint, à la suite de la publication de son ouvrage, synonyme de loi de la population pour beaucoup d’économistes qui l’acceptèrent comme un principe fondamental et désormais indiscutable.

L’accord ne fut pourtant pas unanime.

J. -B. Say avait écrit dès 1803, dans son Traité d'économie politique , à une époque où il ne connaissait pas encore l’ouvrage de Malthus : « Si les besoins d’une nation sont grands, la même quantité de produits n’y fera pas subsister autant de monde que dans la supposition contraire. Toujours est-il vrai que, ' toutes choses étant égales d’ailleurs, le nombre des hommes se proportionnera à la quantité des produits. » Plus tard, dans son Cours , il a fait une large place à cette question. « La tendance des hommes à se reproduire et leurs moyens de multiplier sont pour ainsi dire infinis, mais leurs moyens de subsister sont finis, et il est incontestable qu’on ne saurait exister par delà. » Et il ajoute : « Malthus a confirmé, par de savantes recherches, ces mêmes principes qui n’ont été contestés et vivement attaqués que depuis qu’ils ont été mis hors de doute (2). » Mais ce ne sont pas les subsistances, c’est la richesse qu’il regarde comme la mesure du nombre des habitants, et il démontre que « la production est proportionnée au degré de civilisation et de lumière des nations. »

Hegewisch, qui a traduit Malthus en allemand, déclare que Y Essai est une révélation des lois de l’ordre moral, comparable à la découverte des lois de l’ordre physique de l’univers par Newton.

11 n’y a pas que des économistes qui aient accepté le livre de Malthus comme une sorte d’oracle. Voici ce qu’on lit dans Joseph de Maistre : « Cette force cachée qui se joue dans l’univers s’est servie d’une plume protestante pour nous présenter la démons-

(1) Voir Bulletin de la Société de géographie de Paris , année 1 890.

(2) Coxirs, VIe partie, ch. x.

tration d’une vérité contestée. Je veux parler de M. Malthus dont le profond ouvrage sur la population est un de ces livres rares après lesquels tout le monde est dispensé de revenir sur le même sujet » (1).

Rossi, qui a consacré quatre leçons à l’examen de la question, sans insister sur l’antithèse des deux progressions et sans vouloir pénétrer dans le détail des statistiques, rend hommage aux recherches profondes de Malthus, qu’il qualifie, avec raison, de vrai philanthrope, reconnaît qu’on peut opposer des faits à des faits, la population exubérante ou la richesse accumulée plus vite que ne se multipliaient les consommateurs. « Il est donc certain, conclut-il, que si l’on ne doit pas affirmer que les adversaires de Malthus ont tout à fait tort, il serait encore plus loin de la vérité de dire que Malthus n’avait pas raison. Même au sein de nos - brillantes civilisations, la cause qu’il a signalée ne cesse d’exercer ses ravages » (2).

John Stuart Mil traite brièvement de la population, parce que, dit-il, les propositions de Malthus « avaient exigé de nombreuses preuves à l’appui, il y a vingt ans ou trente ans, mais leur évidence est tellement frappante et tellement incontestable qu’elles ont fait leur chemin à travers tous les genres d’opposition et qu’elles peuvent être considérées maintenant comme des axiomes. » Néanmoins il reconnaît que le bien-être a augmenté, qu’en France particulièrement et en Angleterre, la statistique constate un accroissement de la population inférieur à celui de la richesse, mais il n’est pas bien convaincu que les classes inférieures aient la sagesse de conserver longtemps cet avantage (3).

M. J. Garnier, disciple fidèle du maître, a consacré un volume à exposer d’une manière très complète sa doctrine et à la défendre contre les critiques de toute espèce (4) ; il croit que la population a une « tendance organique et virtuelle » à s’accroître plus rapidement que les moyens d’existence ; cependant il n’insiste pas

(1) Le Pape, livre 111, cliap. 3.

(2) XX” leçon, Cours de 1836-1837. Dans la XXI” leçon, il loue la Normaudie dont « la population ne s’accroît qu’avec une grande et sage lenteur. » Dans la xvmc leçon, il dit : « Le nom de Malthus est lié à la théorie de la population comme celui de Galilée au mouvement de la terre. »

(3) Principes d’économie politique. Livre I, ch. x, § 3.

(4) Du Principe de popidation, 1837.