CHAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

(abstraction faite du clergé) n’est- pas favorable à la moralité d’une population.

Des médecins lui reprochent, non sans quelque exagération peut-être, mais avec un fonds incontestable de vérité, de grossir le nombre des alcooliques, des enfants illégitimes, des prostituées et de propager la syphilis.

Certains publicistes ont soutenu, dans un sens contraire, que le célibat cl’une partie des adultes était le résultat d’une sélection naturelle qui améliorait la qualité de la population. « Ce sont les difformes, les rachitiques, les incapables en un mot, qui ne trouvent pas à se marier, » disent-ils. La thèse qui, comme beaucoup d’autres sur la même matière, renferme une parcelle de vérité diluée dans un paradoxe, ne tient compte ni des affections déçues, ni des jeunes filles saines de corps et d’esprit qui écartent les prétendants par des habitudes et des goûts disproportionnés à leur dot, ni des jeunes hommes qui reculent devant les charges de la famille parce qu’elles restreindraient leur propre bien-être, ni de bien d’autres cas.

La religion. — La religion, chrétienne, catholique, protestante ou juive recommande la continence dans le célibat et la fécondité dans le mariage ; elle enseigne que les familles nombreuses sont bénies de Dieu et condamne la limitation volontaire du nombre des enfants. La piété est donc assurément une cause de fécondité, puisqu’elle exerce une influence dans un sens déterminé sur le moral des époux. Toutefois, la religion n’est efficace que lorsque la foi est assez forte pour mettre les actes de la vie en conformité avec la croyance : c’est affaire de conscience et nous ne saurions pénétrer dans le secret des déterminations individuelles. Il est très vraisemblable qu’elle a exercé une action favorable â l’accroissement durant le moyen-âge, tandis que le sentiment égoïste du bien-être paraît avoir exercé une influence contraire sur la population de l’Italie dans le dernier siècle de la République romaine et sous les premiers empereurs. Il n’est pas moins probable que dans certaines familles et dans certaines contrées, le sentiment religieux ait encore la même puissance que dans les siècles passés. On en trouverait des exemples dans la bourgeoisie lyonnaise.

Mais, de notre temps, la statistique, qui ne saisit que des phénomènes extérieurs, ne confirme pas l’opinion que la fécondité

française ait diminué précisément dans la mesure où le respect de la religion s’est affaibli.

Ainsi, à Paris, le VIe et le VIIe arrondissements, qui comprennent le faubourg Saint-Germain habité par un grand nombre de familles pieuses, compte 20 à 25 naissances par 1,000 habitants, tandis que le XIXe et le XIVe, peuplés principalement d’ouvriers et connus par certaines manifestations anti-religieuses, en comptent 31 et 39 (1). Le degré de richesse semble avoir, dans ces arrondissements, une influence plus énergique que la religion.

On cite volontiers les départements de la Bretagne, du Massif central, des Alpes et la Corse qui ont beaucoup d’enfants et qui ont conservé, à un haut degré, leurs habitudes religieuses. Mais on ne cite pas les départements de la vallée de la Garonne qui ne paraissent pas moins fidèles aux pratiques du culte et qui ont très peu d’enfants ; on ne dit pas que la Seine-Inférieure, le Pasde-Calais et le Nord ont beaucoup d’enfants, quoique le sentiment "religieux n’y soit pas plus fort que dans la Sarthe, l’Indre-et-Loire et Maine-et-Loire qui en ont peu, que le nombre des enfants est grand dans les Hautes-Alpes, département pauvre, tandis qu’il est faible dans la Drôme, département plus riche et tout voisin,

(1) Le nombre des enterrements civils fournit un indice sur l’esprit religieux. Eu 1887, sur 55,728 services funèbres, il y a eu 1 0,791 enterrements civils, soit 20 p, 100 en nombre rond. Le XVIe arrondissement (Passy) et le IXe (Opéra) n’en ont eu que 6 et 10 p. 100 ; le VI” en a eu 11 ; le VIIe, 12 ; le XIVe et le XVIIIe en ont eu 23, et le XXe, 41 ; le XIXe en a eu 20.

M. Fournier de Flaix ( Journal de la Société de statistique, année 1890) a dressé, à l’aide des archives de l'archevêché, une statistique des baptêmes et mariages à Paris,' par paroisses, en 1875 et en 1885. Il a constaté que dans tous les arrondissements le nombre des sacrements conférés par l’Église est considérable. Mais, d’une part, le baptême et le mariage à l’église fournissent un témoignage de foi catholique moins probant que ne serait le nombre de ceux qui reçoivent régulièrement la communion <à Pâques ; d’autre part, les chiffres recueillis par M. Fournier de Flaix et rapprochés de ceux de l’état civil confirment la distinction que nous venons d’établir. Ainsi, en 1885, il a trouvé :