CHAPITRE II

LA POPULATION ET LES SUBSISTANCES

Sommaire. — La mesure de la richesse — La consommation des céréales et des pommes de terre — La consommation de la viande — Aliments divers — Les boissons — L’importation et l’exportation — La balance en France et à l’étranger.

La mesure de la richesse. — Les dénombrements fournissent une base certaine pour calculer le progrès de la population ; quand on dit qu’entre 1801 et 1886 ce progrès a été de 10,874,000 habitants, soit de près de 40 p. 100, on a une notion suffisamment exacte (1).

Il est beaucoup moins facile de mesurer le progrès de la richesse. Le problème n’est pas aussi simple que celui de la population. La richesse se manifeste sous des formes innombrables et très diverses dont il serait impossible de faire un recensement complet et dont plusieurs échappent aux investigations de la statistique. C’est en choisissant avec discernement un certain nombre de points particuliers dans ce vaste ensemble qu’on parvient à se faire une idée du mouvement général ; il faut interroger l’agriculture, l’industrie, les transports, le commerce, les transmissions de propriété, les impôts même. Si les renseignements fournis par chacune des formes de la richesse s’accordent, nous ne disons pas dans les mêmes proportions, mais dans une tendance uniforme, on peut en tirer avec confiance une conclusion.

Le présent chapitre est consacré aux subsistances. Le suivant le sera à la richesse en général. Voici de quelle manière nous

avons procédé. Lorsque la statistique fournissait sur un fait économique qui nous a paru propre à éclairer notre sujet une série de chiffres annuels, nous avons pris la valeur moyenne des trois années voisines de chaque dénombrement de la population, voulant ainsi éviter, d’une part, l’influence des causes accidentelles qui, dans certaines années, auraient faussé la mesure et, d’autre part, de longues périodes qui auraient moins bien marqué les étapes. En ramenant à 100 dans chaque tableau le nombre des habitants de la France et la valeur de la richesse à la date initiale, nous avons dressé le tableau du progrès de l’une et de l’autre par période quinquennale, et, afin de rendre le rapport plus sensible, nous l’avons traduit sous forme graphique (1).

Nous savons que ce mode de comparaison n’est pas k l’abri de la critique. D’abord, les données relatives à la richesse manquent souvent de précision. Ensuite l’accroissement p. 100 est - loin d’avoir dans tous les cas la même signification. En effet, s’il s’agit du blé qui formait, il y a quatre-vingt-dix ans comme aujourd’hui, le fonds principal de l’alimentation des Français, la comparaison de l’accroissement de la production qui a été de plus de 200 p. 100 pendant que celui de la population était de 40, mesure à peu prés le bénéfice ; mais, s’il s’agit des voies ferrées qui n’existaient pas au siècle dernier, l’augmentation de 0 à 35,000 kilomètres (y compris les chemins d’intérêt local) exprimée en tant pour cent et comparée à celui de la population donnerait une idée très exagérée des avantages qu’elles lui ont procurés. Il suffit de mettre le lecteur en garde contre une pareille erreur de jugement et de lui rappeler que, si les détails sont imparfaits, nous les lui présentons en vue de l’ensemble qui est concluant.

La consommation des céréales et des pommes de terre. — Dans le premier tableau nous avons réuni les céréales, froment, . avoine, bas grains, et la pomme de terre, dont la série des récoltes est connue depuis l’année 1815 (2). Le froment et la pomme de

(1) C’est un procédé analogue à celui que les statisticiens désignent par les mots anglais d’index numbers. Nous avions, pour la première fois, employé ce procédé en 1 808 dans notre ouvrage sur La Question de l’or.

(2) Il ne manque à cette série que les années 1819 et 187ü et pour la pomme de terre les années 1821 à 1828.