CHAPITRE VI. — L’ÉQUILIBRE DES ÉTATS EUROPÉENS

Dans tous les pays d’Europe, il se rencontre une élite qui comprend l’importance de la paix et une masse très nombreuse qui la désire. Mais l’clite tient-elle toujours le gouvernail et la masse n’est-elle pas sujette à se laisser entraîner par des courants que les passions déterminent et qui sont changeants (1) ?

Notre siècle présente un singulier contraste qui ne fait pas honneur à la logique des gouvernements. Jamais les communications entre les peuples n’ont été aussi faciles, les relations d’affaires et les voyages aussi fréquents. Les réunions internationales auxquelles donnent heu les congrès scientifiques et les expositions, ne datent guère que de 1851 et se sont multipliées. Les échanges d’idées entre les savants ont considérablement augmenté par le progrès des sciences, en même temps que par celui de la presse et de la poste. Pourtant, les peuples n’ont jamais paru autant craindre leurs voisins, autant appréhender l’imminence d’une invasion, tout en préparant eux-mêmes leurs moyens d'attaque Dans le commerce même, sous l’influence de causes diverses, ils s’arment les uns contre les autres de tarifs restrictifs et rehaussent les barrières pour arrêter les marchandises, en même temps qu’ils construisent des chemins de fer et perfectionnent leurs navires pour les mieux transporter. Chacun veut développer son industrie nationale, ce qui est légitime. Mais chacun prétend se suffire à lui-même, ce qui est impossible et fort peu souhaitable avec les besoins de la consommation actuelle ; d’autre part, les grandes nations fondent à Tenvi, en vue d’une production économique, de si vastes manufactures qu’elles ne peuvent vivre qu’à condition d’avoir pour débouché le monde entier : ce qui rend plus illogique encore la protection douanière par laquelle les mêmes industries veulent murer le territoire national. Mais il existe dans le sens de cette protection un courant puissant, que l’état général de la politique favorise.

La politique de Napoléon III, libérale en matière de douanes,

fiques. Ce n’est pas un paradoxe ». Tl oubliait de dire que le sentiment de la foice peut inspirer le désir de l’entreprise.

(1) D’un mémoire publié par M. C'erboni ( Statislica comparata dei bilunci dei principali stciti di Europci, 1889), il résulte que, de 1882 à 1881-88, les dépenses militaires pour l’Italie ont été augmentées de 36 p. lüü (celles de la marine, de 124 p. 100), pour l’Allemagne de 60 p. 100, pour l’Autriche-Hongrie de 44 p. 100, pour ia Russie de 11 p. 100, pour l’Angleterre de 12 p. 100, pour la France de 3 p. 100.

T. III

a malheureusement contribué à engager les puissances dans la voie des grands armements; celle du prince de Bismarck les y a enfoncées beaucoup plus avant.

Ces deux hommes, inégaux par le succès de leurs entreprises, porteront en commun devant la postérité une lourde responsabilité ; l’histoire les désignera, surtout le dernier, comme les principaux auteurs de l’absorption d’une partie des forces de l’Europe par le militarisme, de la menace toujours pendante de guerre, de l’insécurité qui en est la conséquence, et enfin de l’infériorité économique dans laquelle cet état de choses place l’Europe en face des pays neufs de l’Amérique et de l’Australasie. En voulant dominer l’Europe, ils auront peut-être compromis sa tranquillité actuelle et sa suprématie future. Cette situation, nous la subissons surtout depuis 1871 et c’est pourquoi l’Allemagne a aujourd’hui une part plus grande que la France dans cette responsabilité.

On avait parlé vaguement, en 1888, d’un concert des souverains qui proposeraient et imposeraient peut-être le désarmement : ce concert n’a été qu’un rêve. On a parlé plus souvent de la guerre comme d’un moyen d’obtenir le désarmement forcé des vaincus, lequel permettrait ensuite le désarmement volontaire des vainqueurs et, en parlant ainsi, certains politiques entrevoyaient l’Allemagne imposant sa loi à la France, définitivement vaincue et dépecée comme une proie. Ils ne voyaient pas que, si jamais la France était anéantie, la Russie devrait s’armer jusqu’aux dents pour ne pas tomber à son tour sous le servage politique de l’Allemagne et que la fièvre des armements ne ferait que s’envenimer.

Sans doute un tel état de choses ne saurait être éternel ; rien ne l’est dans les combinaisons de la politique. Mais il faut attendre du temps ce que le présent n’a pas donné et conseiller à la génération actuelle de supporter avec quelque patience un mal inévitable, en s’efforçant toutefois de ne pas l’aggraver comme l’ont fait à l’envi certains gouvernements depuis vingt ans. Pour la France, le fardeau est extrêmement lourd et l’avenir est inquiétant, parce que la lente croissance de sa population ne lui fournit pas autant de facilités qu’à ses voisins pour augmenter le nombre de ses soldats.

Les prévisions de Preuost-Paraclol. — Prevost-Paradol avait

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vu le danger de la situation avant la guerre franco-allemande : « Vaincrons-nous la Prusse, disait- il ? Le fait seul que cette » question puisse être posée ne montre que trop clairement le » changement accompli autour de nous depuis dix années. La » seule question qui pût être débattue naguère, lorsqu’on parlait de » la puissance militaire des États du continent, était de savoir si » la France pouvait tenir tête à l’Europe coalisée : aujourd’hui, la » question est de savoir si la France l’emporterait sur la Prusse ».

Le progrès de la population allemande l’alarmait : « Deman- » dons-nous ce que peut être la France ayant â ses portes une » puissance militaire de 51 millions d’hommes, population qui » n’est point en arrière de la civilisation, ni clairsemée sur de » vastes espaces comme en Russie, mais concentrée, disciplinée » et armée de toutes les ressources de la science moderne ? Non » seulement, avec le système de guerre en usage qui consiste à » précipiter rapidement des masses énormes les unes sur les » autres, la lutte serait disproportionnée entre nous et notre

» nouveau voisin De toute façon, quel est, dans cet avenir

» pacifique ou guerrier, la part de la France ? Si un grand » changement politique et moral ne se produit point en elle, si » notre population, obstinément attachée au sol natal, continue » tantôt à s’y accroître avec une extrême lenteur, tantôt même » (comme il nous est arrivé pendant dix années) à rester station- » naire ou â décroître, nous pèserons, toutes proportions gardées, » dans le monde anglo-saxon, autant qu’Athènes pesait jadis » dans le monde romain (1). »

Un grand nombre de politiques et de statisticiens ont répété depuis ce temps le cri d’alarme de Prevost-Paradol ; mais la situation ne s’est pas améliorée. La France a augmenté ses possessions coloniales, avantage très notable dont nous traiterons dans un autre chapitre (2) ; mais elle a acquis par là plus de territoires à défendre que de défenseurs, et sa population européenne a continué â s’accroître lentement.

La politique extérieure depuis 1871. — La guerre de 1870 a creusé un abîme entre la France et l’Empire allemand. La

(1) La France Nouvelle , p. 409.

(2) Voir plus loin, ch. x.

première aurait pu, avec le temps, oublier ses défaites et sa rançon ; il ne lui est pas possible d’oublier l’Alsace-Lorraine. Aurait-elle eu ce désintéressement à l’égard d’elle-même, je devrais dire cette ingratitude à l’égard de concitoyens qui se souviennent d’elle, que sa frontière du nord-est entièrement découverte et la présence de garnisons germaniques à peu de distance de la vallée de la Seine lui rappelleraient sans cesse le danger qui la menace. Privée de ses défenses naturelles par la perte du fossé du Rhin et du rempart des Vosges, dont elle ne possède plus qu’une partie presque insignifiante au point de vue militaire, elle a dû, à grands frais, élever contre l’invasion une digue artificielle de citadelles.

L’Empire allemand est devenu la puissance prépondérante de l’Europe. Les Allemands, de quelque État particulier qu’ils fussent les sujets, en ont conçu un légitime orgueil : un peuple ‘aime, comme un homme, â être fort. Guillaume I"r, Bismarck, Moltke resteront dans l’histoire des noms grands comme les évènements qu’ils personnifient et évoqueront des souvenirs qui, pendant une longue suite de siècles, seront, comme le nom d’Othon-le-Grand, chers aux Allemands. L’unité politique, fondée en 1871 par la volonté du roi de Prusse victorieux et malgré quelques résistances latentes, s’est fortifiée par le sentiment national. Les princes et les peuples ont pu éprouver d’abord une certaine répugnance â une union qu’ils considéraient comme un amoindrissement de leur personnalité au profit d’un voisin dont ils étaient jaloux. Ils pourront encore résister â l’absorption administrative. Sous ce rapport, l’histoire du xxe siècle peut être riche en évènements imprévus. L’Allemagne du sud, particulièrement la Bavière, qui est forte et dont la population a des mœurs et même des tendances politiques différentes de celles de la population prussienne façonnée au militarisme, ne pliera pas volontiers sous le joug. Toutefois la comparaison que les. Allemands du nord et du sud continueront â faire entre l’ancienne Confédération germanique, morcelée et impuissante, et le nouvel État, respecté ou redouté, assure le maintien de l’unité. Les uns et les autres y tiennent et ils s’y attacheraient d’autant, plus passionnément qu’une attaque leur paraîtrait imminente (1).

(1) Le prince de Bismarck excitait l'hilarité et obtenait l’assentiment du Reichstag