CHAPITRE II. — LA POPULATION ET LES SUBSISTANCES
Dans cet accroissement des récoltes nationales qui ont passé de 58 millions d’hectolitres (période 1821-1830) à 109 (période 1882-1890), la population française n’a pas trouvé sa suffisance : les exigences de la consommation croissaient avec la richesse des consommateurs. Elles croîtront encore ; quoique le pain soit un aliment de première nécessité, si ordinaire que la consommation n’en paraisse pas susceptible d’une grande extension, cependant le peuple en achète davantage â mesure qu’il a plus d’argent. Nous devrions dire : le peuple des campagnes ; car celui des grandes villes (1) en a depuis longtemps assez (ce qui ne veut pas dire qu’il n’y ait pas dans les villes des gens qui souffrent de la faim), et c’est â d’autres consommations alimentaires qu’il emploie son supplément de ressources (2). On importait peu de 1821 â 1830 (400,000 hectolitres, excédent moyen annuel des importations sur les exportations); le régime douanier mettait obstacle au commerce et les besoins de la population le sollicitaient peu. On a importé beaucoup depuis quinze ans, jusqu’à 29 millions d’hectolitres en l’année 1879, et l’on a importé encore en moyenne annuelle 9 millions 1/2 d’hectolitres dans la dernière période (1882-1890) malgré le droit d’entrée de 3, puis de 5 francs par quintal (3).
Grâce â l’abondance de ces deux sources d’approvisionnement qui, abstraction faite des variations dues â une récolte trop faible ou trop forte, ont constamment élevé l’offre au niveau de la
(1) Voir plus loin, ch. iv.
(2) La consommation annuelle du pain par tête à Paris était évaluée :
kilog.
En 1791, par Lavoisier, d’après un document de 1775, à 168.7
En 1810, par M. de Montalivet, à 168.9
En 1820, par M. Beuoiston de Châteauneuf, à 182.8
En 1854, par M. Husson, à 180
En 1888, par l’administration, à 147
Ces évaluations ne sont d’ailleurs que des moyennes approximatives.
(3) De 1810 à la fin de l’Empire, l’exportation des grains était entièrement prohibée. En 1814, elle avait été rendue libre, et en 1816 (loi du 22 avril) un léger impôt de 50 centimes par quintal avait été mis à l’importation. La loi du 17 juillet 1819 créa le régime douanier connu sous le nom d’échelle mobile que la loi du 4 juillet modifia en le renforçant. Sous ce régime qui gênai L le commerce extérieur, l’excédent des importations sur les exportations n’a été que de 100,000 hectolitres en moyenne par an de 1820 à 1827 (chiffre inférieur à celui de la période triennale du tableau • suivant, à cause de l’importation relativement forte de 1821), et la moyenne générale de toute la période 1821-1860, pendant laquelle ce régime a été en vigueur, a été de 540,000 hectolitres par an.
demande, le blé ne coûte pas plus qu’au commencement du siècle (1), et, de 1861 à 1885, durant la période où il entrait presque en franchise, les variations accidentelles ont été beaucoup moins sensibles : double avantage pour les familles dont l’achat du pain constitue la principale dépense.
Il nous reste à comparer la première et la dernière des périodes triennales correspondant aux recensements de 1821 et de 1886 qui figurent dans le tableau suivant.
En tenant compte de l’importation et. de l’exportation, nous constatons que la consommation du froment qui était (avec le
Millions d’hcctol.
Total des importations de blé (froment, épeautre, méteil) de 1821 à 1860.. 55.4
Total des exportations 23.4
Différence 32.0
D’où moyenne annuelle 0.84
A retrancher de cette moyenne celle des exportations de farine évaluée
eu hectolitres de blé à. 0.30
Reste 0.54
Sous le régime de la liberté commerciale, l’importation s’est développée depuis 1867. Elle a pris une grande extension surtout de 1878 à 1884, à la suite de deux mauvaises récoltes, années pendant lesquelles la moyenne annuelle de l’excédent des importations s’est élevée à 18 millions d’hectolitres. Pour toute la période 1861-1884 la moyenne a été de 7,240,000 hectolitres.
Millions d’hectol.
Total des importations de blé (froment, épeautre, méteil) de 1861 à 1884.. 195.5
Total des exportations ' 21.2
Différence 174.3
D’où moyenne annuelle 7.24
Les importations de farine ont presque balancé les exportations.
La loi du 28 mars 1885 et celle du 29 mars 1887, en imposant un droit d’entrée de 3 fr. d’abord, de 5 fr. ensuite, a réduit l’importation qui, de 18 millions, est tombée, comme moyenne annuelle de 1885-1889, à 14,600,000 hectolitres.
Millions d’hectol.
Total des importations de blé (froment, épeautre, méteil) de 1885 à 1889. 73.3
Total des exportations 0.4
Différence
D’où une moyenne annuelle 14.6
Les importations de farine ont plus qfie balancé les exportations.
(1) Prix moyen de l’hectolitre de blé en France :
21 fr. 76 16 45
20 fr. 31 19 50
Cependant le droit de 5 fr. a augmenté le prix du blé en France. On a payé en * moyenne de 1877 à 1890 le quintal de froment 6 fr. 85 plus'clier à Paris qu’à Bruxelles et dans les grandes villes d’Angleterre,
