CHAPITRE VI. — L’EQUILIBRE DES ÉTATS EUROPÉENS

elle a entièrement séparé sa politique de celle de l’Empire allemand ; elle évite cependant de rompre ouvertement, parce qu’il n’y a pas au fond de raison suffisante de guerre et qu’elle comprend que, dans l’état de l’Europe, la responsabilité d’une rupture ne serait pas moins grave sur les bords de la Vistule que sur ceux de la Meuse. Le gouvernement allemand d’ailleurs et le prince de Bismarck en particulier ont fait des efforts sincères, quoique intermittents, pour ramener à eux la Russie.

Pendant que celle-ci attend du côté des Balkans sans dissimuler son mécontentement, elle agit en Asie. Par le chemin de fer de Samarcande, elle a assuré sa domination jusque sur le plateau de Pamir, et elle a ouvert à son commerce une nouvelle voie ; elle menace le flanc de l’Empire britannique des Indes en pesant sur l’Afghanistan et elle espère attirer plus tard à elle une partie du commerce de ces contrées. En Europe, elle poursuit sa propagande parmi les nations slaves qui l’avoisinent et chez lesquelles la France aussi est sûre de trouver des sympathies. La Russie, très forte en 1870, est plus forte encore en 1890 ; les mailles du réseau de ses chemins de fer sont plus serrées ; sa population a augmenté ; son territoire s’est étendu ; elle s’est rapprochée de Constantinople et de l’Indus.

Néanmoins, elle éprouve une certaine inquiétude : l’ombre de la Grande-Allemagne se projette sur sa route. C’est pourquoi elle tourne ses regards avec complaisance vers la France. Elle a déjà eu, depuis 1870, l’occasion de lui rendre des services dans des circonstances graves ; elle en a reçu à son tour, particulièrement lors de l’emprunt de 1888. Les Russes ont depuis longtemps un goût très marqué pour la société française ; ils l’ont prouvé meme pendant l’expédition de Crimée.

Aujourd’hui ils le manifestent d’autant plus ostensiblement que les deux peuples ont certains intérêts communs malgré la différence profonde qui existe entre leur état social et leur régime administratif. La triple alliance rendrait nécessaire, si le cas de guerre se produisait, l’union de la France et de la Russie ; puisque l’Allemagne a fourni un si formidable bloc, il ne faudrait pas moins qu’un étau dont les mâchoires seraient la Russie et la France pour le contenir et l’empêcher d’écraser l’Europe : c’est la politique allemande qui a déterminé le rapprochement. Au renouvellement de cette alliance, en 1891, le czar a répondu par l’accueil chaleureux qu’il a fait à Cronstadt à la flotte française. Il se

serait même peut-être rapproché plus tôt du gouvernement de la République, si les considérations de politique intérieure n avaient gêné les combinaisons de la politique extérieure. Si ce rapprochement est purement défensif, qui aurait le droit de s’en plaindre ? S’il suscitait des convoitises d’agrandissement, c’est alors que l’Europe pourrait s’en inquiéter ; mais la France aussi aurait â réfléchir.

L’Angleterre n’a pas accru son territoire européen depuis 1870 (1) ; mais sa population a continué à augmenter. La concurrence des nations commerciales la serre de plus près qu’autrefois, et la protection élève en Europe et en Amérique des barrières contre son commerce. Son agriculture a été éprouvée par la baisse des prix et par la concurrence étrangère plus fortement que celle de la plupart des Etats du continent. L’Irlande continue à s’agiter et son opposition est devenue plus redoutable depuis qu’elle a un point d’appui dans la colonie d’émigrants fixée en Amérique et qu’elle a trouvé, au grand étonnement des politiques, des hommes éminents de l’Angleterre pour avocats devant le Parlement. La situation de l’ile-soeur est très pénible et ses plaintes trouvent légitimement un écho en France; cependant le problème redoutable qu’elle soulève nous paraît jusqu’ici insoluble : la création d’un parlement irlandais le compliquerait sans le résoudre.

Les colonies britanniques continuent à grandir, pour leur profit particulier, il est vrai, plus encore que pour celui de la métropole, quoique celle-ci fasse avec elles un commerce considérable et y trouve un lucratif débouché pour ses manufactures. L’étendue de ce domaine fait la grandeur imposante de l’Angleterre qui se vante de posséder plus de la cinquième partie des terres du globe ; toutefois elle en rendrait la défense difficile en cas de guerre maritime et la constitution d’un grand empire britannique dans lequel se confondraient la mère-patrie et les colonies est une conception grandiose de quelques patriotes qui ne parait pas près d’être réalisée.

Enfermé dans ses îles, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande , n’envisage pas la politique européenne comme les puissances continentales. Sa souveraine peut avoir des sympathies

(1) Elle a même cédé Heligoland à l’Empire allemand en 1890.