CHAPITRE VU. — LA POLITIQUE INTÉRIEURE DE LA FRANCE

avant que l’équilibre ne se rétablisse. L’explosion est bruyante dans notre pays à cause de sa constitution politique ; cependant la France, avec sa nombreuse population de petits propriétaires ruraux et ses salaires relativement élevés, est-elle le pays d’Europe le plus compromis ?

Pendant que les ouvriers s’agitent, ils remarquent â peine une révolution sociale beaucoup plus efficace pour leur bien-être que n’est la liberté des grèves, quoique les économistes l’aient maintes fois signalée: c’est le déplacement d’équilibre qui se produit lentement, par la seule force des choses, entre l’intérêt du capital qui diminue avec l’abondance et le salaire du travail qui augmente avec la productivité de la main-d’œuvre et la richesse générale de la société (1).

Les candidats et V éducation cia corps électorat. — La durée moyenne de la vie des Français à la naissance et à vingt ans étant d’environ quarante et quelques années (2), on peut dire que la génération actuelle a fait son éducation politique â l’école du suffrage universel. S’y est-elle suffisamment préparée au rôle prépondérant qu’elle a maintenant la mission de remplir ?

Les parties intéressées peuvent le proclamer ; mais un esprit impartial, quelque disposé qu’il soit â l’optimisme, a quelque peine à le croire. L’enseignement civique que les instituteurs donnent â leurs élèves, — et dont je me déclare partisan à condition qu’il soit simple, clair, propre h faire aimer la patrie en aidant à comprendre et en apprenant â respecter ses institutions fondamentales, — n’a qu’une influence bornée; c’est dans le milieu social de la famille, de l’atelier et par la lecture des journaux que se forme le sens politique des masses ; or il arrive souvent que la famille est peu éclairée, que l’atelier se nourrit de préjugés et que la presse égare ses lecteurs.

Il faut avoir vu de près la foule pour apprécier l’étendue de sa crédulité en matière politique. A chaque élection, les classes dirigeantes ou du moins ceux qui aspirent au mandat législatif s’adressent au suffrage universel. La plupart cherchent alors moins à le diriger en lui enseignant la vérité qu’à le flatter afin d’obtenir

(1) Voir sur le dernier point le chapitre vm du livre IV.

(2) Voir tome II, p. 315 et le tableau de la page 319.

T. III

sa voix; ils savent que, les ignorants étant les plus nombreux et les violents étant les plus entreprenants, c’est pour eux qu’il importe de parler haut et d’ordinaire ils ne reculent pas devant les déclarations les plus compromettantes, sauf à abandonner ensuite dans leurs votes à la Chambre les principes qu’ils ont inculqués aux masses par leurs discours et leurs programmes (1) ; ils faussent ainsi le jugement du peuple. Les mœurs ne se sont pas améliorées sous ce rapport, si l’on en juge par les élections de 1890 : d’une part, des malédictions contre l’ordre social propres à démoraliser les masses et à obscurcir le sens du vrai et du faux, et des promesses de réformes inexécutables ; d’autre part, des accusations contre le gouvernement, destructives du respect de l’autorité; de presque tous les côtés, des violences de langage qui ne seraient pas tolérables dans une société polie. Le mandat impératif, dont la démagogie a fait un principe et qu’à l’exemple de la Suisse elle voudrait pousser jusqu’au referendum, est contraire au bon sens puisqu’en réalité les capacités, investies de la confiance de leurs commettants par un mandat à la fois général et limité, ont seules les qualités nécessaires pour discuter les affaires publiques et pour diriger la foule qui, par son éducation comme par ses occupations journalières, est incapable de connaître et de comprendre le détail de la politique.

Les conditions que le suffrage universel impose écartent de la politique beaucoup d’hommes modérés. Cette conséquence s’était produite aux États-Unis avant de se manifester en France, et ces deux pays ne sont pas les seuls où l’on ait fait la même remarque.

Le suffrage universel n’est pas toujours délicat dans ses choix. Il est exposé à adorer des idoles ; on a vu le vent de la popularité, habilement manœuvré, soulever un moment très haut un personnage qui n’avait pas de passé, que son présent ne rendait pas recommandable et dont l’avenir semblait menacer la France d’un grand péril. Le vent a changé et l’idole est tombée.

(1) En voici un exemple entre mille. Aux élections du 6 octobre 1889, un candidat

qui a failli être élu écrivait dans sou* manifeste que « tout citoyen a droit à

l’existence, par le travail, s’il est valide ; et s’il est incapable de travailler, par les retraites et par l’assistance sociale réglée dans les cas s-uivnnts : pensions aux vieillards, aux familles nombreuses, aux veuves ayant charge de mineurs, aux enfants abandonnés, aux travailleurs, au chômage forcé, a tous ceux atteints de maladies ou infirmités ; obligation pour les communes d’y pourvoir »