CHAPITRE Vil. — LA POLITIQUE INTÉRIEURE DE LA FRANCE

La guerre franco-allemande et la Commune ont coûté plus de 12 milliards qui, comme les 700 millions d’indemnité de 1815, sont imputables au régime impérial. Le Gouvernement, que dirigeait alors M. Tliiers, dut augmenter d’anciens impôts et en créer de nouveaux jusqu’à concurrence de près d’un milliard (1) ; la France n’a pas succombé sous le faix, et le monde financier a vu avec surprise, presque avec admiration, que ses finances avaient retrouvé leur équilibre et que son activité économique reprenait un vigoureux essor, malgré les frais de reconstitution de son matériel de guerre.

Cette prospérité a ébloui le Parlement et les ministres. D’une main, on a dégrevé certains impôts pour plaire aux contribuables; de l’autre, on a engagé de coûteuses entreprises, et l’équilibre s’est trouvé rompu : de 1883 à 1888, c’est-à-dire à la suite de la crise commerciale de 1882 et pendant la longue atonie du marché qui l’a suivie, le rendement des impôts indirects a été moindre et cinq exercices ont été clos en déficit. Le budget ordinaire des dépenses s’est élevé jusqu’à 3 milliards 203 millions en 1885 et, avec le budget extraordinaire qui vient seulement de disparaître, on était monté jusqu.’ à 3 milliards 715 millions en 1883 (non compris le budget sur ressources spéciales). La dépense annuelle a augmenté de plus de 300 millions, de 1876 à 1890 (2). En se reportant à trente ans en arrière, on trouve que l’augmentation des dépenses ordinaires (de 1869 à 1889), a été de près de 1 milliard 400 millions, soit de 80 p. 100; la richesse nationale n’a certainement pas augmenté dans la même proportion (3).

La guerre et la marine, qui ensemble avaient un budget de 550 millions en 1869, en ont un de 884 millions en 1891 (pensions non comprises) et leur matériel a coûté près de 3 milliards à réorganiser (4).

Le chiffre des pensions a été exagéré soit par des mesures individuelles de mise à la retraite en vue d’éliminer des fonction-

(lj 219 millions de plus-value sur les impôts anciens et 7 4C millions d’augmentation sur les impôts anciens ou d’impôts nouveaux de 18G9 à 1876.

(2) Le ministre des linauces a établi (séance de la Chambre des députés, 21 mai 1889) que l’augmentation, dé 1876 à 1890, était de 312 millions; que, d’autre part, l’augmentation de 1862 à 1876 (période de 14 ans aussi) était de 947 millions, dont 700 pour la guerre de 1870-1871 et la Commune.

(3) Voir plus haut, liv. III, ch: III.

(4) Voir le chapitre précédent.

naires hostiles ou de faire place à de jeunes ambitions, soit par des règles générales abaissant l’âge de la retraite en faveur de certaines catégories de fonctionnaires (1).

La politique coloniale, que l’importance du résultat peut défendre victorieusement contre les attaques dont elle a été l’objet quoiqu’elle ait peut-être embrassé trop à la fois, a été très coûteuse (2).

L’amélioration des ports, qui aurait été plus à l’abri de la critique si, au lieu de disséminer l’argent sur un grand nombre de villes, le Gouvernement avait concentré son effort sur quelques places de premier ordre, a coûté beaucoup aussi (3). Les chemins de fer ont coûté davantage; les uns étaient nécessaires pour les opérations militaires ; d’autres étaient utiles pour fournir un débouché aux produits; d’autres, en trop grand nombre, étaient votés avec l’espérance qu’ils susciteraient dans l’avenir une production assez abondante pour alimenter leur trafic et avec la confiance qu’ils donneraient, dans le présent, satisfaction aux populations. L’État, après avoir émis 350 millions de rente amortissable 3 p. 100 pour faire face aux dépenses de construction, a trouvé la tâche trop lourde ; il a traité, en 1883, avec les grandes Compagnies, mais en prenant une part dans les dépenses de construction et en garantissant l’intérêt, double charge qui pèse sur le budget de 1890, la première pour 215 millions (4) et la seconde pour 58, et qui continuera à peser, la première tant que les travaux ne seront pas achevés, la seconde jusqu’à ce que le trafic soit devenu suffisamment rémunérateur : ce dont il est encore éloigné. Les canaux et les chemins vicinaux ont eu aussi leur part dans les largesses budgétaires à l’époque où la Chambre donnait très libéralement, s’imaginant que la richesse du pays était inépuisable.

Les écoles étaient en maint endroit insuffisantes ; il était na-

(1) Au projet de budget de 1892, les pensions civiles, figurent pour plus de 63 millions et les pensions militaires (guerre et marine) pour près de 140 millions.

(2) Voir plus loin, livre IV, chapitre X.

(3) On a calculé que les dépenses afférentes aux travaux d'établissement et d’amélioration des ports avaient été en moyenne de 6,213,000 fr. par au, de 1814 à 1870; de 14,185,000 fr., de 1870 à 1878 ; et de 1879 à 1888 ^369 millions dépensés), de 36,900,000 francs.

(4) 160 millions pour travaux neufs, d’après les conventions, et 55 millions pour travaux complémentaires.