CHAPITRE X. — LA COLONISATION FRANÇAISE

Richelieu, qui s’était fait donner le titre de surintendant de la navigation et qui prenait à cœur les intérêts maritimes de la France, était animé d’excellentes intentions. Il encouragea les marins aventureux qui allaient faire la contrebande dans les colonies espagnoles de la mer des Antilles et qui s’y étaient établis dès l’année 1G25 (d’Esnambuc à Saint Christophe et à la Guadeloupe en 1625 ; les boucaniers à l’ile de la Tortue en 1630). Il voulait, « voyant comme nos marins s’y gouvernent, faire de grandes Compagnies, parce que chaque petit marchand n’a pas les reins assez forts » ; c’est pourquoi il patrona celle des Cent associés pour le Canada, celle du Sénégal qui fonda Saint-Louis, celle du Cap Moro, celle des îles d’Amérique (1635) qui s’engagea à établir aux Antilles en vingt ans 4,000 personnes de religion catholique (1) et sous l’autorité de laquelle d’Esnambuc colonisa la Martinique et l’Olive et Duplessis la Guadeloupe (1635). Mais, depuis 1635, Richelieu, directement engagé dans la guerre de Trente ans, n’eut plus le loisir de s’occuper des Antilles françaises (2) qu’affaiblirent des dissensions intestines et l’hostilité des Espagnols.

Colbert, ébloui par l’exemple de la Hollande, suivant d’ailleurs la tradition de Richelieu et inclinant beaucoup plus que lui â considérer en cette matière le profit commercial de la métropole, s’imagina que les grandes Compagnies, possédant un gros capital et dotées de privilèges très étendus, étaient nécessaires à la prospérité du commerce colonial (3) ; il créa celle des Indes

atteste le goût qu’on avait alors en France pour les découvertes lointaines. C'est aussi sous le règne de Henri IV que La Ravardière fonda (1604) Saint-Louis de Maragnon d’où les Portugais chassèrent les Français en 1615. Montchrétien, daus son ouvrage intitulé : Traité d’économie politique (qui n’est pas un traité de science économique), vante les avantages de la colonisation et dit, non sans exagération pour son temps, que le peuple « s’est infiniment multiplié dans le royaume et qu’on s’y entreétouffe l’un l’autre. » La population française réparait alors les portes que les guerres de religion lui avaient fait subir.

(1) La compagnie d’Amérique remplaçait une compagnie de Saint-Christophe fondée en 1626 avec l’agrément de Richelieu. Il paraît qu’elle avait déjà introduit 7,000 colons en 1642.

(2) Cependant c’est eu 1642 que Louis XIII concéda à la « Société de l’Orient ou de Madagascar » le privilège de prendre en son nom posession de cette île.

(3) Les négociants des grandes villes de France et les administrateurs des colouies n’ont jamais partagé cet avis. « Le monopole accordé aux Compagnies est devenu nuisible... » dicait le délégué de Nantes à l’Asseuiblée du commerce en 1701. L’intendant Talon écrivait à Colbert dès i’année 1665: « Si S. M. veut faire quelque chose au Canada, il me parait qu’elle ne réussira qu’en le retirant des mains de la Compagnie

408 LIVRE IV — LOIS de LA population et équilibre des nations.

orientales à laquelle il céda Madagascar et qui, quatre ans après, établit (1GG5) à Surate le premier comptoir français dans les Indes, et celle des Indes occidentales pour laquelle il racheta chèrement les Antilles françaises et qu’il dota du monopole du commerce au Canada. Le succès de ces Compagnies dont les actions n’avaient été souscrites que par la volonté du roi fut très médiocre. Dès 1668, la Compagnie des Indes orientales remit au roi son privilège sur Me de Madagascar qui resta comme oubliée pendant un siècle et elle concentra ses opérations dans l’Inde. Celle des Indes occidentales, sur les réclamations des colons, renonça, quatre ans après sa fondation, à son privilège commercial au Canada (1668) (1) et fut supprimée en décembre 1674 après avoir occasionné par son monopole une révolte aux Antilles.

La culture et le commerce intérieur étant devenus libres (2)> les colonies d’Amérique prospérèrent. Le système qu’on a désigné sous le nom de pacte colonial, moins gênant que le monopole des compagnies, ne leur imposait pas d’autre obligation que de recevoir exclusivement des marchandises françaises, sous pavillon français, et leur accordait des immunités pour l’entrée de leurs denrées en France. C’était le temps où la marine française, sous les ordres de Duquesne, triomphait des flottes hollandaises dans la Méditerranée et où l’Angleterre était encore neutre.

Le Canada se peuplait. De 2,500 colons environ (3) qu’on y comptait vers 1660, le nombre s’était élevé à 10,251 en 1683. Colbert y avait fait expédier à plusieurs reprises des convois de filles nubiles ; il avait prescrit d’encourager les mariages et les familles nombreuses (4). Vingt-quatre compagnies du régiment de

des Indes et qu’en y donnant une grande liberté de commerce aux habitants, à l’exclusion des seuls estrangers. »

(1) Le commerce des peaux de castor a été à plusieurs reprises rendu libre oii érigé en monopole.

(2) Excepté toutefois le commerce des peaux de castor dont l’État affermait à des traitants le monopole, au grand mécontentement des habitants.

(3) Les recensements faits au Canada par l’intendant Orner Talon ont constaté 3.418 habitants en 1666, 4,312 en 1667, 5,870 en 1668. Ces chiffres sont inférieurs à ceux que portent les recensements et qui ont été trouvés la plupart dans les archives de Paris et insérés dans le tome 111 du recensement du Canada eu 1871 : 3,222 habitants en 1665; 6,282 en 1688 ; 9,400 en 1679; 10,251 en 1683; 11,562 en 1688: 15,255 en 1698.

(4) L’édit de novembre 1666 fut appliqué au Cauada par ordonnance du 5 avril 1669. L’intendant devait donner en outre, comme présent du roi, 20 livres à tout garçon se mariant à 20 ans, et à toute fille se mariant à 16 ans au moins. On devait infliger une