CHAPITRE X. — LA COLONISATION FRANÇAISE

sont, à l’envi les uns des autres, attribué par des décisions personnelles ou par des conventions internationales les morceaux qu’ils croyaient à leur convenance; ils ont donné pour prétexte une convention conclue avec un chef do village qu’un diplomate de circonstance avait séduit par un présent, le passage d’un voyageur ou d’un marchand sur un territoire, la relation géographique de ce territoire situé dans les profondeurs du continent avec une côte sur laquelle ils possédaient des comptoirs ou élevaient des prétentions. Les bulles pontificales qui, à la fin du xve siècle, ont partagé entre le Portugal et l’Espagne le monde â découvrir et les peuples â convertir passaient naguère encore comme des singularités du moyen-âge qui n’étaient plus dans nos mœurs; mais le pape Alexandre VI agissait du moins au nom d’un principe moral, comme pasteur des âmes. Les gouvernements actuels ne peuvent invoquer que le droit du plus fort; les populations noires qu’ils s’adjugent ne les connaissent pas et, dans la plupart des contrées, ils ne connaissent pas eux-mêmes davantage ces populations; ils déclarent néanmoins que nul ne pourra désormais, sans leur bon vouloir, commercer avec ces noirs et qu’ils se réservent le droit de les gouverner â leur gré, quand ils les connaîtront suffisamment. En réalité, cette théorie nouvelle qui a pris corps dans une conférence tenue â Berlin est inspirée par une pensée égoïste de concurrence commerciale; puisque l’Afrique était la seule partie du monde incapable de résister à une usurpation, les Gouvernements l’ont accaparée pour en faire â l’usage de leurs nationaux des parcs de clients dont ils ont déterminé les clôtures par des conventions diplomatiques.

L’Angleterre, toujours alerte, avait commencé par confisquer l’Egypte à son profit; puis, dans le partage du pays noir, elle a pris la plus large part (plus de 7 millions de kilomètres carrés, y compris ses anciennes possessions); pour s’agrandir, elle n’a pas craint de rudoyer le Portugal, son fidèle allié, qui aimait â teindre de ses couleurs sur les cartes un immense territoire et qui était impuissant à le défendre par ses armes comme â l’exploiter par son trafic. L’Empire allemand s’est attribué quatre morceaux dont l’étendue totale dépasse 2 millions de kilomètres carrés. Le roi des Belges a préparé â son royaume l’héritage d’un Etat de 2 millions 1/2 de kilomètres carrés. L’Italie, jusqu’ici moins favorisée, a dépensé beaucoup d’efforts sur la côte de la mer Rouge sans parvenir encore à faire accepter sa tutelle en Abyssinie

dont les habitants sont plus civilisés que les nègres de l’Afrique australe. La France n’a pas à se plaindre du lot de plus de 4 millions de kilomètres carrés qu’elle s’est taillé.

Si cette main- mise de l’Europe sur le continent noir n’est pas justifiable en équité, elle peut se défendre, non seulement par l’intérêt qui en a été le mobile, mais par certaines considérations générales de civilisation. Depuis des milliers d’années, la majorité de la race noire vit dans la barbarie, abêtie par l’esclavage domestique, décimée par les guerres de tribu à tribu et par les razzias du commerce des esclaves. L’Europe, si elle ne l’infecte pas de son alcool et de ses vices, pourrait lui rendre un service éminent en la gouvernant pacifiquement, en lui inspirant le désir de cultiver la terre pour vendre ses denrées, en réprimant peu à peu les excès du trafic de chair humaine et elle en tirerait ellemême profit par l’exploitation des ressources naturelles de son vaste territoire; mais un siècle peut-être s’écoulera avant qu’un - changement appréciable soit opéré dans l’état moral et social de la masse noire.

La comparaison des domaines coloniaux des États européens. — Il ne nous appartient pas d’écrire l’histoire coloniale des peuples étrangers. Mais il est de notre sujet de faire connaître l’état comparatif des domaines coloniaux possédés aujourd’hui par les États européens. Il est consigné dans le tableau suivant (p. 445).

L’Angleterre est au premier rang ; elle occupe cette place depuis la seconde moitié du xvme siècle et, malgré sa rénonciation au territoire des États-Unis en 1783, elle l’a conservée et elle s’est élevée plus haut que jamais par l’achèvement de la conquête de l’Inde et par le développement de l’agriculture et de l’industrie dans cette contrée, la plus peuplée du monde après la Chine, par la colonisation de l’Australasie, par ses agrandissements au sud de l’Afrique. Dans les 29 millions 1/2 de kilomètres carrés et les 369 millions 1/2 d’àmes que le tableau lui attribue approximativement, sans qu’elle exerce une autorité effective sur la totalité de ces territoires, n’est pas comprise l’Égypte qu’elle administre réellement depuis 1882, sans avoir voulu jusqu’ici définir quel était le genre de son occupation.

Le second rang est à la Russie qui ne possède pas à proprement parler de colonies, mais dont l’immense empire, occupant plus de îa moitié de l’Europe, se prolonge à l’est sur toute l’Asie septen-

-UATION DE LA SUPERFICIE ET DE LA POPULATION DES ÉTATS EUROPÉENS QUI POSSÈDENT DES COLONIES OU DES PROTECTORATS