CHAPITRE PREMIER. — LA CRITIQUE DE MALTHUS

de la population de la France en 1806. Certains faits qu’il cite comme des arguments et qui appartiennent au xvme siècle ne se produisent plus de nos jours et étaient déjà hasardés en l’an 1800 (1).

Malthus prend même parfois, sur des témoignages insuffisants (2), des conclusions qui sont en contradiction avec les faits actuels (o).

Le lecteur est cependant en droit d’exiger de lui des preuves précises et concluantes, puisque ce n’est pas seulement une tendance de la race humaine à multiplier qu’il indique, mais un rapport mathématique qu’il veut fixer. Il revient à maintes reprises sur cette question : « c’est la base de toute sa doctrine », dit-il (4). S’il a avoué avoir exagéré parfois le mal afin de mieux faire voir le danger, il n’a jamais renoncé à l’antithèse des deux progressions dans laquelle il avait une foi entière. Ce sont des commentateurs qui ont plus tard atténué l’expression de la formule en vue de désarmer la critique.

L’insuffisance des remèdes proposés contre l’excès de population, d’après Malthus. — Fort de son principe, Malthus démontre l’inanité des systèmes égalitaires, tels que celui d’Owen qui se flattait de supprimer la misère en partageant les fortunes ou en assurant à tout membre de la communauté des aliments. Il a complètement raison sur ce point. Les institutions sociales

(1) Il dit par exemple : « Eu France, la tendance à peupler est si forte et le défaut de prévoyance parmi les classes inférieures si fiappant.. . (p. 521). » << Les mariages, en Angleterre, sont plus tardifs qu’eu France (p. 593) ».

(2) La population de la Suède ayant augmenté de 2,219,000, en 1751, à 3,043,000, en 1799, et son état n’ayant pas empiré, Malthus conclut à une augmentation des subsistances. Il constate aussi une certaine augmentation en Norvège et il regarde le service militaire et le grand nombre de domestiques comme des obstacles à un accroissement plus rapide.

(3) C’est ainsi qu’il dit qu’il y a eu de tout temps en France une faible proportion d’adultes (p. 220, édition Guillaumin), que les mariages sont tardifs en Angleterre (p. 236 et 267).

(4) 11 dit cependant : « Rien de plus difficile que de poser là-dessus des règles sans exception. On peut dire en général que lorsque la faculté de gagner sa vie augmente, elle tend à produire un rapport plus grand des mariages à la populatiou. » L’observation est vraie dans certaines limites que nous avons indiquées dans le livre précédent. Malthus ajoute avec raison qu’une accélération de bien-être peut donner plus de fierté à la population et, dans ce cas, u’accroitre le nombre ni des mariages, ni des naissances, mais diminuer celui de^s décès.

qui dispensent l’homme de la prévoyance risquent d’aggraver la misère à laquelle elles prétendent remédier; car, sans augmenter la somme totale des richesses, elles invitent un nombre indéfini d’individus à en prendre gratuitement une part et elles suppriment l’aiguillon de la nécessité qui force la foule des paresseux à travailler pour l’accroître.

Des utopies égalitaires à la taxe des pauvres, il n’y a pour Malthus qu’une différence de degré : l’erreur au fond est, suivant lui, la même. C’est surtout pour la combattre qu’il a écrit. ïl ne déconseille pas la charité privée ; mais il lui semble que toute charité faite sans discernement, surtout la charité légale (1), est préjudiciable à la prospérité d’une nation, parce qu’elle entretient et multiplie les indigents, et qu’en encourageant les naissances dans les classes dénuées de toutes ressources, elle condamne fatalement la suite de leurs générations à vivre dans le même sentiment et la société à s’appauvrir pour la faire subsister (2). « Presque tout

(1) Voir opéré citato , p. 269, 320, 337, 334, 357, 363, 367 et suiv., etc. Vuici comment il s’exprime à ce sujet (p. 516) : « Lorsque le système des lois sur les pauvres aurait été aboli pour la génération naissante, si quelque homme jugeait à propos de se marier sans avoir l’espérance de pouvoir nourrir sa famille, je pense qu’il devrait être laissé à lui-même et jouir à cet égard de. la plus entière liberté. Bien que, à mon avis, un tel mariage soit une action manifestement immorale, elle n’est pas du nombre de celles que la société doit se charger de punir ou de prévenir d’une manière directe. . . Livrons donc cet homme coupable à la peine prononcée par la nature, Il a agi contre la voix de la raison, qui lui a été clairement manifeslée ; il ne peut accuser personne et doit s’en prendre à lui-même si l'action qu’il a commise a pour lui de fâcheuses suites. » Malthus, dans ce passage, semble ne songer qu’à l’Angleterre et à la loi des pauvres, telle qu’elle était appliquée de son temps et il parle avec une certaine dureté — laquelle n’est cependant pas sans élévation philosophique, puisqu’elle part d’un vif sentiment de la responsabilité individuelle — des pauvres assistés.

On peut répondre à Malthus que, si l’on considère les lois générales de la population, la diminution du nombre des mariages pauvres de cette catégorie ne réduirait que d’une faible quantité la croissance d’une population telle que celle de la France et risquerait d’augmenler le nombre des naissances illégitimes ; que presque tous les maris ont l’espérance de pouvoir nourrir leur famille, mais que cette espérance est parfois trompée par les accidents de la vie, d’où résulte une part considérable de l’iudigence. Nous reviendrons sur cette question dans le chapitre iv du Livre IV.

(2) Il blâme les encouragements au mariage ; mais il déclare, d’autre part (p. 380 , qu’il n’a jamais voulu aucune loi qui défendit le mariage aux pauvres ; ce qu’il désire, c’est l’abolition graduelle des lois sur les pauvres. « Je suis persuadé que si les lois des pauvres l’avaient jamais existé en Angleterre, bien qu’il y eût peut-être un petit nombre de cas ajoutés à ceux où se fait sentir la plus dure détresse, la somme totale du bonheur eût été plus grande chez le peuple qu’elle ne l’est à présent (p. 367) ». Plus loin il ajoute : « Pendant la guerre, les salaires se sont beaucoup plus élevés, là où il y avait le moins d’assistance ».